随着社会的发展，家庭的观念和定义也在不断地发生变化。不同的历史时期人们对家庭的定义是不同的，在不同文化背景中，家庭的概念亦不相同。如：在原始社会，家庭被认为是一个氏族或部落。传统上，根据家庭结构和特征把家庭定义为：在同一处居住的，靠血缘、婚姻或收养关系联系在一起的，两个或更多人所组成的单位。在现实生活中，人们发现一些具有家庭功能的团体，如同居家庭、同性恋家庭等并不符合上述定义。1980年Smilkstein依据家庭的功能将家庭定义为：“能提供社会支持，其成员在遭遇躯体或情感危机时能向其寻求帮助的，一些亲密者所组成的团体。”此定义几乎覆盖了二十多年来所出现的各种各样的家庭形式，并对家庭的功能给予了强调。但从家庭的社会特征来看，似乎又忽略了其某些基本特征，如法律特征。此后又有人提出：家庭是通过生物学关系、情感关系或法律关系连接在一起的一个群体。总之，到目前为止，不同社会文化背景、不同国度对家庭的定义是不同的。

对家庭的定义属于社会学范畴。从社会学角度来看，一个关系健全的家庭应包含：血缘关系、感情关系、婚姻关系、经济关系、亲缘关系、人口生产与再生产关系、社会化关系、伙伴关系8种家庭关系。在实际社会生活中，存在着大量关系不健全家庭，如单亲、单身家庭、同性恋等家庭。通常，关系不健全家庭存在的问题往往也更多。

家庭与其他社会团体不同，是一个特殊的社会团体，具有非常独特的终身性、相似性和情感性。如，家庭血缘关系是一种终身关系，这种关系不会因为家庭某成员的功能低下或家庭功能的改变而终止该成员在家庭中的角色；家庭成员在遗传、行为特点和价值观方面具有一定的相似性，这是家庭有别于其他社会团体的最突出的特点之一；家庭成员之间的关系主要受感情的控制，在感情上相互依赖和影响，家庭成员一般会更多地从感情方面来考虑家庭问题，重视对其家庭成员给予无私的关心和爱护。

家庭作为个体与社会的结合点，同时与两个方面发生联系，因而家庭具有满足家庭成员个人和社会最基本需求的功能。家庭可以独立地满足人们社会生活的需要，家庭功能具有多样性、基础性、独立性的特征并随着社会文化的发展而变化，但其最基本的功能始终是满足家庭成员在生理、心理及社会方面各个层次的最基本需要，可归纳为以下几个方面。

家庭能满足人的爱与被爱的需要。家庭成员以血缘和姻缘为纽带在一起生活，通过成员之间的相互温暖、关怀满足感情的需要。主要表现为家庭成员间的相互理解、表露和交流彼此的深层情绪与感受；家庭成员相互关怀与支持；消除因外部的社会生活挫折所带来的苦恼，以保持家庭成员的心理状态；家庭成员共度娱乐时光，调节心身，恢复体力增进家庭成员间的亲密程度。

生儿育女，延续种族是家庭所特有的功能，同时它还满足了人对性的需要，调节和控制性行为的功能。

家庭具有把其成员培养成合格的社会成员的社会功能。家庭引导其年轻成员学习社会规范、树立生活目标，传授给成员基本的社会技巧和知识，发展他们建立人际关系的能力，学会如何与同代和异代人相处，胜任自己的社会角色等。同其他具有社会化功能的场所（如学校、夏令营、社区等）相比，家庭是完成社会化功能的场所。

通过供给家庭成员衣、食、住、行、安全保护及对病老者的照顾等以满足成员的基本需要。抚养指夫妻间或家庭同辈人间及对下辈人供养与照料。赡养是指子女对家庭中长辈的供养和照顾，体现下一代对上一辈的家庭人员责任和义务。现阶段我国农村地区的老年人在经济上对子女仍有较强的依赖性，又缺乏必要的社会福利性支持，因此子女在老年人生活的照顾及精神上的慰藉方面的负担有加重趋势。

