鲜卑人为契丹族奠定了雄厚“家底”
中国北狄东胡系民族中有一个闪亮的名字，那就是鲜卑。
《三国志》载：“鲜卑，亦东胡之支也。别依鲜卑山，故因号焉。”秦汉时期，东胡系的一支游牧部落，从今天的大兴安岭南迁至西拉木伦河流域，并归附于东汉。
在匈奴人强盛时期，鲜卑人和其他北方少数民族一样，既有游牧民族崇尚自由（迁徙）的天性，也有与汉族农耕文明交流的迫切愿望，但也不得不面对强权俯首称臣。
东胡之乌桓
秦朝、两汉与匈奴的军事斗争是长期的，也是拉锯式的。东胡部落联盟瓦解后，乌桓首当其冲，面对匈奴。公元1世纪中叶，匈奴天灾人祸频繁，人畜饥疫，实力大损，乌桓人出兵逼匈奴人北迁，致漠南出现真空。乌桓不仅摆脱了匈奴人的控制，而且占据其地。汉光武帝采取封建等各种措施招揽乌桓人内附，还授权乌桓大人管理乌桓、鲜卑民众。
一直到东汉末年献帝时期，鲜卑仿佛生活在乌桓巨人的阴影背后。建安初年，辽西乌桓首领蹋顿统一了辽西、右北平等地，并容留在官渡之战中惨败的袁绍之子袁尚、袁熙等，这给了胸怀统一天下大志的曹操口实。曹操亲率大军出征，斩杀蹋顿，将其部众内迁汉境。乌桓人逐渐与中原融合而消失，其留在辽河故地的部众成为东部鲜卑的一支。
在反抗匈奴人的斗争中，乌桓人一直充当着鲜卑领袖的角色，但这并不代表鲜卑就一直默默无闻。当匈奴被击溃后，乌桓占据了漠南，而鲜卑于公元97年，趁东汉击败北匈奴并迫其西迁后，进占漠北之地，并且将留下的10万匈奴人悉数纳入囊中，从此，鲜卑走上了富民强兵之路。
匈奴分裂后，南匈奴内迁，北匈奴西迁，使得乌桓有机会从东北不断南下，鲜卑也逐渐兴起。只是因为它曾经长期居于乌桓以北，故中原人在汉以前对其事迹了解相对不多。鲜卑的声名今天一样令世人瞩目，比如俄罗斯的西伯利亚，其实就是东胡语“鲜卑利亚”的直译，这是题外话。
如果说乌桓和鲜卑是东胡系中的亲兄弟，那么同属东胡系的柔然消亡后，其中一支所演变为室韦，及室韦的直系后裔蒙古，都是鲜卑的近亲，也是鲜卑的直系后裔契丹的近亲，今天的考古学、语言学、文字学的研究论证已经充分说明，乌桓语、鲜卑语、契丹语、蒙古语等均相差无几。
东胡之鲜卑
乌桓人进入塞内和匈奴人的败逃，使得东部鲜卑充实巩固了辽河流域的根据地，另一支鲜卑人则去填补匈奴撤走后留下的漠北，于是出现了东部鲜卑、北部鲜卑和西部鲜卑的雏形。
时势造英雄，公元2世纪中叶，到东汉恒帝时，尽管乌桓人是中原的知名民族之一，但鲜卑人也开始崭露头角：首领檀石槐统一了鲜卑各部，北边与丁零对抗，东、西分别和夫余、乌孙抗衡，南方则与强盛的东汉王朝抗礼，还将鲜卑的部落联盟分为东、中、西（左、中、右）三大部，各设大人统辖。鲜卑人初步实现了民族认同、统一，为未来建立政权打下了基础。
檀石槐去世后，鲜卑部落联盟又陷于瓦解和混乱，与中原东汉、曹魏的关系时好时坏，时战时降。已经融合了众多丁零人、乌桓人的鲜卑人开始了自大兴安岭南下西拉木伦河、自西拉木伦河向漠北之后的第三次大规模民族迁徙。
这次民族大迁徙对鲜卑民族和中国历史的影响都极其深远，鲜卑民族从深山老林中名不见经传的小小部族，到此时以骄傲的鲜卑族面世，是何等自豪。鲜卑人自辽西和漠北开始向西南、向南的迁徙，主要经过匈奴人生活的草原和南匈奴内附中原后被安置的州县、牧场，共同的生产、生活促进大规模的民族融合。从漠北出发时，鲜卑人中间就已经带有许多柔然、敕勒成分，南下与匈奴又进行新一轮的民族融合……鲜卑第三次迁徙，带来的直接后果就是大量“团结族”的产生，如铁弗匈奴（父匈奴、母鲜卑）、北部鲜卑（亦称拓跋鲜卑，父鲜卑、母匈奴）等。这些民族在两晋中叶（公元4世纪初）开始纷纷南下中原，与汉族进行了大规模的民族融合，进而产生了汉式的五胡十六国政权。中国历史自秦汉大统一和西晋的小范围统一后，进入了群雄割据、各民族政权纷纷入主中原的混乱时期。
