第3章 王友相助，谢尚为朝出新政
一、“坐中颜回”展明姿
晋怀帝永嘉二年（公元308年），谢鲲之子谢尚在北方出生，两岁之时随父亲南下豫章，余下的时光便永远地生活在江南，再未踏足过北方。
谢尚自幼机敏。一日，谢鲲在家中宴请宾客，一位名士当着众人的面称赞谢尚像孔子的徒弟颜回，他则反讥对方：“这里没有孔子，哪里来的颜回。”在场的客人听到谢尚小小年纪能够如此应变，都很惊奇。
但上苍对于谢尚是残忍的，如此轻松欢乐的日子稍纵即逝。他七岁丧兄，十余岁遭父忧。小小年纪就经历丧兄丧父之痛，令人同情。丈夫的离世，谢母感伤之时已经病倒，谢家的担子全落在谢尚身上。但见谢尚悲伤之余，披麻戴孝，指挥下人办理丧事，利落得令人感伤。
谢府如同往常一样，谢尚除了每天嘱咐母亲吃药，早晚向母亲请安的时间外，都守在灵堂，守着父亲的遗体想自己的心事。许多前来拜见的官员都被挡在了门外，但有平民来吊唁他都放行。每有平民烧香敬礼之后，谢尚都恭敬回拜，没有丝毫架子。
谢鲲的一位友人温峤正巧在附近，本想晚些时日前来拜会，却突然接到谢鲲过世的消息，他立马赶来见友人最后一面。此时此刻，他无法相信与友人已经天人两隔，直到见到了棺木才痛哭流涕。谢尚看到父亲的友人如此伤心，也跟着哭了起来。温峤抱着谢尚哭了一阵子，之后扶起他，气急败坏地问他：“我与你父亲神交已久，东宫聚首，终生不能忘怀。江左贤达与百姓前来瞻仰遗容，也是人之常情，贤侄为什么拒而不纳？石子冈乃是乱葬之所，幼舆乃谢氏之后，为什么要葬于石子冈？江左山川秀美，为什么不择地为茔？”
谢尚不卑不亢地回道：“咸亭侯乃朝廷所封，豫章太守为王敦所命。大将军移镇姑孰，圣上自乘巴滇骏马，微服出巡到淮阴，详察军情虚实，战争不可避免。朝廷与将军、家父处在两可间，岂能因过世连累他人？葬于石子冈，‘石子冈冢墓相亚’。显贵人物葬得多了，石子冈便是风水宝地。何况，谢氏旧茔在陈郡。”
谢尚的答复终于让温峤平静下来，温峤收敛自己的情绪，赞叹道：“仁祖异与常童，将来必为社稷栋梁。幼舆有儿如此，可以含笑九泉。”
可惜谢尚的好时日并未到来，没过多久，谢母因过度悲伤，也离开了人世。年幼如此，又遭此变故，见者无不可怜谢尚。生活的重担突然加在谢尚的身上，他只能擦干眼泪，继续为母亲办理丧事。丧事办理完毕后，谢尚在双亲的坟墓旁建了一座稻草屋，为父母守孝。
三年守孝期满，谢裒将谢尚接到自己家中。此时的谢尚更加成熟，在外不苟言笑，只有在面对亲人时才会露出久违的笑容。
此时温峤也在建康，他因为铲除王敦等人而获封。父亲的旧友自然要前去拜会，谢尚择吉日前去。温峤见到友人之子，甚是感慨，拉着谢尚的手赞叹道：“童子加冠，真乃一表人才。”随后在座之人谈到了朝政和时事，谢尚均能对答如流，有自己的见解，深得温峤喜爱。
一方面照顾旧友之子，一方面谢尚确实有才干，温峤愿意推荐他入朝为官。一日，时机妥当，温峤领着谢尚来到朝上。此时已经是晋明帝的天下，晋明帝曾见过谢鲲，对其清谈之学赞赏有加，如今见到谢鲲之子，竟有亲切之感。行礼之后，谢尚便立在一旁，听着朝廷大臣们的发言。
当时朝廷上讨论的是“遭乱与父母乖离、不能以仕进理王事”。大臣们分成了两派，一派以王导为首倡导“不应当登籍入仕”；另一派以温峤为首主张“不妨碍仕进”。正当两派争论不下之际，晋明帝突然注意到一旁镇定而立的谢尚，便对众人介绍：“仁祖乃是幼舆之子，亲受离乱，众卿可以听听他的见解。”
