呼吸暂停（apnea）为呼吸停止大于或等于20秒，伴有短暂的发绀或心动过缓，当发作时间长达30秒时可出现苍白、肌张力低下。可分为原发性呼吸暂停和继发性呼吸暂停。前者以新生儿为多见。

发病机制不完全清楚，但目前研究与以下的呼吸调节障碍有关。

新生儿呼吸暂停的主要原因是由于新生儿尤其是早产儿呼吸中枢发育不完善所致，胎龄越小，呼吸暂停发生率越高。在形态上神经纤维髓化不全；在功能上对CO ₂反应不敏感。

在中枢及混合性呼吸暂停发作时，呼吸中枢对各呼吸肌的输出减少。通过听觉诱发反应证实了有呼吸暂停的早产儿较没有呼吸暂停的对照组，其脑干传导时间延长，这提示中枢的成熟延迟，随着大脑逐渐成熟，树突及突触的复杂联系增多，中枢性呼吸驱动的稳定性得到完善。

呼吸中枢神经元通过脊髓网状活动系统的电生理活动，对维持呼吸中枢神经元有节律地释放冲动起十分重要的作用。来自上级（皮质活动）及下级（周围神经感受器、反射弧）的传入冲动，构成了这种神经联系，并且可以是兴奋性或抑制性。许多神经递质及神经调节分泌物（如内啡肽、前列腺素及腺苷）可抑制呼吸中枢的活动，但随着年龄增长作用减弱。

有关于大脑皮质对新生儿呼吸调节影响的研究认为新生儿呼吸暂停并非由于神经系统发育不成熟，而是新生儿大脑皮质活动十分活跃，其呼吸暂停的发生与睡眠状态关系密切。有人认为在睡眠的眼球运动快动相（REM）时，向呼吸中枢的兴奋传导处于抑制状态，这与呼吸暂停的出现有关。新生儿特别是早产儿在全部睡眠中REM相比例大，胎龄31～35周的早产儿REM相占65%。早产儿在传入冲动减弱时（如睡眠），就可能因传出冲动减弱而发生呼吸暂停。

早产儿中枢化学感受器敏感性受损，对CO ₂升高的反应敏感性降低；且红细胞缺乏碳酸酐酶，碳酸分解为CO ₂数量减少，从而不能有效地刺激呼吸中枢。早产儿呼吸暂停时因为严重低氧血症，外周化学感受器对呼吸中枢的兴奋作用不足以克服低氧对中枢的直接抑制作用；同时因为低氧时可协同降低化学感受器对CO ₂刺激的通气反应，从而致通气量下降。

外周化学感受器发育不成熟对早产儿呼吸暂停产生的影响不清楚，无论足月与否，外周化学感受器敏感性一般在出生后2周完全成熟，然而大多数早产儿，严重而持久的呼吸暂停可持续数周到数月。

许多心肺反射在新生儿早期特别活跃，如深吸引和刺激咽后壁，可引起显著的心律失常和呼吸暂停；Head反常反射（head paradoxical reflex）即肺充气后发生喘息和呼吸暂停，在生后头几天较为活跃；喉部味觉感受器，对各种特异性化学刺激，可通过喉上神经引起呼吸暂停。

婴幼儿呼吸暂停发病机制与新生儿不同。婴幼儿呼吸暂停是因各种严重疾病伴发呼吸衰竭出现呼吸节律不齐时的一种临床表现，即呼吸衰竭发生与它有密切关系，如通气障碍性疾病与换气和通气障碍性疾病，均可发生呼吸暂停。

婴幼儿呼吸暂停的病因是由引起呼吸衰竭的各种疾病而发生。新生儿呼吸暂停的原因虽与之不同，但有些病因是相同的，故综合叙述。

如脑炎、脑膜炎、颅内出血、中毒性脑病、脑肿瘤等。临床表现特点为颅内压增高、呼吸节律不齐、出现呼吸暂停等，并有各种疾病不同的脑脊液改变及原发病临床表现。

如多发性神经根炎、脊髓灰质炎，其临床表现特点前者为四肢对称性弛缓性瘫痪，远端重于近端，脑脊液早期出现蛋白分离现象；而后者为非对称性弛缓性瘫痪，近端重于远端，脑脊液晚期出现蛋白分离现象。病情严重者可发生呼吸肌麻痹及呼吸暂停等呼吸节律不齐表现。

为限制性通气障碍，如张力性气胸、血胸、脓胸等。临床表现呼吸困难、末端发绀、呼吸节律不齐及胸腔穿刺有其各自不同特点。病情严重者可发生呼吸暂停。

这类疾病临床表现特点为呼吸困难、三凹征，亦有呼吸困难与发绀进行性加重。如通、换气障碍同时存在，则可出现呼吸暂停等呼吸节律异常改变。各个原发病有其不同特征，利用喉镜、气管镜及X线摄片、CT、MRI等可帮助确定诊断。

另外，儿童期的上呼吸道阻塞可引起儿童阻塞性睡眠呼吸暂停低通气综合征（obstructive sleep apnea hypopnea syndrom，OSAHS）。儿童阻塞性睡眠呼吸暂停低通气综合征是指睡眠过程中频繁发生部分或全部上气道阻塞，扰乱儿童正常通气和睡眠结构而引起的一系列病理生理变化。表现为睡眠打鼾、张口呼吸、憋气、反复惊醒、遗尿、多汗、多动等，偶可发生白天嗜睡。夜间多导睡眠图（polysomnogram，PSG）检查是目前诊断睡眠呼吸疾病的标准方法，任何年龄的患儿均可实施。没有条件行PSG检查的患儿，可参考病史、体格检查、鼻咽部X线侧位摄片、鼻咽喉内镜、鼾声录音、录像、脉搏血氧饱和度仪等手段协助诊断。

如新生儿低血糖、低血钙、低血镁、低血钠等。临床表现除有不同性质惊厥外，尚有各自的生化检查特点，也可发生呼吸暂停。

全身性疾病时也可发生呼吸暂停，如败血症、腹膜炎、出血性坏死性小肠炎等。临床表现有明显中毒症状、高热、白细胞增多、败血症血培养可阳性；腹膜炎、出血性坏死性小肠炎以腹部症状为主，表现为腹胀、腹痛、肌紧张、反跳痛；出血性坏死性肠炎有血腥臭味便，严重者可发生感染性休克。新生儿、早产儿生时临床症状可不明显，用X线可帮助诊断。

胎龄小于34周时易发生呼吸暂停，因为胎儿正常呼吸调节的建立是在34周左右。小于30周胎龄的早产儿呼吸暂停发生率为70%。原发性呼吸暂停定义为呼吸停止20秒以上、或不足20秒但同时伴有心率小于100次/min，发绀或苍白。

如深吸引、刺激咽后壁（如吸氧、吸痰、下鼻饲管、喂糖水）、排便、胃食管反流、温度异常（指室温、体温高或低）时，均可发生呼吸暂停。