过客和常客

和其他生态系统一样，鲸落中也存在许多复杂的生态关系。其中，“先来后到”这一点尤其突出。

鲸尸落入海底后，第一批“客人”是那些嗅觉敏锐、擅长游泳的家伙——主要是盲鳗。盲鳗虽名为鳗，却不是鳗鱼，甚至连鱼也算不上。它们没有下颌，如同数亿年前鱼类的祖先一样，也没有真正的牙齿。不过，它们的“口”周围布满尖锐的角质刺。盲鳗就靠这些角质刺从鲸尸表面的伤口、眼、口等薄弱处侵入尸体内部，进食腐肉。

一条鼠尾鳕“光顾”鲸落。

一些体形更大的“投机客”也会前来光顾，比如睡鲨。睡鲨是一种行动莫测的鲨鱼，通常生活在500米以下的深海中。它们游速缓慢，比起生活在大洋表层的其他亲戚，简直可以用“懒洋洋”来形容。但是，睡鲨却擅长用尖锐的牙齿和有力的下颌撕开鲸的皮肤。

在盲鳗、睡鲨这些肉食动物的“光顾”下，鲸尸的大量软组织会在数月内被吃光。不过，一切才刚刚开始。大量小型食腐者聚集在看上去已成为累累白骨的鲸尸周围，刮取那些残存的软组织碎屑。

在这些参与聚餐的动物中，虾蟹类和等足类等甲壳类动物是“主力军”。虾蟹会用灵巧的螯足夹取组织碎屑，而深海水虱则干脆直接趴在鲸尸上刮食。此外，沙蚕、海参、海星等移动缓慢的动物也会被扩散的气味吸引，经过数月甚至数年的跋涉，到鲸尸旁分一杯羹。在这些动物的进食下，鲸骨表面的任何软组织都不会浪费。慢慢地，巨大的鲸尸变成一堆零散的白骨。

故事到这里还没有结束。在这贫瘠的海底，任何物质都不会被浪费。最后登场的“食客”只能在显微镜下被观察到，那就是细菌。这些细菌厌恶氧气，会深入鲸骨内部，将鲸骨内其他动物无法利用的有机物转化为硫化氢或甲烷，同时获得能量，而一些特殊的“嗜硫细菌”又能利用硫化氢合成有机物。利用这些能量，厌氧菌在鲸骨表面和周围形成了厚厚的菌苔，同时成为食骨蠕虫等其他生物的食物。食骨蠕虫会与厌氧菌形成共生关系：食骨蠕虫负责破坏鲸骨，厌氧菌负责消化鲸骨组织，产生的能量由蠕虫和细菌共享。它们对鲸骨的侵蚀和利用是一个漫长的过程，时间长达数十年乃至上百年。在这期间，周围的一些生物也能享受“细菌大餐”，如深海贻贝。当最后一点儿鲸骨的残渣被消化殆尽后，鲸落这一深海的绿洲才真正结束了自己的使命。繁茂的生物群落消失了，海底又回归宁静，好似一切从未发生，只留下一点儿残骸，成为一头巨兽曾经存在的证据。