正常细胞发展成恶性肿瘤，大多都要经历“癌前病变”阶段。癌症在发生发展过程中包括癌前病变、原位癌及浸润癌三个阶段。癌前病变是指某些具有癌变潜能的良性病变，如果不及时治疗，有可能转化为癌，如慢性萎缩性胃炎、黏膜白斑、子宫颈糜烂、结直肠的多发性腺瘤性息肉、某些良性肿瘤等。但我们要注意的是癌前病变并不是癌，不应将癌前病变与癌等同起来；癌前病变不一定会演变成癌，癌也不是都来自癌前病变；不能把癌前病变扩大化，把一些不属于癌前的病变当作癌前病变，如普通的消化性溃疡和慢性胃炎。