大臣们望向立在一旁的谢尚，见是个毛头小子，大多露出了不屑的表情。谢尚见晋明帝提到了自己，便恭敬地走到中间行礼，随后说：“典礼之兴，皆是因循情理，开通弘胜。如远有屯夷，当断之以大义，夫无责人之罪。今婚姻将以继百世，崇宗绪，此固不可塞也。然至于天属生离之哀，父子乖绝之痛，痛者深者，莫深于兹。夫以一体之小患，犹或忘思虑，损听察，况于抱伤心之巨痛，怀亲情之至戚。方寸既乱，岂能综理时务！有心之人，绝不冒荣苟进。冒荣苟进之畴，必非所求之旨，徒开偷薄之门而长流弊之路。或有执志丘园、守心不革者，犹当崇其操业以弘风气，何况含艰难履戚之人，勉之以荣贵邪？”他不卑不亢地阐述着自己的见解，提及父子之情悲痛得难以言表，泪水横流，令见者感伤。
晋明帝和在场的大臣都被他感动了，也被他的有理有据说服了。晋明帝当场下诏：“王敦大逆，谢鲲曾谏言，虽不能阻止，但处污而不染，直言之功不能埋没。谢尚袭封咸亭侯，可由司徒掾转事黄门侍郎。”
谢尚凭借自己的口才和机敏打动了晋明帝和朝中大臣，从而换来了官职。在王导府中任职期间，仍然青春年少的谢尚听到了太多的溢美之词，毕竟年轻气盛，他开始有些飘飘然。
看到变成这般的谢尚，谢裒怒其不争。一日，谢裒之子谢安请教谢尚时，不小心将墨汁甩到谢尚名贵华丽的衣服上，谢尚一时气来，教训了谢安，两人吵了起来。
谢裒听到声响，来到院中。听明事情原委后，看着整日放荡自负、身着华服的谢尚，谢裒心中气愤，将兄长的职责和谢氏家族的振兴一一说与他听，最后还严肃地表明谢氏家族面临的形势，“我们谢家，族细势孤，既不能与王氏、诸葛氏相比，也不能和庾氏相攀。由儒转玄，两代人的努力，方有今天的地位。其中的辛酸艰涩，你知道吗？”
谢尚从未见过如此气愤的叔父，一时被他的气势震慑，也被他的话击中，他想起自己这些时日的所作所为，羞愧得无地自容。谢裒的儿子谢奕、谢据、谢安也被父亲严肃的神情吓到了，几个人立在一旁，想着父亲的话，不再争辩。
谢裒自知刚才言重了，缓和了下语气，对着几个孩子语重心长地分析当今形势，最后看着谢尚殷切地说：“长兄要树立好榜样，弟弟们学着你。你父亲甘愿为孺子牛，负地驮你，你在殿堂上洋洋洒洒地演说，不能心口有异，助长流弊。如此下去，于朝廷何益？于家族何益？”
谢尚觉得无地自容，脱去了华美的衣服，当众毁了。并诚恳地向叔父认错：“叔父责备得对！天下动乱，江左多事。侄儿当以王事为重，以光耀门楣为己任，维护皇权，屏障朝廷。”
此后谢尚一直安分守己，再未犯过骄奢之错。改过自新的谢尚在王导府上尽职尽责，深得王导的喜爱，提点自然也多了。
二、翩翩公子“小安丰”
有了叔父的教诲，谢尚不敢再懈怠，他在王导府上工作更卖力了。每有公务，他都认真参详，与同僚探讨，明断多识。王导看他甚是喜爱，将他比作“竹林七贤”中的王戎。王戎曾因功进封安丰县侯，后来王导便称呼谢尚为“小安丰”。
谢尚在父亲和社会潮流的影响下，小小年纪便对清谈之学十分感兴趣。闲来无事时，就会到殷浩的住所拜访。殷浩是当时的名士，对玄学有独到见解，谢尚对他更是推崇备至，甚至有言：“殷浩不起，当于苍生何！”
