慢性失眠患者最常见的临床表现是睡眠起始困难（即躺在床上翻来覆去难以入睡）、睡眠维持困难（即夜间经常醒来并且难以再次入睡）或部分患者兼而有之。睡眠起始困难指患者难以入睡，往往花费半个小时时间甚至更长时间才能入睡。睡眠维持困难包括夜间醒来再难入睡，或早晨醒来的时间远远早于期望的起床时间。临床上以混合型失眠患者最常见，单纯的睡眠维持困难者次之，单纯的起始睡眠困难者最少。

失眠与年龄存在相关，总体上，青年人更易发生睡眠起始困难，而中老年人发生睡眠维持困难者的比例较高。另外，睡眠起始困难的标准存在年龄差异，在儿童和青年人中，入睡潜伏期和入睡后觉醒时间>20min就视为有临床意义，而在中老年人中需>30min才具有临床意义。

值得提出的是，失眠症状存在波动性，一些患者刚开始可能有严重的睡眠起始困难，但后来会转变为睡眠维持困难，或者是相反的发展顺序。早醒的判断通常不太容易，理论上睡眠终止时间至少要早于所期望起床时间30min，但也要考虑患者的就寝时间。例如：患者习惯早睡（如晚间9点），在总睡眠时长合理的情况下，凌晨4点起床也不能视为一种失眠症状。这种早睡早起的习惯多发生于老年人。因此，老年人出现早醒情况，需要鉴别是否获得充足的睡眠时间，而不能一概而论被判断为存在早醒问题。

慢性失眠患者普遍存在日间症状（觉醒期症状），但程度轻重不一，患者常常会抱怨疲劳、头晕、注意力和警觉性下降、丢三落四、易激惹或情绪低落；严重的失眠可导致各种差错或者事故的发生。

因为工作中效率降低、常常犯错或表现欠佳，患者的焦虑情绪会加重，如此可造成恶性循环。慢性失眠患者也会出现其他躯体症状，如头痛、颈部僵硬、触痛、胃肠功能紊乱等。慢性失眠患者日间很少出现非意愿性睡眠发作，即很少会出现类似于嗜睡症的睡眠发作症状，如在吃饭、看电视、聊天甚至站立行走的过程中抑制不住地突然进入睡眠状态。严重的失眠患者伴有精神疾病的比率显著升高，其中最常见的是抑郁，约占失眠人群的15%。反之，60%～90%的成人抑郁症患者有失眠的主诉。所以，临床医生应关注失眠患者的精神状态。

短期失眠（<3个月）的基本特征是突然起病的睡眠起始困难和维持困难，可以呈单独的睡眠起始或睡眠维持障碍，但更常见的是两种情况混合存在，亦可见两种情况交替出现。

与慢性失眠类似，短期失眠患者也存在日间症状：表现出疲劳、注意力损害、记忆减退、易激惹和对失眠障碍的苦恼，往往引起患者家庭、社交、职业、学习或其他重要方面的功能损害。

短期失眠通常有具体的应激事件作为诱因，如人际关系改变或破坏、职业性应激、丧亲、患病、时差、更换居所、睡眠模式或作息时间改变等事件。

值得注意的是，与强烈积极情绪相关的事件也可能是短期失眠障碍的诱因。有些患者会反复出现间歇性的短期失眠而无明显触发因素，甚至连续几晚彻夜难眠，而白天无明显不适，这可能预示着睡眠需求的减少，而非失眠症状。

短期失眠可发生于任何年龄，但在婴儿时期可能难以确立诊断，因为在该年龄组难以确定睡眠紊乱和应激因素间的联系。同慢性失眠障碍一样，短期失眠更常见于女性和老年人，伴有焦虑或抑郁症状的个体也更容易罹患短期失眠。