经过几次大规模迁徙和民族融合，鲜卑人与汉族以及各少数民族不断碰撞和交流，自身经济实力和文化也有了迅速发展，文明程度也不断提高。在檀石槐早年设立东中西“三大板块”的轮廓上，鲜卑人不仅开始全面采用汉式的姓氏，而且从奴隶制社会快速向封建制社会过渡。
东部鲜卑“板块”
鲜卑“三大板块”最早始于檀石槐为鲜设立三大部为发端，主要包括东部鲜卑，以慕容氏、宇文氏、段氏三大部族为主。其中，慕容皝于西晋朝时在燕北、辽东建立了前燕国。慕容氏在十六国、东晋朝时期还先后建立后燕、西燕、南燕等国，前后近一个世纪。宇文氏自称炎帝后裔，出自南匈奴单于后人，从先祖葛乌菟起任东部鲜卑大人，后仕拓跋氏北魏，北魏被高欢所乱时，宇文泰将由北魏分化出的西魏皇帝废黜，借机自立，建立北周，孕育了后来的隋朝。鲜卑段氏祖出辽西，传为鲜卑化的汉族，在南北朝时期曾涌现出一批军事将领。
在东部鲜卑中，宇文部与慕容部互相不睦，曾经长期争权夺利，而与北部鲜卑的拓跋部一直交好。慕容部初期实力不济，常遭宇文部、段部侵扰。公元4世纪始，慕容部强盛起来，多次击退宇文部的进攻。333年，慕容皝灭段部，344年大举进攻宇文部。宇文部大败，少数进入中原，后来成为北周皇族，余众逃遁入松漠之间，后来又分别析出了兄弟民族——契丹和库莫奚（奚）。
北周是中国南北朝时期之北朝之一，由西魏权臣宇文泰奠基，其子宇文觉正式建立，都长安，自宇文觉起共五帝，历24年（557—581年）。与拓跋氏一致的是，宇文氏高度重视农桑，喜好儒学，改革兵制，颁行户籍制度和记账制度，但北周武帝的灭佛运动与拓跋氏的崇佛形成鲜明对比。灭佛之后的北周整顿军力，扭转了东、西魏被北周、北齐取代后一度“齐强周弱”的局面，于公元577年灭掉北齐。在拓跋氏之后，宇文氏又一次统一了中国中原的北部。
雄才大略的北周武帝出师未捷身先死，年仅35岁就离世了。他一身戎马倥偬，衣食简约，统一中原北方后希望“平突厥、定江南”，怎奈造化不由人，他只能抱憾西去。其继任者不是骄奢无度，就是自相残杀，到581年，作为北周外戚、上柱国的权臣杨坚，轻而易举地夺取了北周帝位，建立“隋”，建元“开皇”，开始了中国历史上第三次全国统一且繁荣富强的时代——隋唐。
在北周灭亡335年后，作为鲜卑子孙、“宇文别部”的契丹民族，在耶律阿保机的带领下，再一次走出那鲜卑人魂牵梦萦的祖地——西拉木伦河，加入了中国北方新一轮的民族融合，并且如宇文泰、拓跋珪等祖先那样，统一了中国北方。而契丹对北方的统一，其疆土之广大、人民之众多，远非其祖先能比拟的。
北部鲜卑“板块”
北部鲜卑主要是拓跋氏，拓跋部无疑是鲜卑诸部中最为重要的，它也是中国历史上最为著名的北方少数民族之一。《宋书·索虏传》称：“拓跋氏，其先汉将李陵之后也。”《南齐书·魏虏传》称：“魏虏，匈奴种也，姓拓跋氏。初，匈奴女名拓跋，妻李陵，胡俗以母名为姓，故虏为李陵之后。”
