诸侯争霸和大夫兼并

春秋时期，中国南方和北方的少数民族不断对中原发起进攻，对各诸侯国构成了巨大威胁。由于周天子已名存实亡，无法起到组织领导各诸侯国抵御外侵的作用；另外，一些强大的诸侯国为了争夺土地、人口以及对其他国家的支配权，纷纷“挟天子以令诸侯”，开始了春秋时期频繁的争霸战争。

齐桓公是春秋时期的第一位霸主。齐襄公死后，逃亡在外的公子纠和公子小白都急于回国，继承王位。公子纠在鲁国的护送下向齐国进发，并派自己的老师管仲去路上截杀小白。管仲射中了小白的衣服带钩，小白遂将计就计假装死去，于是公子纠和鲁国军队放慢了行进速度。与此同时，公子小白和其师鲍叔牙却日夜兼程领先回到齐国都城临淄。公元前685年，公子小白继承王位，即齐桓公。

齐桓公即位后，立即发兵攻鲁，迫使鲁国杀死了公子纠，并囚送管仲回齐国。齐桓公即位后，在鲍叔牙的劝说下，不计前嫌，任用管仲为相。管仲在齐国进行了一系列改革：第一，按土地好坏分等征税，打破了井田制的限制，肯定了土地私有权，调动了生产者的积极性，增加了税收，增强了国力。第二，改革行政机构，推行“叁其国而伍其鄙”制度，形成了严密的行政机构，加强了对国内的控制和管理。第三，改革兵制，实行“作内政以寄军令”的军政合一制度，士兵平时生产、训练，战时出征，增强了战斗力。第四，设“轻重九府”，由官府铸造货币，调剂物价，并设置盐铁官，发展盐铁和渔业，以增加财政收入。

经过一系列改革措施的实行，齐国国内政局稳定，经济实力增强，军队也具有较强的战斗力。这些为齐国称霸诸侯奠定了基础。公元前679年，齐与宋、陈、卫、郑会于鄄（今山东鄄城），开始称霸。齐桓公以“尊王攘夷”为旗帜，联合诸侯，抗击夷狄，并提高自己的威望，发展自己的力量。

公元前651年，齐桓公又在葵丘（今河南兰考）大会诸侯，参加的有鲁、宋、郑、卫等国，周天子也派代表参加。这次盟会规定：“凡我同盟之人，既盟之后，言归于好”。通过这次盟会，齐桓公最终取得了中原霸主的地位。齐桓公死后，诸子争立，齐国从此失去了霸主之位，走向衰落。不久，晋文公登上霸主地位。

公元前636年，晋国公子重耳登位，就是春秋的著名霸主晋文公（公元前636年—前628年）。

晋文公任用很有才能的赵衰、狐偃等人为大臣，对晋国内政进行整顿：一是实行“轻关易道，通商宽农”，“弃债薄敛”，发展经济，增加财政收入；二是安抚旧臣，选拔人才，稳定政局；三是作三军，扩大军队，加强实力；四是整顿吏治，厘清政治。从而为晋国称霸创造了条件。

这时周王室发生了“王子带之乱”。公元前636年，王子带联络狄族“同伐京师，入王城，焚东门”发动叛乱，赶跑了周襄王。晋文公利用这个机会，以“尊王攘夷”为号召，会合诸侯，出兵“伐戎救周”，打败王子带，护送周襄王回雒邑。周襄王将南阳的温、原等八邑赏给晋，大大提高了晋文公在诸侯中的威望。公元前633年冬，楚成王率领陈、蔡、郑、许之师围宋，宋向晋文公告急。公元前632年，晋文公联合齐、秦两国救宋，决心与楚国争霸中原。晋文公采取诱敌深入、集中兵力、各个击破的方针，令晋军“退避三舍”，从曹陶丘退至城濮，占据了有利位置。随后晋大败楚军。这就是历史上著名的“城濮之战”。战后，晋文公和齐、鲁、宋、卫等七国之君盟于践土（今河南荥泽），并得到周王的策命。这年冬天，晋又会诸侯于温（今河南温县），周王也被召赴会，晋于是继齐成为中原霸主。

此时，在西方是秦穆公霸西戎。秦国地处渭水流域，于西戎、北狄之间。周宣王时封非子的曾孙秦仲为大夫，秦仲在攻伐戎、狄的战争中战死。其子庄公继续攻伐西戎，被周宣王封为“西陲大夫”。西周灭亡，秦襄公因护送平王东迁有功，被封为诸侯，占据了以岐、沣为中心的广大地区，建都于雍（今陕西凤翔），势力逐渐发展起来。经过一百多年，到秦穆公（公元前659年—前621年）时，秦国发展成为强盛的奴隶制国家。秦穆公招贤任能，秦由是强盛。百里奚是当时著名的政治家，他协助秦穆公改革内政，发展生产，秦国力渐强。在晋称霸时，秦也很想向东发展自己的势力。公元前627年，秦穆公乘晋文公去世之机，派军偷袭郑国，后因郑国已有准备，便灭滑国而回师。当秦军路过山（今河南渑池西），遭到晋军的伏击，秦全军覆没，这就是著名的“秦晋之战”。秦向东扩张的道路被晋所阻。于是，秦穆公采用谋臣由余的计谋转而向西发展，“益国十二，开地千里，遂霸西戎”，“天子使召公过贺穆公以金鼓”，秦成为西方的大国。

