国际结算货币：各种贵金属轮番登场

远古时代的人类就已经使用贵金属铸造硬币充当货币，即便是今天，硬币的这个特性仍然体现在其名称上，即以其曾经所含的贵金属重量命名。英镑和便士源自重量单位罗马磅和旦尼尔（denier），磅仍然是英语国家常用的重量单位，而便士在钉子分级（the grading of nails）时依然被作为重量单位。

从中世纪到近代，白银是主要货币。其他金属要么太重，要么太轻，因而为了便于交易，在铸造硬币时一般就选取白银。不过这些缺陷并没有阻断人们的尝试：瑞典政府部分拥有欧洲最大的铜矿，就于1625年建立了铜本位制。由于铜的价值是白银的1/100，足值铜币的重量就是等额银币的100倍，大额铜币重达43磅。这种货币太重不会被偷，但每笔交易都需要马车运送。瑞典经济学家伊·菲·赫克歇尔曾经描写过因此而建立的整个货币运送体系。

虽然罗马人一直使用金币，但直到中世纪，金币才在欧洲普遍使用。在13世纪的商业革命中心意大利，商人们发现大宗交易中使用金币更为便利。佛罗伦萨流通金弗罗林，威尼斯流通司贵斯（sequins，一种金币）和达克特（ducat，一种银币）。1255年，路易九世在法国发行金币。到14世纪，欧洲的大宗交易均使用黄金。不过白银依然是日常使用的货币。莎士比亚在《威尼斯商人》中认为白银在金钱中的地位是“穷人的杂役”，黄金则为“米达斯美食”。到了18～19世纪这种情形才有所改变。

金币、银币和铜币都是国际结算的主要货币。当一国居民进口大于出口，或借入资金大于贷出时，债权人愿意接受不同的结算货币，可能是金币、银币或其他贵金属材质的硬币，正如当今国际收支赤字可能以美元或欧元结算一样。盈余国家流通中的货币增加，赤字国家流通中的货币减少，赤字将逐渐得以消除。

是否如历史学家和经济学家们时常说的那样，现代国际货币体系发端于19世纪的最后10年呢？更准确地说，作为国际货币重要事件的金本位制是1870年以后才兴起的。直到那时，许多国家结算货币为黄金，也是从那时起，基于固定汇率的金本位制得以确立。