拓跋鲜卑人建立了南北朝时期北朝的第一个朝代——魏，为区别于三国时期的曹魏，一般称鲜卑人的魏朝为北魏或拓跋魏、元魏（孝文帝以后诸帝改姓“元”）。公元383年，淝水之战后，氐族建立的前秦国瓦解。挣脱了前秦军事统治的鲜卑北部部落联盟，由拓跋珪率领，于386年称王建国，此为北魏纪年之始。395年，拓跋珪率军击败了前来进攻的前燕军，乘胜南下夺取了今黄河以北的中原地区。北魏的人口、财富空前膨胀，道武帝拓跋珪奖励农业生产，注重招抚民众开垦荒地，于398年定都平城（今中国山西省大同市）。同时，他根据先进生产方式，对统治阶级实行了变革，吸纳大量汉族进入统治阶层，实现了鲜卑人的封建化，也加快了鲜卑人的汉化进程。
其孙太武帝拓跋焘在两代长辈的基业上，十三次出兵柔然并将其击败，基本消灭了中原北方面临的游牧铁骑。拓跋焘东征西讨，先后灭十六国中的夏、北燕、北凉、吐谷浑等分裂割据政权，结束了中原一个半世纪之久的混战、民不聊生的局面，统一了中国北方，开创了南北朝时代，给后世孝文帝的全面汉化和改革奠定了雄厚的政治、经济、文化、军事基础。
北魏的文化发展是中国历史上一颗璀璨的明珠。当时出现了大批反映北魏汉族、鲜卑族人民抵抗北方游牧民族侵略的作品，其中包括脍炙人口的《花木兰》《敕勒歌》等。《花木兰》还被翻译成多种文字，甚至被拍成电影，制作为动漫影片和游戏，在世界各地传播。
北魏皇室笃信佛教，雕塑等相关产业继承和发扬了秦汉以来中国建筑艺术的优秀传统，并达到了顶峰，至今都很难超越。如中国四大佛教石窟的大同云冈、洛阳龙门、甘肃敦煌和麦积山等，河南巩义市的石窟寺、山西太原市的天龙山万佛洞也非常著名。贾思勰的《齐民要术》是目前中国最古老、最完整的农书；郦道元的《水经注》既是卓越的地理、旅游工具书，也是文字优美的散文佳作，而这两本书均作于北魏时期。
鲜卑拓跋氏建立的汉式政权，是中国北方各少数民族在历经长期战乱后所产生的，人们统一和相对和平的环境中生产和生活，各民族融合，人民被战乱压抑的激情也都迸发出来了，经济文化的巨大发展就是乱世之后人民休养生息、安居乐业的成果。北魏孝明帝神龟三年（520年）时，北魏人口已达500万户、3000多万口。
471年，北魏孝文帝拓跋宏（元宏）即位，他在任期间开展了轰轰烈烈的改革，迁都中原腹地洛阳，要求皇室和鲜卑人均改汉姓、取汉名、讲汉话、与汉人通婚，使鲜卑民族完全摆脱了奴隶制社会的桎梏，以崭新的面貌进入了先进的封建社会。
534年，北魏分裂为东魏和西魏；550年，权臣高洋废东魏孝静帝自立齐朝，史称北齐；556年，西魏恭帝被权臣宇文觉废黜，宇文觉自立周朝，史称北周。至此，拓跋鲜卑在中国历史舞台消失。北魏、东魏、西魏自拓跋珪起，共十九帝，历170年（386—556年）。
西部鲜卑“板块”
西部鲜卑主要包括乞伏部、秃发部。
关于乞伏部，《魏书·乞伏国仁》（卷99）如是记载：
鲜卑乞伏国仁，出于陇西。其先如弗自漠北南出。五代祖祐邻并兼诸部，部众渐盛。父司繁，拥部落降于苻坚，以为南单于，又拜镇西将军，镇勇士川。司繁死，国仁代统任。
乞伏是鲜卑民族大迁徙后留在陇西的鲜卑人后裔，就像北部鲜卑，西部鲜卑也一样出自东部鲜卑，毕竟辽河是鲜卑人征战天下的出发地和大本营。乞伏部祖先与慕容鲜卑源出一支，后迁至漠北，与敕勒族（即丁零南下的部落）融合，称为鲜卑乞伏部，后逐步南下。
