梅毒螺旋体（ treponema pallidum）形态细长，大约（5～15）μm×（0.1～0.5）μm，形似细密的弹簧，螺旋弯曲规则，一般有6～12个螺旋，两端尖直。一般染料不易着色，但梅毒螺旋体具有亲银性，可被银溶液染色，经硝酸银染色后，菌体被染成棕褐色，从而可以在显微镜下观察到棕褐色梅毒螺旋体。

梅毒螺旋体侵入人体后，在皮肤黏膜下增殖形成一期梅毒的硬下疳，并很快沿着淋巴管到达附近淋巴结引起淋巴结肿大；梅毒螺旋体再由局部经淋巴结进入血液，播散后而出现的二期梅毒的全身表现，主要为皮肤黏膜损害，有扁平湿疣、黏膜斑和玫瑰斑疹等；晚期梅毒时可引起组织病理改变。患梅毒的妊娠妇女可以通过胎盘使胎儿受染，引起新生儿皮损。因此，在皮损组织液，淋巴结、脊髓和妊娠妇女羊水穿刺液以及病理组织中可以查到梅毒螺旋体。