耳濡目染之下，谢尚也成了一名清谈之士，经常出入名士聚会。他曾写过一篇《谈赋》，描述众人聚在一处清谈的情景，现早已失传，仅留下四句，“斐斐亹亹，若有若无。理远旨邈，辞简心虚。”按照谢尚的描述，众人在谈论之时都采用文采斐然的语句，看似内容虚幻，但谈论的多是实实在在的理论，虚实相结合，亦真亦幻，玄学的理论着实令人着迷。
在这样的环境之下，谢尚茁壮成长，成为一名英俊潇洒的青年，很有父亲谢鲲的神韵。年纪尚轻时人们评论他大多都加了一个“达”字，“清易令达”“率易挺达”“清畅似达”，这些评价大概是对“江左八达”传承最好的注释了。
不仅在清谈之学上令人刮目，谢尚的容貌同样令人倾心。他眉清目秀、仪容整洁，经常穿着一条带有花纹的裤子，更显得风流倜傥。《世说新语·品藻》中还记载着他的一则风流韵事。王敦原有一小妾，名为宋祎，容颜姣好，擅长吹笛，后离开王敦跟了谢尚。一日，谢尚问她：“你看我与王敦相比如何？”宋祎娇羞遮面地回道：“王敦与你相比，犹如乡下佬比贵公子。”此故事的真伪难以辨别，但谢尚的倜傥形象大抵如此。《世说新语》中将谢尚略胜一筹的原因归结为“妖冶”。
除了先天优势，谢尚的后天优势更引人注目。平日里，除了畅谈清谈之学，谢尚还十分擅长音律，会多种乐器，如同现在的歌手，能够一边弹奏乐器一边唱歌，引得友人如痴如醉，连连赞叹。
有了歌，当然也要有舞。当时文人间聚会流行一种舞蹈，名为“鸲鹆舞”。这是一种根据八哥的动作改编的舞蹈，最初在街头巷尾流传，后来被擅长舞蹈的名士改编引入名人聚会，并逐渐在名士之间流行起来。
一次，王导宴请宾客，谢尚也在一旁，兴高采烈之时谢尚便用此舞助兴。王导和客人们为他打着节拍，他跟着节拍翩翩起舞，身躯时而高昂，时而低伏，那舞姿竟真的像极了运动中的八哥，让在座的宾客好不赞叹。王导也看得入神，有感而说：“真令人想起安丰呀！”此后“小安丰”的名号便在名士中流传开来。谢鲲曾被誉为可以与竹林七贤“把臂入林”之人，而谢尚堪称“小安丰”，子承父业，想必九泉下的谢鲲也可以含笑了。此时，谢尚年仅二十二岁，未来的大好前程在等着他。
对于“小安丰”这个称呼，谢尚自己是颇有微词的。一日在与谢裒谈到此名号时，谢尚直言：“竹林七贤或自诩风流，放荡不羁；或嗜酒如命，颓然复醉。只是诗文有独到之处，言在耳目之内，情寄八荒之表，感慨之辞，归趣难求。至于王戎，琅琊望族，官为司徒。可贪吝成性，自执牙筹，昼夜计算，不顾国计民生。唯一可取，与世浮沉，王太保之意概在于此。‘江左八达’企慕竹林名士，喝酒任性，麻醉自己，无德效尤。这是八王之乱、永嘉之乱的恶果，扭曲了人的心态。我崇儒谈玄，取其长而避其短。”谢裒听了谢尚的观点十分欣慰，他知道侄子终于长大成人了，将来必有大用，自己也终于没有辜负兄长的托付。
清谈之学发展到当时，已经被更多的名士和百姓所接受，朝廷官员更是无一不谈论玄学。就像流行趋势一般，大家聚在一起总要谈论些什么，玄学就是最好的谈资，玄学也成了官员们彼此联络感情甚至拉帮结派的重要手段。就连高官王导，处理朝政如此繁忙，也会抽出时间与名士畅谈清谈之学，在家中举行的聚会也以清谈之学为内容。
王导府中每有聚会，谢尚必定会为宾客助兴，或高歌一首，或舞上一段。他对于音乐、舞蹈的喜爱和对仪表的注意是当世名士中普遍存在的现象。
