气机一词的出现，始见于宋代的《圣济总录》卷四：“盖斡旋气机，周流荣卫，宣摇百关，疏通凝滞，然后气运而神和，内外调畅，升降无碍，耳目聪明，身体轻强，老者复壮，壮者益治”。在这里可以看出所谓的气机不同于的气化过程，它主要指气的运动的过程，也就是说，气为了使维持正常的气化过程，机体的气要进行一系列的运动变化。气的这些运动变化的过程，就称之为气机。

中医学认为气机指人体内气的运动变化。气之所以能发挥其各种生理功能，是因为气在人体内不断地进行着有序的运动。气的这种有序运动一旦紊乱或停止，生命活动也就出现异常病理变化，甚至生命终止。

古人把物质的运动方式归纳为：升、降、出、入四种基本形式，表现出聚散离合变化的形式。《素问·六微旨大论》说：“是以升降出入，无器不有。故器者生化之宇，器散则分之，生化息矣。”说明任何事物都不能没有内在的活动，也不能脱离周围事物而孤立存在。升降出入的运动，是永远不会停止的；而升降出入的运动形式，也只能在物质基础上表现出来。《素问·六微旨大论》说：“故无不出入，无不升降，化有大小，期有远近，四者之有，而贵常守。”这就是说：升降出入是物质运动的普遍现象，但在普遍的运动现象中，各个物质又有它不同的情况，在空间中范围有大小，在时间上期限有长短，然而升降出入的运动变化是永恒的，总离不开内在活动与内外联系的基本因素。《黄帝内经》还揭示了事物运动变化的根本原因。《素问·六微旨大论》说：“天气下降，气流于地；地气上升，气腾于天。故高下相召，升降相因，而变作矣。”又说：“成败倚伏生乎动，动而不已，则变作矣。”说明事物之所以有运动变化，完全是由于事物内部矛盾双方相互作用的结果。

《素问·六微旨大论》云：“出入废则神机化灭，升降息则气立孤危。”主要指出了两方面的内容。一是“升、降、出、入”是气机的运动基本形式，二是这些运动变化决定了机体的精神、功能等一切生命变化。所以说，气是万物的本原，气机运动无所不在。宇宙之气的运动形式多种多样，气机运动的表达形式归纳起来即升、降、出、入。所以清代的周学海在《读医随笔》中指出：“分言之，为出入，为升降。合言之，总不外乎一气而矣”（表2-2）。

“升”即指“气升”，是气机正常运动的表现形式之一，指气机由低处向高处运动的趋势或过程，运动特征表现为向上、升浮。如肺气的宣发、脾气的升清，肾水的上济、肝胆的升发功能。

“降”即是指“气降”，是气机正常运动的表现形式之一，指气机由高处向低处运动的趋势或过程，运动特征表现为向下、沉降。如肺气的肃降、心火的下交于肾，胃气的下降。

气机的升降是气机上下运动两种基本的表现形式。只有通过气机有序的升、降、运动变化，才能维持机体上下的协调平衡。如《素问·六微旨大论》说：“气之升降，天地之更用也……天气下降，气流于地；地气上升，气腾于天。故高下相召，升降相因，而变作矣。”

“出”即是指“气出”，是气机正常运动的表现形式之一，指气机由里向外运动的趋势或过程，运动特征表现为向外、发散。如肺气的宣发、肝胆的疏泄条达。

“入”即是指“气入”，是气机正常运动的表现形式之一，指气机由外向内运动的趋势或过程，运动特征表现为向内、收敛。如肾气的潜藏，肝脏的藏血，脾气的统摄、肺卫的固表等作用。

气机的出入是气机内外运动两种基本的表现形式。只有通过气机有序的出、入运动变化，才能维持机体内外的协调平衡。