给世界通电

在希腊语中，词语“elektron”意为“琥珀”。因为摩擦琥珀可以产生静电，因此成为英语中“电”一词的词源。虽然“电”这个词直到公元1600年的时候才出现，但古人是了解电的存在的。尽管如此，人们对这一现象一直知之甚少。直到19世纪几名科学家有了新发现后，这种情形才有所改观。这些科学家中最著名的便是汉斯·奥斯特（1777—1851）和迈克尔·法拉第（1791—1867）。随着对电的深入了解，人们开始尝试实现电力的商业化，将其作为工业和家庭所需动力及照明的来源。一开始，人们发电使用的是以蒸汽为动力的磁力电机和直流发电机，但是由于设计不当，其电力输出性能很差，而且时断时续。19世纪70年代初，比利时发明家格拉姆（1826—1901）设计并制造出了一种效率很高的直流发电机。他制作了两种以蒸汽为动力的模型：一种是供电镀使用的低压一马力机器，另一种则是供照明使用的高压四马力直流发电机。这二者的表现完胜体积大效率低的蒸汽动力发电机。

1873年，格拉姆带着他的直流发电机参加了维也纳的工业展览会。会展期间，他的助手无意间将两台发电机输出线连在了一起。随着蒸汽机开始驱动第一台直流发电机，第二台直流发电机的电枢也高速运转了起来。格拉姆意识到这第二台直流发电机已经变成了一台动力强劲的电动机，其性能超越了当时的所有设备。于是他立刻想出一个办法利用这个巧妙的意外来吸引展会的观众。他将两台间隔1英里（约1.6公里）远的直流发电机连接起来，用“电动机”抽水形成一个小瀑布。通过这个简单的展示，格拉姆演示了两条即将改变世界的原则。首先，通过一些改进，他的直流发电机可以变成电动机驱动工业机械。第二，也是更重要的一点，他向世人展示出，某地产生的机械能可以通过直流发电机转化成电力，并通过电线的长距离传输，在另一端通过电动机被还原为机械能。