自清谈之学出现，人们对于“礼”便产生了许多分歧。早在谢鲲之时，清谈名士对于礼是有抗拒的，他们认为礼法过多地约束了人的心性。而到了谢尚之时，名士们对礼法与心性的关系有了不同看法。他们认为礼法不单单是一种约束，也是一种情理之中的表现，许多礼仪、规矩也是为了表达自己的情感。此时文人崇尚的心性更像是一种对自由的追求，而非完全的放浪形骸。
清谈之学从最初的解放天性发展为适可而止的名士之风；从豪放洒脱到内敛坚持；从任性而为到理性放达，其内容变得更全面、更丰富了。也代表当时名士的思考，并非单纯是出于玄学理论，而是包含了政治因素。
谢尚对于清谈之学并非随波逐流，而是遵循家族的足迹。谢氏一门本就对学问之事尤为看重，家中子弟皆是小小年纪便开始求学，谢尚也是如此。谢鲲在世时就对孩子要求严格，虽放任天性，但该有的礼数和诗书不能少。谢鲲去世后，谢裒将谢尚接到住处，将其看作亲生儿子一般，时不时加以提点，让其不忘谢氏本分。加之他本人年纪尚轻之时就遭遇家庭变故，更多了一份沉着内敛。
《世说新语》中曾记载一则关于谢尚的故事。“蔡司徒渡江，见彭蜞，大喜曰：‘蟹有八足，加以二螯。’令烹之。既食，吐下委顿，方知非蟹。后向谢仁祖说此事，谢曰：‘卿读《尔雅》不熟，几为《劝学》死。’”由此可见其博学多识。
人们谈论谢尚的风度翩翩，有对其外貌的赞美，但更多的是对他学问的佩服。在谢尚身上有真正作为士族大家的气质。
谢尚约束自己的礼仪行为，同时并不给自己太大的压力，他知何可以为，也知何不可为，他风姿潇洒地在名士间谈论自己的清谈见解，当真是翩翩公子“小安丰”。在清谈之中积攒的名气也为他打开了仕途之路。
三、军武事国表心意
谢尚虽外表看起来风流，其内心是很明事理的，对于家族大业也十分看重，这才有了他后来建功立业的想法。
宣城内史桓彝来京都任职，有一天他带着儿子到谢裒府上叙旧，席间他提到了前朝往事：“江左八达以家世而论，很不一致。阮氏、羊氏出自高门世族，光逸是寒门小吏，桓家、谢家介于两者之间。结名士，趋时尚，附风雅，以图自存。王敦能专制天下，无外乎两条：一是靠望族；一是掌握兵权，都督军事，征讨上游，占据要冲。莅官称职，名显朝廷，必须立功，而且要立军功。”
此等说法代表了朝廷官员对军功的重新认识。之前朝廷上一直轻视武力，在经过多年的战乱后，他们终于意识到王朝要靠武力保卫，并且在朝中培养下一代军事人才。谢裒也赞同这种观点，有意无意让后辈接触军事。如此熏陶之下，包括谢尚在内的谢家子孙也确实在军事上有所成就。
谢裒叫来了谢奕、谢据、谢安、谢万、谢石、谢铁，对桓彝说：“卿弱冠时就有‘知人之鉴’，请卿尽心，看我这几个儿子的前程如何？”桓彝开玩笑说道：“我岁过不惑之年，老大无成，岂敢品评令郎。令郎个个清雅，如同长江后浪推前浪。”说是如此，桓彝还是逐个打量着谢家孩子，他看到谢安时，脸上露出惊喜之色：“此儿风神秀彻，后当不灭王东海。”王东海指的便是王导，此时的王导是朝廷重臣，将谢安比作王导实为一种肯定。
但此时谢安的年纪尚轻，没有能力挑起谢氏的大梁，而谢裒年事已高，机会有限，很难攀上更高的权力高峰。振兴谢氏家族的重任落在了谢尚的肩上，谢尚更多地与世族大家、武将和名士交往，且都来往密切。