父母的合法婚姻本身便给予子女一个合法的地位。此外，家庭还能为其成员在社会经济，教育和谋求职业等方面提供某种地位，随着社会的进步，这一功能后一部分将逐渐弱化。

家庭是社会经济分配的最基本单位，也是社会最基本消费单位。家庭只有具备充分的经济资源，才能满足家庭成员各种需要，包括医疗保健、健康促进的需要。

家庭的结构（structure of family），主要是指家庭成员的组成和类型及各成员间的相互关系，包括外部结构（即家庭的类型或人口结构）和内在结构两部分。家庭成员的组成和数量决定着家庭结构的类型，可分为核心家庭、主干家庭、联合家庭（主干家庭和联合家庭又统称为扩展家庭）和其他家庭类型等，而家庭成员间的相互关系决定着家庭的内在结构。包括权力结构、角色、沟通类型和价值观四个方面。全科医生在考察家庭结构时必须考虑以上两个同等重要的部分，并根据其特征划分家庭的结构类型，了解家庭成员相互作用的关系和规律等。

由父母及其未婚子女组成的家庭，也包括无子女夫妇和养父母及养子女组成的家庭。现代社会中核心家庭逐渐成为主要类型。在发达国家，此类型家庭的比例曾高达80%以上。核心家庭的特征主要表现为体现在：规模小、人数少、结构简单、关系单纯，家庭内部只一个权力和活动中心，便于做出决定等。从医疗保健的角度考虑，核心家庭的家庭资源较其他家庭类型少，家庭关系存在着亲密与脆弱的两重性，一旦家庭出现情感危机，便会陷于危机而难以自拔，最终导致家庭解体。

由一对已婚子女同其父母、未婚子女或未婚兄弟姐妹构成的家庭，包括父和（或）母和一对已婚子女及其孩子所组成的家庭，以及一对夫妇的家庭同其未婚兄弟姐妹所组成的家庭，主干家庭在我国是一种主要的家庭形式，占家庭总数的24.28%（1992年），位列第二。主干家庭往往有一个权力和活动中心，还存在一个次中心，但家庭关系不像联合家庭那样复杂。

又称复式家庭，由至少两对或两对以上同代夫妇及其未婚子女组成的家庭，包括由父母同几对已婚子女及孙子女构成的家庭，两对以上已婚兄弟姐妹组成的家庭等。如四世同堂的家庭，这种家庭类型的家庭结构相对松散、不稳定，家庭内存在多个权利和活动中心，多种关系和利益交织，决策过程复杂，该类型家庭在中国内地已退而成为一种为数很少的家庭类型。

主干家庭和联合家庭称为扩展家庭。虽然这种家庭类型具有人数多、结构较复杂、关系较繁多的特点，家庭功能亦受多重相互关系的影响，但家庭内、外资源的可用性增大，有利于家庭遇到压力时，提高适应度，克服危机。

包括单亲家庭、单身家庭、同居家庭、群居体、同性恋家庭、少年家庭（即由18岁以下的少年及其子女组成的家庭）等。这些家庭类型虽不具备传统的家庭形式，但却执行着家庭各种类似的功能，具有家庭的主要特征。

在某些西方国家，这些类型的家庭有明显的上升趋势。在我国，单身家庭和单亲家庭也呈增多趋势。

家庭的内在结构是指家庭内部运作机制，是对内部运作关系的描述，反映家庭成员之间的相互作用及相互关系。这种相互关系可以从四方面进行考虑：即家庭角色、权力结构、沟通方式、家庭价值观。全科医生在接触患者及其家庭时会考虑家庭的内容结构问题，以及这些内部运作机制对健康和疾病的影响。

角色是与某一特定的身份相关联的行为模式，它是社会对个人职能的划分。它指出了个人在社会中的地位和位置，代表着每个人的身份。这种身份是社会客观赋予的，而不是自己认定的。

家庭角色是家庭成员在家庭中的特定身份，代表着其成员在家庭中所应执行的职能，反映其在家庭中的相对位置和与其他成员之间的相互关系。家庭角色同其他社会角色一样，要按社会和家庭为其规定的特定模式规范其角色行为，这些特定模式的行为称为角色期待。对于每一位家庭成员来说都存在角色期待，如在家庭中母亲的传统角色被赋予情感和慈爱的形象，她的职责是生育和抚养子女，做“女性”行为的典范。“丈夫”的传统角色被认为是养家糊口、负责作出家庭中重要的决定等。“儿童”的角色被认为是被动和服从，包括孝敬长辈、完成学业、实现父母的愿望等。