公元265年（西晋武帝泰始元年），乞伏部首领、后来建立西秦政权的乞伏国仁之五世祖乞伏祐邻，率领本部五千帐民众，由阴山迁至今宁夏清水河流域，势力渐盛。乞伏祐邻之子乞伏述延时，该部又迁至今甘肃省兰州市东榆中县东北地方，通过不断地兼并，乞伏部落迅速增至10万余帐，50余万人。公元330年，乞伏述延亡，其子乞伏祐大寒即位。乞伏祐大寒卒，子乞伏司繁立。乞伏司繁被前秦苻坚打败后归降。乞伏司繁死后，其子乞伏国仁率众，继续居留陇西一带。
太安元年（385年），经过一个多世纪的积累，西鲜卑乞伏部终于等到了欢欣鼓舞的时刻：乞伏国仁在部属的拥戴下，自立为大单于、大将军、大都督，定国号为“秦”，新筑城堡“勇士城”为都。因地处中国西部，故称“西秦”。
西秦先后历四主，共三十七年（385—400年，409—431年）。其间，西秦高祖乞伏乾归一度降于后秦（400年），后又自立（409年），后被十六国之夏主赫连定率军灭亡。
西秦国灭亡后，其族人乞伏轲弹、乞伏千年投归北凉，乞伏跋跋、乞伏延祚投归夏国，而乞伏昙达被羌人执送于夏。夏主赫连定在渡黄河夺北凉河西之地时，为吐谷浑慕璝所灭，所率乞伏氏鲜卑族人等原西秦国降户及赫连部人皆为吐谷浑掳去。因而，乞伏鲜卑有一部分与吐谷浑部融合。
5世纪中叶，北凉被北魏灭亡后，吐谷浑也被驱逐，散处于河陇地区的乞伏鲜卑均为同族的北魏王朝所统治。乞伏氏、出连氏、叱卢氏、秃发氏等，均成为北魏的“内入诸姓”和“四方诸姓”。随着北魏孝文帝汉化改革的实施，乞伏氏鲜卑人都被融入汉族，姓氏基本上都改为汉字，单姓乞氏、讫氏、伏氏、扶氏等。
关于秃发氏，《晋书·秃发乌孤》（卷126）如是记载：
秃发乌孤，河西鲜卑人也。其先与后魏同出。八世祖匹孤率其部自塞北迁于河西，其地东至麦田、牵屯，西至湿罗，南至浇河，北接大漠。匹孤卒，子寿阗立。初，寿阗之在孕，母胡掖氏因寝而产于被中，鲜卑谓被为“秃发”，因而氏焉。
秃发氏与北鲜卑拓跋氏同出一源，迁徙至河西后被归入西部鲜卑。曹魏和西晋均将秃发部归入诸羌，以护羌校尉统领之。后凉吕光麟嘉八年（396年），羽翼丰满的秃发部领袖乌弧决定摆脱西凉国的控制，于是毅然“谢绝”了征南大将军、益州牧、左贤王等诱人的官爵。次年，乌弧自称大都督、大将军、大单于、西平王，建立南凉国，共历三主，历十三年（397—404年，408—414年）。
南凉亡后，原秃发氏部人大部分被同为西部鲜卑的乞伏氏西秦所统治，后西秦为夏所灭，夏又亡于吐谷浑。西秦领土大部分入于吐谷浑，后又为北魏所占有。在陇西、河湟的乞伏鲜卑，最终与北魏拓跋鲜卑同被汉化。
秃发鲜卑的另一部分贵族和部民则投归了河西的北凉，如秃发傉檀弟、南凉湟河太守秃发文支、傉檀的侄子秃发樊尼等。而傉檀的儿子秃发保周、秃发破羌（即源贺）等在南凉亡后，亦投奔北凉。后北凉亡于北魏，在河西的秃发氏皆归北魏统治。北魏封秃发保周为张掖王，封秃发破羌为西平公等。秃发破羌一系在北魏曾经地位显赫，在孝文帝汉化进程中改姓为源氏、贺氏（取自其祖秃发源贺名字），后裔贺乾曜曾在唐玄宗朝为相，已完全汉化。
此外，《新唐书·吐蕃传（上）》载：秃发樊尼后裔为吐蕃王族来源之一，“或曰南凉秃发利鹿孤之后，二子，曰樊尼（应为侄子），曰傉檀（应为弟第）。傉檀嗣，为乞佛（伏）炽盘（磐）所灭。”乞伏樊尼自引残部归降了北凉国君沮渠蒙逊，并被委任为临松太守。北凉灭亡后，乞伏樊尼率兵招抚了当地的居民——群羌。还有一说是秃发樊尼在北凉灭亡后，率部进入青海、甘南一带（羌族聚居地），被同化于羌，形成党项中的拓跋氏。此说在历史研究和考古等领域还存在各种不同看法。