一日，谢尚带着佩剑到府衙办事，途中遇到了名士刘恢和殷浩。刘恢看到佩剑，嘲讽他说：“咸亭侯朝服装束，持此做什么？”“拔剑起舞，抵御外侮。我辈不为此，卿辈何能把臂入林，长衣麈尾，坐而谈玄。‘将莅官而梦棺，将得财而梦粪土也’。”最后两句改自一旁殷浩的诗句，殷浩接着说：“官本臭腐，所以得官而梦尸；钱本粪土，所以得钱而梦秽。”随后谢尚与殷浩不约而同地笑了起来。两人颇有些意气相投，此后的交往也多了起来。
虽然朝廷开始重新重视武力，但付诸行动的却没有几个人。此时的谢尚已意识到军事的重要性，有意从事武官，正当他积极活动之时突然传来了晋明帝病危的消息。太宰、西阳王司马羕、司徒王导、车骑将军郗鉴、护军将军庾亮、前将军温峤等七位大臣被急召入宫。其中，右卫将军虞胤、左卫将军南顿王司马宗“俱为帝所亲昵，委以禁旅。宗与导、亮志趣不同，连接轻侠以为腹心。导、亮并以为言，帝以宗戚属，每容之。及帝疾笃，宗、胤密谋为乱”。一场皇城内的阴谋正在酝酿着。
晋明帝驾崩之前一直在犹豫，是应该把年幼的太子托付给朝廷重臣，还是应该托付给宗亲。双方各有利弊，一时难以抉择。一方面，朝中之臣毕竟是外姓，若有外心，江山不保；另一方面，宗亲虽同宗，但历史上兄弟相残之事并非少数。几经思考，他有了决定，他的父亲晋元帝就是在王敦的咄咄相逼之下离开人世的，他不愿自己与儿子重蹈覆辙，于是开始加强皇权统治，亲宗族，远外姓之臣。
晋明帝经历过王敦叛乱，因此一直对王氏家族有忌惮。虽然现在朝廷大权皆在王氏之手，但晋明帝已经开始培养自己的势力，逐步收回权力了。晋明帝写了封信给庾亮，却误打误撞被王导看到，书信结尾处写有“勿使冶城公知”，冶城公指的便是王导。可以预见的，晋明帝与王导之间的矛盾越来越大，想在朝廷中有所作为，就意味着谢尚要做出选择了。是选择皇室，还是选择大权在握的王氏？
之后的一日夜间，庾亮想入宫奏事，便请南顿王司马宗开宫门。南顿王不肯，并对庾亮厉声呵斥道：“这是皇宫，不是你家门户。”庾亮不与其争辩，径直闯入皇宫。见到晋明帝后，庾亮伏在地上，哭着对晋明帝说：“社稷安否，就在今日。”听了庾亮对几位宗亲的控诉，晋明帝意识到自己的决定有失，错信了宗亲，同时升庾亮为御座，再命其为中书令，与王导一同辅佐太子。
晋明帝去世后，五岁的司马衍即位，史称晋成帝。由于成帝年幼，庾亮的妹妹庾太后开始临朝听政。庾太后任命王导为录尚书事，王导为了自保凡事交给庾亮负责。如此一来，庾氏彻底把持了朝政，军事大权也全在庾亮一人之手。
庾亮虽与皇帝有血脉关系，但并非宗族，同样是外姓之臣，因此，庾亮的掌权也标志着在皇权与门阀士族的斗争中门阀士族获胜，这便是谢尚千载难逢的机会。
庾亮专权引来了同朝官员的不满，而宗亲势力仍然虎视眈眈。为了避免同朝的温峤在京城生事，庾亮便将他派往武昌，同时在京都修筑石头城以备后患。后温峤想要回到京城，庾亮则书信给他说：“吾忧西陲过于历阳（今安徽和县），足下无过雷池一步也。”
