抗金名将
靖康之变后，康王赵构在南京应天府（今河南商丘）继位，改元建炎，成为南宋第一位皇帝，即宋高宗。南宋政权初建，宋高宗迫于形势起用抗战派李纲为宰相，不久又赶走李纲，同宠臣汪伯彦、黄潜善等奸佞小人决定放弃中原，从南京应天府准备出逃到扬州。就在此时，宋高宗赵构遇到了心怀国仇家恨的刘光世。刘光世的亮相得到新皇帝的赏识，当即被宋高宗任命为元帅府五军都提举。自此，刘光世进入高宗皇帝的视线，在南宋历史舞台上开始大放异彩。
刘光世，字平叔，南宋名将，在《宋史》中他一个人占了整整一章的版面。即使在南宋初年这个牛人辈出的时代，刘光世也是独当一面的名将，与岳飞、张浚、韩世忠并称为“南宋中兴四将”，风光无限。刘光世这个人打仗喜欢投机取巧，不太乐意打硬碰硬的恶仗；做官上又左右逢源，跟秦桧走得很近，后世对他的评价越来越低，他在“中兴四将”中位列最末。
刘光世武艺超群，年轻时随父亲征讨方腊、辽国。宋高宗南渡后，刘光世扼守镇江，英勇阻击金国南犯大军，一直奋战在抗金第一线，也算是国家栋梁了。
刘光世一生多有记载，有值得称道的，也有令人诟病的，最能体现刘光世威望和光辉事迹的，莫过于1129年平定苗刘兵变。
那一年，南宋军官苗傅和刘正彦利用军士对朝政的不满，突然发动兵变，他们打着“清君侧”的旗号向临安（今浙江杭州）进军。真是应了那句玩笑话——“内战内行，外战外行”，这支叛军抵御金兵屡战屡败，打起自己人来却有若神助，所到之处，势如破竹，没几天就攻陷了临安。苗刘二人杀了宋高宗信任的同签书枢密院事王渊和一批宦官，并逼迫宋高宗退位，将皇位禅让给三岁的太子赵旉，苗傅和刘正彦顺理成章地成了辅政大臣，史称“苗刘兵变”。
小人物大翻身，突然从一名中层军事将官一跃成为朝廷主要领导，让行伍出身的苗傅和刘正彦手足无措，不知道该怎么办了。
冷静下来后看着眼前烫手的局面，两个人傻眼了，但军事政变不是请客吃饭，容不得半点拖泥带水。就在苗傅和刘正彦不知道怎么开展下一步工作的时候，各地的勤王军队纷纷汇集起来。勤王军队是在抗金前线浴血奋战的王牌军，战斗力岂是苗刘的叛军所能比拟？
苗傅和刘正彦知道捅了马蜂窝，勤王的将领中，刘光世、张浚、韩世忠等人都是身经百战的战神，硬碰硬是划不来的，最好是握手言和为新皇帝效命，大家和气生财岂不最好？没几天，正马不停蹄向临安进军的刘光世突然收到一道“圣旨”——他被升职为太尉了。随着升职信一起来的，还有新皇帝的钦差，说是钦差，实际上就是叛军将领苗刘二人的信使。
刘光世比他的父亲有政治头脑，对时局的把握很准确，他推算叛军不会得逞，张浚、韩世忠等人忠心耿耿，在各路大军的围剿下，叛军顷刻之间就会覆灭，自己怎么会为虎作伥？刘光世撕了圣旨，捆了钦差，大军继续前进。接下来的勤王之战没有任何悬念，在刘光世、韩世忠、张浚这些名将的夹击下，叛军死的死，逃的逃。此役过后，刘光世也被顺理成章地任命为太尉，正式进入南宋朝廷的权力核心。
此后，刘光世继续率兵抗金，在江苏地区和金将完颜昌交战。刘光世了解到完颜昌的部下很多是来自山东、河北、河南等地的汉人，他们长年背井离乡，久战沙场，都产生了思乡盼归之情。于是，刘光世让人铸造了一些带有“招纳信宝”字样的金银钱币。每次作战抓到金兵俘虏，都不杀害，发给他们这种钱币，对他们说：“你们想要回家，只要带上这种钱币，沿途我们的部队都会放行。”金兵俘虏回营后，拿出这些钱币给同伴看。同伴们一见动了心，偷偷到宋营索要此钱，然后持钱逃回家。一时间，金兵士气涣散，逃走者不计其数。完颜昌下令严惩，仍然制止不住士兵逃走，最后只好拔营而归。
