1995年，Barker教授提出了 “成人疾病的胎儿起源” （fetal origin of adult disease，FOAD）假说，认为胎儿宫内不良环境使其自身代谢和器官的组织结构发生了适应性调节，即胎儿编程（fetal programme）可以改变人体的结构、功能和代谢，并影响成年期疾病的发生。

随着研究的深入和扩展，渐渐形成了 “健康与疾病的发育起源”（developmental origins of health and disease，DOHaD）学说，从关注宫内发育状况扩展到关注整个生命早期历程对健康的影响，如改善孕期到2岁期间 （生命最初的1000天）的母婴营养和养育环境，不仅能够降低母婴的发病率和死亡率，而且能够降低远期疾病风险。

DOHaD学说和儿童肥胖密切相关。该学说认为，出生前的事件和儿童期环境因素，包括孕妇怀孕前的体型、孕期增重、代谢和内分泌状况、胎儿出生后早期的生长发育和养育环境等，都会影响胎儿和新生儿的生理功能，包括机体组织结构和功能上的永久变化，进而增加儿童期甚至成年期发生肥胖等相关慢性疾病的风险。

儿童早期营养失调和不良的养育环境，不仅关系到孩子当下的体格发育和脑发育，而且可能影响到成年后，甚至一生的健康。近期危害表现为体格和智力发育问题，患病率和死亡率增加；远期危害表现为智力发育滞后，学习和工作能力下降，患肥胖、心血管疾病、糖尿病和高血压等慢性病的风险增加。