当时庾亮确实受夹击之势，西边有陶侃虎视眈眈，北边有苏峻严阵以待，他不得不将朝廷的兵力分散以对抗这些人。没过多久，苏峻便联合他人，以讨伐庾亮的名义向京城出兵，与朝廷兵戎相见。随后，建康失守，晋成帝被俘。庾亮逃出建康，投奔温峤，苏峻大军继续追击，“所过无不残灭”。咸和三年（公元328年）四月，温峤与庾亮起兵讨伐苏峻，谢尚跟随在他的身后。途中，谢尚对温峤建议道：“明公仗义兴师，谢尚愿执鞭从事。传闻逆贼挟持天子，窜奔会稽。军书曰：‘兵马未动，粮草先行。’明公应该抢占要隘，先立营寨，断贼粮道，坚壁清野。兵法曰：‘师直为壮’‘师克在和’。明公招抚义军，使叛贼陷于包围之中进不得攻，退无所掠。相持旬月，建康可复。”温峤看着谢尚一介书生的模样，赞叹道：“仁祖之策甚合我意，依此而行，可以绥靖朝廷。”此次进言是谢尚从事军事活动的第一次尝试，他也是当时名士之中第一个文人事武的人。双方战事持续了一年，才打入石头城，斩杀了苏峻。
此时的建康早已因战火残破不堪，迁都成为大家心照不宣之事，但迁都于何处又成了争论的焦点。温峤建议迁都豫章，另一派则主张迁往会稽。此时恰巧太后病逝，王导力排众议，建议不迁都，谢裒极力支持，迁都一事才就此作罢。
苏峻叛乱平定后，温峤离开京城，继续拥兵一方。在温峤身边，谢尚有了更多的机会接触军事，对军事也有更深的了解，兵法、计谋等均不在话下。凭借聪慧的头脑，谢尚很快学了些新本事，排兵布阵、操兵演练都有模有样。事武之后的谢尚一改往日的浮夸，变得有军人的规矩和气质，等着天降大任完成军武家园的梦想。
四、《夜泊牛渚怀古》
庙堂上的军事不同于政事，并不是你想打仗就能有的，也不是有可打之仗就会交给你的。谢尚的军功梦暂时离他似乎还很遥远。朝中混乱之际，谢尚心中虽焦急，却没有暂缓生活的脚步。
彼时，谢尚已经娶妻并且有了第二个女儿。正当喜悦之时，又传来新的消息，他被提拔为建武将军和历阳太守，谢尚心中美滋滋地带着家眷前往地方上任。地方官见到谢尚虽然带着家眷，行李却过于单薄，就私下拿出四十匹布，雇了几个纺织工人连夜给谢尚赶做乌布帐。
谢尚知道以后十分生气，命令属下把衙门的仓库封了，下令没有文字凭证不得进入仓库半步，更不能随意动用衙门的物资。他将几乎做好的乌布帐拆掉，改做成士兵们穿的裤子，分发给士兵们。谢尚的举动让其十分受爱戴，不仅士兵们称赞他是正直的官员，百姓们也十分敬佩这位新来的大官，连连称颂他“为政清简”。
在地方上任职，他尤其注重自己与百姓、属下的关系。凡是政事，事必躬亲，而且在判案之时，不听任何人的一面之词，就连衙役的话也会思量再三。百姓被他的诚意感动，属下却有些不习惯，这位新来的太守与前几任实在是不同。但看过几场官司和民情反馈后，官吏们开始理解这位太守的做法，也跟着认真处理政务。
谢尚一直在地方上兢兢业业，直至咸康八年（公元342年），晋成帝逝世。当时，晋成帝的两个儿子司马丕和司马奕尚在襁褓中，自然不能服众，也不能继承皇位，晋成帝的弟弟司马岳成了新的君主，史称晋康帝。
晋康帝上台后，注意到了勤俭为官的谢尚，下诏任命谢尚为南中郎将，其余官职不变。与谢尚管辖之地接壤的是安西将军庾翼的管辖地，这令谢尚兴奋了许久。庾翼是庾亮的弟弟，庾亮北伐之时病情加重，最终急症不治而亡，之后庾翼接管六州军事。石头城被围之际，也是庾翼献策，支援有方才最终击退了敌军。史书中如此评价庾翼：“戎政严明，经略深远，数年之中，公私充实，人情翕然，称其才干。由是，自河以南，皆怀归附。”
庾翼是当朝有名的将军，他所镇守的地方百姓无不安居乐业，免受了诸多战争和盗贼的苦恼。谢尚在上任后，与庾翼一同治理州郡，此处的百姓安居乐业，夜不闭户，一连几年风调雨顺。