春秋时期楚国日益强大。楚成王时“楚地千里”，又向北扩张。但先被齐桓公遏制于召陵之盟，被迫向周纳贡，后又被晋文公败于城濮，楚北进被阻。公元前613年楚庄王继位，继位三年后发愤图强，罢斥奸臣，选用贤才，治理了内政。然后又注意经济的恢复和发展，特别是注重水利的兴修，使国力迅速发展起来。并且迅速平定了若敖氏的叛乱，稳定了政局，“国人大悦”，国力强盛。公元前606年，楚庄王借伐陆浑之戎，北上陈兵周郊，周天子派王孙满慰劳楚师，楚庄王竟询问“九鼎”之轻重，意在取周而代之。

楚争霸中原的强大对手是晋国，而宋、郑诸国夹在中间，是晋楚争霸的焦点。公元前597年楚伐郑，围郑都三月，破郑都，郑伯肉袒乞降。晋闻讯后，派大兵救郑。晋楚两军大战于（今河南郑州北），由于晋内部政令不行，将帅不和，晋军为楚所败而狼狈逃归。公元前594年，楚庄王率军围攻宋，宋人告急于晋，晋畏楚而不救，宋人坚守都城达一年多。最后宋大夫华元夜入楚营，挥刃迫楚帅子反撤围，楚宋议和，宋依附楚国。从此中原诸国除齐、秦、鲁等国外，皆背晋向楚，楚庄王成为中原霸主。

春秋中期以后，晋楚双方势均力敌，互有胜负。但连年的攻战，各国都很疲乏，尤其是小国普遍厌战。同时，争霸战争也加速了本国阶级矛盾和新旧势力之间斗争的发展，使各国无力外顾，都想暂时休战，于是便出现了“弭兵”运动。它是由受战祸最深的宋国发起的，先后召开两次“弭兵”之会。公元前579年，宋大夫华元倡议晋楚两国在宋西门之外订立盟约，规定双方“无相加戎，好恶同之”。但不过几年，盟约被撕毁，晋楚战争再起。鄢陵之战后，楚衰落，晋亦开始衰微，于是，公元前546年，宋大夫向戌继华元倡议召开“弭兵”之会，晋、楚、齐、秦、宋、郑、卫、鲁等十四个诸侯国会盟于宋。会上规定，晋、楚之从国必须交相见。也就是说两国的仆从国必须既朝晋又朝楚，承认晋、楚为共同的霸主。这样，中原大国争霸就以晋楚两国平分霸权而基本告一段落。

弭兵运动之后，春秋历史进入晚期。这时，地处长江下游新崛起的吴国和越国却企图向中原争夺霸权。

吴国在春秋中叶后得晋助而强大。公元前515年，吴公子光杀王僚自立为王，即吴王阖闾，他重用伍员（字子胥）和孙武等人，改革政治和军事，建造城郭，设立守备，充实仓廪，整治库兵。吴国力渐强，在晋的支持下连年攻楚。公元前506年，吴王阖闾以大军事家孙武为大将，伍子胥为副将，联合唐、蔡两国，大举伐楚。吴楚两军在柏举（今湖北麻城）会战，楚军大败。吴军又五战五胜，攻入楚都郢。楚昭王逃亡云梦泽，受“盗”攻击，后逃奔到随，楚几乎亡国。楚大臣申包胥求救于秦。公元前505年，秦襄公派兵援楚，击败吴军，收复郢都。楚由于这次失败而失去了它强大的霸主地位。就在吴攻陷楚都时，与吴相邻的越国乘机袭击吴国。公元前496年，吴伐越，战于槜李（今浙江嘉兴），吴军战败，吴王阖闾受伤而死。公元前494年吴王夫差为报父仇而伐越，在夫椒（今江苏吴县太湖椒山）打败越军，又乘胜而攻入越都。越王勾践被迫求和，臣服于吴。吴自从灭越后，自以为从此无后顾之忧，故一心欲争霸中原。

