与人类的其他生命时期不同，胎儿在母体子宫内生活，完全依赖母体通过胎盘转运提供必需物质，如氧气、水分和各种营养物质，以支持生命和生命发展。经过280天，一个肉眼看不见的受精卵被孕育成体重约3.2kg的新生儿。因此，胎儿的营养实际上就是孕妇的营养。大量研究证实，孕期即生命早期的营养状况以及与营养相关的生长发育状况对成年期健康将产生重要的影响。宫内生长发育迟缓（低出生体重）或宫内过度生长（过大胎儿）与成年期肥胖、2型糖尿病以及心脑血管疾病的发病率均有关。因此，胎儿期的合理营养受到特别的关注。

近几十年来，对孕期营养需要量的研究以及孕期营养干预的实践结果均表明，母体营养对妊娠结局将产生直接的至关重要的影响，改善营养不良孕妇的营养状况有利于获得理想的妊娠结果，并维持母体的健康。无论在发展中国家还是发达国家，早产率、低出生体重率、出生缺陷率及其他妊娠并发症发生率仍然很高，表明孕期营养干预和指导仍然有大量的工作要做。妊娠期母体营养素代谢特点及适宜的营养素需要量仍需要深入的研究阐明，因为这是孕期营养干预和指导需要的科学依据。

从精子和卵子结合、新生命开始，直到小儿出生称为胎儿期。最初2周受精卵细胞不断分裂长大，称为胚卵期。在孕2～8周内，各系统组织器官迅速分化发育，基本形成胎儿，此期称为胚胎期（或成胚期），是人类生命发育的重要时期，各种不利因素可影响胎儿器官的正常分化，从而造成流产或各种畸形。因此，胎儿保健必须从围孕期和孕早期开始。

胎儿（fetus）在母体内的生长发育是一个连续不断的过程，它始于精子进入卵细胞后形成的受精卵，再经生长和分化等过程而发育成为一个由多细胞所构成的不同组织、器官和系统的胎体，直至胎儿出生。胎儿的发育大致可分为胚胎期和胎儿期两个阶段。受精卵形成后的8周称为胚胎期（embryonic period），是胚胎的早期发育阶段，胎儿各个器官和系统基本上在这段时期内形成，从受孕第9周至胎儿从母体娩出的这段时间称为胎儿期（fetal period）。在此前所形成的各种器官结构进行组织分化和功能发生。此后，身体随之迅速发育，胎儿不仅体积和重量成倍增加，其外形和各器官的组织结构也发生重大变化。胎龄满37周出生的小儿为足月儿，否则为早产儿。妊娠时间通常以孕妇末次月经第一天计算，全程约280天，妊娠不同时期胎儿发育有不同特点。

从卵受精至满12周为孕早期，一个简单的受精卵不断发育成为一个复杂的生命体，细胞大量分裂、繁殖，不断组合成新的组织，在短短的3～6周内，形成基本的人体结构。神经管、晶状体在此期开始形成，神经元细胞开始分裂增殖、骨骼开始钙化，胎儿外生殖器已发育，部分可通过超声检查分辨性别。到了第10周，尽管各种器官还没有发育成熟，但是胎儿身体已经具备了初生儿的全部器官和构造。此期是胎儿发育的关键时期，会面临很多遗传疾病或来自外界的危害，如辐射、传染病、营养不良或可能导致畸形的药物，尤其是有些母亲这时还尚未知道自己已经怀孕，因此，大部分流产都是在这时期发生。

自13周至满28周为孕中期，胎儿的发育非常迅速，并具备一些复杂的协调动作能力。在此之前，发育的重点是组织细胞的增殖和分化，而此后，胎儿的生长主要依靠细胞的增生过程。此期胎儿的身体内部器官，包括循环系统、感觉系统和内分泌系统在不断地发育，但还不是非常成熟，到了本阶段末期，胎儿身长和体重获得相当大的增长。在此期，胎儿已经度过了发育中最危险的时期，不易受到外界感染或药物的影响，发生先天性畸形的概率很低。但在20周前，胎儿体重小于500g，肺未发育好，如果早产，不能成活；20～28周，肺泡逐渐发育；28周后，胎儿已经具有呼吸功能，体重约1100g，此时出生，能存活但会发生呼吸困难；29周后，胎儿大脑的功能相当完善，能够控制呼吸和体温，不过如果在这个时候出生仍需要在保育箱里接受特殊护理。

自满28周至40周为孕晚期，此期胎儿的体重和身长迅速增加，动作模式更加完善使其适应子宫外面的生活。胎儿的生长几乎完全依靠细胞体积和数量的增长，体内各种营养物质如蛋白质、脂肪、钙、铁等的储备均增加。胎儿生长加快、细胞体积增加迅速，大脑增殖达到高峰，肌肉生长迅速，皮下脂肪大量堆积，胎儿体重猛增。除了体重和身长的显著增加外，大脑也迅速生长发育。在36周后出生的婴儿，只要细心护理，一般能很好地存活。在34周前出生的早产儿则通常需要特殊医疗护理才能存活。