与谢尚结识之后，庾翼对谢尚的印象也有改观。原本在他眼中谢尚只是大家子弟，靠着家中关系走上仕途之路。但如今他的务实精神十分打动庾翼，两个人经常在一起谈论朝局，闲来无事之时也谈论清谈之学。两人谈到激动之处，爽朗大笑，慷慨陈词，经常引得旁人围观。
一日，两人在游玩之时，散步到了校场。恰巧有弓箭手在练习射箭，两个长官在一旁看着，练习的士兵心中肯定紧张，但又不能停下练习，结果射出去的箭十有八九都落空了。庾翼看出士兵胆怯，便对谢尚提议道：“你若能射中箭靶，我就将我的鼓吹赠给你。”当时的鼓吹并非简单的音乐，而是蕴含等级礼仪的，鼓吹相当于奖赏三公时的音乐和舞蹈，在如此场景提到，实在是太过奢华的礼仪。其实，庾翼此举是一种鼓励和试探，他想知道谢尚的武艺如何。
周围陪同的官员纷纷交头接耳，猜测谢尚是否会接受挑战。庾翼看着谢尚，只见谢尚拿起弓箭，一连三发，都射中了靶心。大家没想到谢尚有如此实力，都欢喜得拍手叫好。庾翼也十分惊喜，马上叫来演奏的官吏，兑现承诺，为谢尚助兴。
虽然只是一件小事，但却让众大臣对谢尚有了更进一步的了解，原来谢尚意欲以武兴谢氏并非儿戏，而是真正发展自己的军事实力，等待机会。
令人意想不到的是晋康帝登基两年便逝去，长子司马聃即位，史称晋穆帝。司马聃年仅两岁，皇太后褚氏垂帘听政。皇太后参与朝政，大臣不满，朝廷局势再次动荡难安。而此时的门户纷争也有了些结果，自王导死后王氏一脉日渐衰微，而以庾亮、庾翼为首的庾氏正混得如鱼得水，夹在这其中的谢裒和谢尚奋力抗争，想在士家大族中寻得一方席位。
这一年，褚太后想要制衡各个士家大族的关系，恰巧车骑将军庾冰因病去世，于是朝廷趁机削弱庾氏力量，任命谢尚为江州刺史。庾翼先发制人，“还镇京口，悉取冰所领兵自配”。谢尚本就与庾翼交好，同时不愿掺入士族纷争，于是拒绝领命，不出任江州刺史，而是请求出任西中郎将，负责扬州六郡的军事，仍然驻扎在历阳。
在建康的几大家族陷入了更复杂的争斗中，而谢氏由于谢尚的离开少了许多麻烦。在地方任职时，还发生了一则美谈。
李白曾作《夜泊牛渚怀古》追忆谢尚。牛渚在今安徽省当涂县西北，是谢尚听袁宏咏史的地方。《晋书·文苑传》中记载了这则故事。谢尚任镇西将军时负责镇守牛渚，秋夜里，他乘船游览，恰巧听到一艘租运船上传来痛骂自己的诗句，原来是袁宏在船上借古讽刺于他，虽然听起来刺耳，但谢尚却听出了另一番风味。
他听出袁宏的诗句以古喻今、文采斐然，便也不与其计较，而是邀请袁宏到自己的船上来交谈。刚开始袁宏还有些骄傲和戒备，随着谈论深入，他渐渐放下戒备，两人一直谈到了天亮。袁宏得到了谢尚的赞赏后名声大噪，后官至东阳太守。
不仅如此，谢尚还是一位广受爱戴的官员。一般来说，在朝为官讨好了百姓就会得罪了同僚，讨好了同僚便定会得罪百姓。而谢尚谁也不得罪，百姓喜欢他，求他留任，同朝之中也有许多好友，其政治天分可见一斑。
几年后谢裒病重，写信给谢尚，分析将来的朝廷形势。谢裒认为，桓、殷两氏定有一战，自从东晋建立以来，战事不断，朝廷积重难返，百姓生活在水深火热之中，甚至国玺都意外失踪。他告诫谢尚一定不要放弃寻找国玺和开创太平盛世，有了国玺便是立了大功。
谢裒交待完心中最后的话，便离开了人世，留下还在官场沉浮的谢尚和几个儿子。谢氏家族的未来完全交给了以谢尚为首的下一代。