随着社会的发展，家庭角色会随着社会潮流、家庭特定环境、文化教育背景以及宗教信仰等因素的变化而改变。如原来由父亲来养家，而现在城市家庭中多由父母双方共同养家；有的家庭中母亲成为家庭中的经济支柱等。

家庭成员通过实现角色期待，完成相应的角色行为，需要一个学习的过程，这个过程称为角色学习，包括学习角色的责任、特权、态度和情感。角色学习是一种综合性的学习，是在相互作用着的社会关系中进行的，它符合社会学习的机制和规律。角色学习是无止境的，需要不断适应角色的转变。如一个女孩子首先要学习做个好女儿，长大结婚后就要学习做妻子、做儿媳、做母亲等等角色。

当家庭中某成员实现不了对其的角色期待或适应不了角色转变时，便会在内心产生矛盾的心理，称角色冲突。角色冲突可由自身、他人或环境对角色期待的差异而引起。如在一个儿媳与婆婆关系紧张的家庭中，儿子因为同时承担着丈夫和儿子的双重角色，而使其处于左右为难的境地，发生角色冲突。角色冲突常会导致个人心理功能紊乱，严重时出现躯体功能障碍，甚至影响家庭正常的功能。

家庭成员在其家庭中角色功能的优劣是影响家庭功能的重要因素之一，全科医生在进行患者的照顾时，应考虑到家庭角色的问题。全科医生做家庭评估时，应依据以下的五个指标来判断家庭角色的功能：①家庭对某一角色的期望是否一致；②各个家庭成员是否都能适应自己的角色模式；③家庭的角色模式是否符合社会规范，能否被社会接受；④家庭成员的角色能否满足成员的心理需要，⑤家庭角色是否具有一定的弹性，能否适应角色转换并承担各种不同的角色。如果对以上各指标做出了肯定的回答，则可以认为该家庭成员的家庭角色功能是充分的。

家庭的权力结构是全科医生进行家庭评估进而采取家庭干预的重要参考资料，它反映了谁是家庭的决策者，以及做出决定时家庭成员之间的相互作用的方式。随着社会的变迁，家庭权力结构除了受到家庭所在社会传统习俗影响外，其形成还受感情和经济等因素的影响，专制的家庭权力形式正向民主、自由的家庭权力形式转变。家庭的权力结构可分为四种类型。①传统权威型：由家庭所在社会的文化传统“规定”而形成的权威。如在我国的封建社会，父亲通常是一家之主，家庭成员都认可他的权威，而不考虑他的社会地位、职业、收入、健康等。②工具权威型：负责供给家庭、掌握经济大权的人，被认为是家庭的权威人物。如在家庭中妻子是这个家庭及其成员生活的供养者，则妻子会成为家庭的角色者。③分享权威型：家庭成员分享权力，共同协商做出决定，由个人的能力和兴趣来决定所承担的责任。现代社会比较推崇这一类型。④感情权威型：由家庭感情生活中起决定作用的人担当决策者，其他的家庭成员因对他/她的感情而承认其权威。如中国家庭中的“小皇帝”现象。

家庭权力结构并非一成不变，它有时会随家庭发展的阶段变化、家庭变故、社会价值观的变迁而变化。全科医生在进行家庭评估时应注意这一特点。

沟通是家庭成员间相互交换信息、沟通感情、调控行为和维持家庭稳定的有效手段，也是评价家庭功能状态的重要指标。家庭成员间的沟通一般通过信息的发送者、信息和信息的接收者三个元素来实现。在信息传递过程中，任何一个环节出现差错都会出现相应的问题。如发送者表达错误或不明确，接收者收听不清楚或错误理解等，都会导致沟通不良，影响成员间的相互关系。