这些都是刘家无限风光的历史，而且历代相传，刘家后人对自己祖辈的敬仰之情如长江之水，无休无止。然而，历史上真实的刘光世又是怎样的作为呢？
刘光世虽然也是抗金名将，但是他和岳飞是不一样的。根据历史记载，刘光世作战中比较畏惧金军，每逢奉诏移驻前线，大多不奉诏而设法退避，且其治军不严，不少流寇、叛军乐于投附为部属，成为当时人数最多的军队。部队士兵的数量虽然最多，实际战斗力却不足后来居上的“岳家军”的三分之一。此外，刘光世常虚报军额，多占军费，作战时多不亲临前线而是坐守后方，以便逃跑。大臣们对他深为不满，但宋高宗考虑到南宋政权基础不稳固，刘光世所部仍是不得不依靠的军事力量之一，因此不仅设法满足其后勤军需的供应，还不断对刘光世加官晋爵，以防止其部属溃散后复为流寇或投奔伪齐政权。
绍兴六年（1136年）十二月，右相兼都督张浚奏：“刘光世骄惰不战，不可为大将，请罢之。”而左相赵鼎则认为，刘光世“将家子，将率士卒多出其门下，若无故罢之，恐人心不可”。
绍兴七年二月，宰相张浚再次上奏：“刘光世沉酣酒色，不恤国事，语以恢复，意气拂然，乞赐罢斥，以儆将帅。”四月，朝廷将刘光世罢为少师，其部隶属都督府。张浚此意在于直接控制左护军，以王德为都统制，郦琼为副都统制。
事实上，果然如赵鼎所推测，刘光世被降级后果然引起其部将郦琼等不少中低级将领的不满，郦琼直属部队虽只5000余人，但在他的煽动裹胁下，同年八月叛归伪齐的竟达4万人之多。刘光世行营左护军之前有5.2万多人，此时仅剩王德所部8000余人及零星部队。
朱熹在《朱子语类》中这样评论说：“光世在当时贪财好色，无与为比，军政极是弛坏，罢之未为不是……”
明朝钱士升在《二十五别史》对刘光世也是批评有加：“光世在诸将中最先进，驭军无法，不肯为国任事。”
此外，对于刘光世依附秦桧之举，也成为他本人的一个污点。据《宋史》记载：“南渡诸将以张、韩、刘、岳并称，而俊为之冠。然夷考其行事，则有不然者。俊受心膂爪牙之寄，其平苗、刘，虽有勤王之绩，然既不能守越，又弃四明，负亦不少。矧其附桧主和，谋杀岳飞，保全富贵，取媚人主，其负戾又如何哉？光世自恃宿将，选沮却畏，不用上命，师律不严，卒致郦琼之叛。迎合桧意，首纳军权，虽得善终牖下，君子不贵也。二人方之韩、岳益远矣。”
由此可见，刘光世虽然是南宋中兴四将之一，实际上却是个投机派，他抗金不肯用力，还结交力主投降的秦桧，但是这些并不影响他在朝廷中的地位，他的“丰功伟绩”和处事圆滑也足以掩盖自身的许多不足。
此后，南宋与金国时战时和，刘光世的军事生涯也几经起伏。到了1141年四月，南宋朝廷收了韩世忠、张俊、岳飞三大将的兵权；六月，刘光世也被收兵权，罢为万寿观使，封“杨国公”。失势后，刘光世深感前途渺茫，无力回天，便携家眷来到青田县隐居，不问世事。
1142年，岳飞以“莫须有”的“谋反”罪名，与长子岳云和部将张宪一同被杀害于风波亭。风光不再的刘光世看不透时局，深感前途迷惘，愁眉不展，也在同年年末郁闷而死，终年54岁，朝廷谥“武僖”，后追封“安城郡王”。