第一章 时势造英雄
吴祖联姻
俗话说，父亲铺下的路子，往往是儿子登天的梯子。而谈起吴三桂，必得首先谈起他的父亲—马贩子吴襄。
很多人看不起祖传的技艺，忽视祖宗传承下来的手艺，而吴襄却没有。他正是从祖传的驯马、贩马生意中，赚到了人生的第一桶金。
吴家还有个祖传的宝贝—武术。正是运用祖传的马背上的武术功夫，吴襄打开了一片广阔的人生天地。
人生就是这样，有个祖传的手艺能赚钱，有个祖传的爱好会休闲。
吴襄参加了一次殿试，得中武举进士。笔者很佩服这位马贩子，凭着祖传的爱好而考取国家公务员，即使今天也不多见。
凭着武举进士这块敲门砖，吴襄投到辽东名将李成梁的帐下。一个全新的人生—军旅生涯开始了。
人事主管翻了翻吴襄的档案，当即得出结论，这是一个什么背景都没有的人。不用想，这样的人，被直接放到了部队最底层接受锻炼。
兴冲冲举着科举考试的高级文凭进入部队，却当了一名边防骑兵，吴襄挨了人生的当头一棒。
祖传的马上功夫，吴襄已经练到九成功力。在飞驰的马背上，他不但能弯弓搭箭，还能精准射中目标。命中率之高，让人咋舌。这套祖传武艺，跟前人成吉思汗的高级射手哲别有一拼。凭着这套功夫，在一次军队内部武术比赛中，吴襄一举夺魁。
“小伙子箭术技艺超越常人”，一位将官略略地睁了一下眼睛，将吴襄提升到低级军官系列。让我们小小地祝贺下吴襄，他终于由兵变成了官，虽然仅是个军阶垫底的小官。
完全靠真功夫硬本领，走硬拼死搏的路线，这辈子要爬升到高级军官职位，在李成梁这帮子官员的手下，几乎不可能。手中的武举文凭，祖传的马上功夫，难道就这样白白地浪费掉？依着贩马的经验，吴襄有个感觉，自己必须想办法，必须要改变。
这时，当地的一个望族—祖氏，进入吴襄的视线。
祖氏世代生活在辽东，在辽东政界、军界，根基深厚。到祖大寿时，祖氏家族已经历五代发家致富的繁荣过程。
祖氏以军功起家，以军功发家，这样的人家，也叫武功世家。天启元年（1621年），也就是吴襄考取武举进士的那一年，祖大寿在广宁巡抚（辽宁北镇）王化贞部队任中军游击。七年后，即崇祯元年（1628年），在“宁锦大捷”中，祖大寿立下大功，被袁崇焕提升为前锋总兵，挂上征辽前锋将军印。
一人得道，鸡犬升天，祖氏力量又一次迅速膨胀，成为辽西首屈一指的世家大族。上自总兵，下至副将、参将、游击，各级军官中，都有祖家的人。
吴襄看好目标，立即行动，用跳槽的办法，投到祖大寿的帐下。
在改变命运的征途上，吴襄的这一跳，实在是关键。连他自己也没有想到，一个超级大红包正在那里等着他。
进入祖大寿的部队中，吴襄没有歇着。他立即着手，寻找祖大寿身边的人，接下来，用金钱铺路，用他们的嘴，将自己的能耐，向祖大寿的耳朵里猛烈吹风。
听到身边的人经常谈到吴襄马背上的功夫如何了不得，祖大寿脑子里，渐渐形成一个看法：这个青年，是个难得的人才。部队经常打仗，最需要的，正是这样有真功夫硬本领的人才。祖大寿做出重大决定，要用力网住这个人才，于是决定把自己的妹妹嫁给吴襄。
留住真正的人才，就得拿出硬实的宝贝。
祖、吴两人的关系，由上下级关系一下变为裙带关系。吴襄也跟着进入了升官的快速路，参将、指挥使，一路升上去。崇祯四年（1631年），吴襄升至锦州总兵官。
总兵官是明代时的地区最高军职，拥兵数万，俨然地方军区一把手，相当于现在的地方军区司令。
大家应该为吴襄的成功鼓掌。成功向着有才能的人，成功更是向着有计谋、有手段的人。
此后，通过联姻与多年经营，祖、吴两家已经发展成为独霸辽西、声势显赫的望族。他们执掌的，是国家最重要的权力—军权。无论祖家，还是吴家，都培育了庞大的私人武装，拥有数千家丁。
以祖氏为首的辽西军人集团，以祖氏为主干，旁及亲戚、部属、心腹，势力遍布辽西地区各城镇。通过手中的军事力量，祖家占据一切要津，把持着这一地区生杀予夺的大权。祖、吴两家的人，即使朝廷大员，甚至是当时的皇帝，也没有人敢得罪他们，就算两家中有人犯下大罪，朝廷也不得不采取宽容的态度。所谓树大根深，即是如此，外人轻易动摇不得。
与军权伴生的，还有经济大权、政治大权。就吴氏父子、兄弟、亲属及其子弟、家丁组成的吴家军而言，吴氏核心集团也就三千来人，而他们的背后，每人都有数百亩庄田。与国家穷困、民不聊生的惨景相比，吴家的子弟兵个个生活得如同贵族。吴氏变成了当地名副其实的大地主，家丁们也都是个顶个的中小地主。
万历四十年（1612年），在一个丽日爽朗的清晨，吴襄迎来了人生中一个大喜的日子，儿子吴三桂出生了。
吴襄很高兴，这小子聪明机灵，值得花时间培养。从他能跑会跳开始，吴襄就给儿子制定了严格的骑射训练课，让他每天手不离箭、身不离鞍。
吴三桂头脑聪明，喜欢舞枪弄棒，热衷骑马射箭。对于高强度的军事体育运动，乐此不疲。
舅父祖大寿看到如此聪明的吴三桂，也觉得这小子与其他孩子不一样，看来是个可塑之才，于是也越来越看好吴三桂，加入了“教师队伍”。
吴三桂十分喜欢军旅生活，一心想着长大后当一名军官，梦想着在战场上指挥千军万马杀敌立功。
十七岁那年，家教成果在一次考试中完美地表现出来。在武功应试中，吴三桂得中武举，拿到参军入伍的资格证书。不久，二十岁的吴三桂升为游击，人称“少年悬印”，成为同龄人中的佼佼者。
当小伙子正睁大眼睛寻找机会表现自己时，突然，一个血淋淋的机会却扑面而来。