史蒂文森的实验和胜利

1829年10月，人们目睹了铁路时代早期最重大的事件之一——雨山铁路机车大赛。比赛的优胜者将赢得一份铁路机车合同，为英国第一条城际铁路——利物浦到曼彻斯特铁路——生产客运和货运机车。放在喷气式客机时代，这就好比让波音747-400和空中客车A380在伦敦到纽约航线上举行一场盛大的比赛。利物浦港是英国第一次工业革命期间形成的一个重要的中心城市，而这次机车大赛的举办地则设在雨山乡附近的一段铁路上。这里位于利物浦港以东，距离港口仅有9.3英里（约15公里）。

大赛于10月7日到14日举行，引发了公众极大的兴趣，各界名流、观光客以及英国传媒界诸多记者纷纷前来观赛。除了500英镑的奖金，获胜者还会在赢得新铁路的机车合同的同时蜚声天下，并且毫无疑问，在接下来的几年中还将不断获得许多利润丰厚的合同。在五个参赛者中，其中一个是已被时代淘汰的以马为动力的独眼巨人号。竞争主要在乔治·史蒂文森（1781—1848）和他儿子罗伯特（1803—1859）设计的火箭号，以及无与伦比号和新奇号之间展开。比赛规则规定了机车的最大重量和设计特点，试验行驶路程为35英里（约56公里），在有负载和无负载的情况下各进行一次，以确认机车的平均运行速度和燃料消耗量。

新奇号

无与伦比号

火箭号

在1830年制造的火箭号中，活塞和汽缸被改进为水平设计，提高了机车的整体稳定性。这成为后来机车的标准设计。

比赛一开始，无与伦比号因为重量超标而差点被取消比赛资格，不过在比赛中，它的表现与火箭号一直不相上下。但后来它由于出现了汽缸破裂而不得不退出比赛。火箭号真正的对手则是新奇号。在拉着满载车厢的情况下，新奇号的速度达到了前所未有的32英里/小时（约51.5公里/小时），震惊了公众。然而，它也同样因为遭遇技术难题而被迫退出了比赛。火箭号是唯一一台完成比赛的机车。在牵引三倍于自身机车重量的情况下，其平均速度达到了12.5英里/小时（约20公里/小时），而在牵引载客车厢时，它的速度则达到了24英里/小时（约38.6公里/小时）。

火箭号表明，世界上诞生了一种新的动力。它充满了活力和力量，有着广阔的应用领域。这是一种对蒸汽动力的简单但又令人钦佩的发明。结合多管式锅炉，它能在瞬间给机车带来充沛的动力，保证了铁路系统的胜利。

——《乔治·史蒂文森的一生》（1860），塞缪尔·斯迈尔斯著