Epstein等根据家庭沟通的内容和方式的不同，将沟通分成三个方面。①第一方面描述沟通的内容。内容与情感有关时，称为情感性沟通，如“我很爱你”；内容仅为传递普通信息或与家居活动的动作有关时，称为机械性沟通，如“把鞋子我帮我拿过来”。②第二方面描述信息的表达是否清晰、是否经过掩饰、模棱两可。前者如“吸烟有害，我希望你把烟戒了”，后者如“吸烟是有害的，我不知道你为什么总是吸烟”。③第三方面描述信息是否直接指向接收者，若是直接的，称为直接沟通，如“请你在跟人交流时客气一点儿”；若是影射或间接的，称为掩饰或替代性沟通，如“有人跟人讲话从来都不考虑别人的感受”（讲话刻薄时）。

观察家庭沟通类型的意义在于通过它了解家庭功能的状态。人们发现，情感性沟通障碍一般发生在家庭功能不良的早期；而当机械性沟通也中断时，家庭功能障碍通常已相当严重。演示性和替代性的沟通多出现在功能不良的家庭中。

家庭价值观是指家庭判断是非的标准，以及对某件事情的价值所持的态度。价值观的形成深受传统、宗教、社会文化环境等因素的影响，在相同的社会环境中是极不容易改变的。

家庭是社会的基本单位，个人在家庭中接受人生的第一个教育历程，许多人格、观念的养成皆是在家庭中奠定基础。家庭也是人类发展互动关系的第一个社会世界，人生早期在与父母的人际互动中，承受了来自父母的教导，就在这教导的过程中，价值观有意与无意地被传递着，而个人也主动或被动地接收了一些价值观，这些来自家庭的价值观，将会影响着个体日后的观念、态度与行为。因此，全科医生必须了解家庭的价值观，特别是家庭的疾病观、健康观，如此才能确认健康问题在家庭中的地位，进而与家庭成员一起制订控制健康问题的具体方案。

McWhiney指出，家庭对其成员健康的影响大致可以归纳为以下6个方面。

每个人的健康都会受到家族遗传因素和母亲孕期各种因素的影响。当今，先进的医学知识和技术使其中的很多健康问题和疾病可以得到预防。全科医生虽不必是一个遗传病专家，但他应知道适时地利用遗传学的知识和研究结果为其照顾者服务，并能清楚地让其所照顾家庭了解专家建议的含义。

大量的研究显示，家庭异常和儿童的躯体、行为方面的疾病有着密切的联系。如：在孩子3个月到4岁这个儿童发展的关键时期，如果长期丧失父母照顾和情感关怀，会导致与自杀和社会病态人格等有关的精神障碍。因此全科医生应劝告儿童的父母在孩子很小的时候，应尽量避免与孩子分离。

在过去家庭居所环境狭小、条件较差时，感染性疾病在家庭中传播非常明显，如肝炎、沙眼等疾患在家庭中的传播。Buck和Laughton（1959）的研究证实，有神经疾患的人的配偶也有产生类似疾患的倾向。Meyer和Haggerty（1962）的研究表明，链球菌感染与家庭压力有关。

Helsing和Szklo（1981）的一项持续10年的控制吸烟、社会经济状况等因素的研究，得出了鳏夫的死亡率比普通对照组高。在同一试验中寡妇的死亡率没有变化。说明婚姻对健康有保护作用，至少对男人是。Kraus和Lilienfeld（1959）的研究表明年轻鳏夫多种疾病的死亡率都比普通组高10倍。有研究表明家庭因素不仅会影响发病率和死亡率，还影响了患者及家庭对医疗服务的利用。在家庭压力增加时，其成员对医疗服务的利用也增加。

家庭资源和家庭的支持程度对各种疾病（尤其是慢性病）的治疗和康复有很大的影响。Anderson等人（1981）发现，糖尿病控制不良与低家庭凝聚度和高冲突度有关。家长的漠不关心可导致最严重的糖尿病失控和病孩患抑郁症（Khurana和White，1970）。

家庭的健康观直接影响其成员健康信念的形成。家庭成员的遵医和求医行为会受到家庭成员或整个家庭的影响。家庭成员的过频就医和对医生的过分依赖往往是家庭功能障碍的表现。同一个家庭的成员会具有相似的生活方式与生活习惯，不良的家庭生活习惯可能影响其成员的健康。