急性患者借其症状促进病原体的播散；慢性患者会长期污染环境；轻型患者数量多而不易被发现；在不同传染病中其流行病学意义各异。

在某些传染病中（如脊髓灰质炎），隐性感染者是重要传染源。

慢性病原携带者不表现出症状而长期排出病原体，在某些传染病（如伤寒）中有重要的流行病学意义。

某些动物间的传染病，如狂犬病，也可传染人类，引起严重疾病。还有一些传染病如血吸虫病，动物储存宿主是传染源中的一部分。