越王勾践被打败后，不甘心屈服，暗中准备复仇。他“卧薪尝胆”，“身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重彩，折节下贤人，厚遇宾客，振贫吊死，与百姓同其劳”，因而，得到人民的拥护。又任用文种、范蠡等人，整顿内政，发展生产，训练军队。同时在外交上采取“结齐、亲楚、附晋”的方针，孤立吴国。经过“十年生聚”，越国的力量很快恢复起来。越王勾践看到吴国争霸黄池，主力北上，“唯独老弱与太子留守”，便于公元前482年向吴国进攻，大败吴军，杀吴太子。夫差闻讯引兵回国与越议和。过了几年，越再次伐吴，大败吴军。公元前473年，夫差被迫自杀，吴亡。越王勾践继而率师北上争霸中原，与诸侯会盟于徐（山东滕县）。周元王使人赐勾践胙，命为伯。“当是时，越兵横行于江淮东，诸侯毕贺，号称霸王”。至战国时，越为楚灭。

春秋时期长期的争霸战争，虽然给人民带来了巨大的痛苦和灾难，但也打破了各民族间的隔阂局面，促进了以华夏族为主的民族大融合，为后来统一的多民族国家的形成奠定了基础。

春秋时期，井田制的瓦解和土地私有制的产生，在政治上也引起很大变动。这主要因为许多诸侯长期陷于争战之中，经济困难，政治权力日益削弱；而且不少卿大夫拥有大量的土地，掌握了强大的政治、军事权力。这些卿大夫在经济上损公济私，在政治上干预朝政，甚至影响操纵君位继承，把国君置于他们的控制之下，直至最后篡夺君位。

晋国的新兴势力代表是韩、赵、魏、范、中行、智六家，称“六卿”，又称“六将军”。春秋中叶，晋国的大权逐渐为一些新崛起的异姓贵族所掌握，而旧公族势力日弱，仅有栾氏、羊舌氏和祁氏等几家。晋厉公即位后，被栾氏所杀，拥立晋悼公。公元前550年，以范氏为首的新兴势力联合起来，打败栾氏，后又镇压了祁氏、羊舌氏的叛乱，一部分旧贵族“降在皂隶”，成为奴隶和平民。从此，“六卿”登上了政治舞台。晋六卿进行了封建性的政治改革，各自废除“步百为亩”的井田制，实行了封建的田亩制和地税制。此后，“六卿”内部展开了激烈的斗争，范氏和中行氏联合郑国和齐国，攻伐赵氏。公元前493年，赵鞅为争取胜利宣布：“克敌者，上大夫受县，下大夫受郡，士田十万，庶人工商遂，人臣隶圉免。”意思是说，立了军功的人，无论其地位如何，皆可得到赏赐和改善地位。通过这种方式，发展了封建关系，争取了支持者，打败了范氏和中行氏。智、赵、韩、魏四家共同瓜分了范、中行二氏的地盘，而智氏势力最强，智伯掌握了晋国的国政。公元前453年，韩、赵、魏三家联合攻灭智氏，分别建立了三个封建政权。赵氏占据晋的北部地区，以晋阳（今山西太原）为都城；韩氏占据晋的中部地区，以平阳（今山西临汾）为都城；魏氏占据晋的南部地区，以安邑（今山西夏县）为都城。史称“三家分晋”，晋公室名存实亡。公元前403年，周威烈王正式承认韩、赵、魏为诸侯。公元前377年，韩、赵、魏灭晋侯，三分其地，晋亡。

在齐国，新兴的地主阶级代表是田氏。田氏本是陈国贵族，春秋初期，陈国发生内乱，公子完奔齐，改姓田，齐桓公命其为“工正”。齐景公时，公室日益腐朽没落，阶级矛盾十分尖锐。这时，陈完的四世孙田桓子已做了齐国大夫，他为取得人民的支持，在向贫苦民众放贷时，用大斗借出，小斗收入，其山海所产树木鱼盐到市场上出卖，价格同产地一样。因此大批民众都逃往田氏门下。公元前490年，齐景公死，国、高两氏立齐景公的儿子荼为君。田乞（田桓子之子）乘机发动政变，杀死荼，打败了高氏、国氏、弦民、晏氏四大贵族，拥立阳生为君，为齐悼公，田乞自立为相。公元前485年，齐悼公被杀，齐简公立。公元前481年，田常（田乞之子）与贵族监止分别担任左、右相。田常继续采取大斗出租小斗收租的办法来笼络平民，实力大增。五月，田常再次发动政变，击败贵族监止的军队，杀齐简公，另立齐平公，内修政治，外结同盟，五年之后，“齐国之政皆归田常”。公元前391年，田常的曾孙田和将国君齐康公放逐到海上，田和成了事实上的齐国国君。公元前386年，田和被周安王封为诸侯，并沿用齐国的国号，史称“田氏代齐”。

春秋时期经过连年战争，以及各国新兴地主阶级的夺权斗争，许多诸侯国灭亡了，大部分诸侯国中的新兴地主阶级取得了政权，中国进入了封建社会。