五、同殷浩共赴北伐
在谢尚的北伐之路中，豫州对他来说尤为重要，在他的人生经历中，他的兴盛和辉煌在此，他将自己对于东晋的希望和振兴谢氏家族的愿望全都撒在了此处。
谢裒去世后的几年，谢尚一直暗暗积累着谢氏一族的力量。永和二年，谢尚被封为豫州刺史，镇守芜湖，发展自己的势力范围。永和四年，谢尚舍弃万贯家财捐赠给庄严寺，表达对佛祖的敬意，也是替父亲谢鲲还愿，谢鲲曾与一名僧侣关系甚好，如今谢尚有能力为之，便也想为父亲做些事情。永和八年，谢尚任安西将军，配合殷浩开启北伐之路。此次北伐，众将是带着必胜的决心的。自东晋以来，北方被蚕食殆尽，山河破碎之下，无论是文人还是武将，心中的忧虑和痛心自然不少，谢尚便是其中之一。
自东晋建立的那一日起，主君和大臣都在伺机而动，二十八年不曾忘记要北伐讨回失地。晋元帝、晋成帝、晋康帝、晋穆帝都发动了北伐战争，但结果都令人失望。如今终于迎来了规模最大、信心最足的一次北伐了。
北方失守以后，东晋安然于江南之地，而北方一直战乱不绝。先是刘渊建汉，刘曜重立前赵，随后石勒又灭了前赵建立后赵，鲜卑慕容氏在龙城建前燕，苻健进军长安建前秦……几家你争我攘，你方唱罢我登场，好不热闹。长此以往，其内部问题日益严重，几方势力关系紧张，可以说已经到了东晋进攻的最好时机了。
时机虽好，也要有好的将领，此事才能成行。殷浩本是庾亮的参军，才能堪比管仲。庾亮去世后，朝廷几次下诏招他入朝为官，殷浩不从，留在庾亮墓前日日打扫拜祭。朝廷急需军事人才，无奈之下，朝廷派出谢尚和王潆劝说殷浩，两人费尽唇舌，殷浩仍然不受官职。回来途中，谢尚一方面感叹殷浩的真情仗义，一面感叹直呼：“深源不起，当如苍生何！”
如今殷浩再次出山，于北伐军来说可谓如虎添翼。谢尚与他上路以来，不曾停歇一刻，连睡觉也经常穿着铠甲。他们先是按兵不动，待到石闵与前燕慕容俊战事紧俏之时，潜伏一旁等待机会，他们用各种手段，终于了解到传国玉玺之所在。
石闵与前燕慕容俊一战，慕容俊胜了后继续攻打邺城。此时留守邺城的冉闵子和蒋干得知前方战败的消息后，紧闭城门，仍然抵挡不住前燕的攻打，无奈之下，他们只得向晋低头投降。
谢尚同意了他们的归顺，并暗中计算着，他对建武将军戴施说：“汉将刘曜入洛阳，焚帝宫，库府劫掠一空，传国玉玺落入刘氏手中，再转落到石氏手里。你可带壮士几百人，往邺城助守，求得传国玺，即刻转回，我带大军随后接应。”
戴施听从了谢尚的吩咐，帮助冉闵子和蒋干守邺城。此时燕军攻势正猛，戴施手下的百位壮士并不为惧，他们拿着不同的武器，或近战，或远战，各个骁勇善战，没多久便帮助守军击退了燕军。蒋干十分感激晋军出手相救，于是献出传国玉玺。戴施怕事情有变，命身旁的何融马上出城将传国玉玺交与谢尚。谢尚收到玉玺后，同样不敢耽误片刻，马上选精兵强将将玉玺送回建康，交给晋穆帝。
传国玉玺一直都是天子的象征，从秦朝流传下来，一直保存在皇帝手中，当然也是权力的象征。虽然此时的天子只有十岁，但小小年纪的他仍然知道玉玺的重要性，他论功封赏了这次的有功之臣，尤其是谢尚。
不久，燕军再次集结兵力，加大攻势进攻邺城，最终占据了邺城。燕和秦分据一方，势力急剧膨胀，北伐之路也越发困难了。
而此时朝廷内的纷争也着实令谢尚头痛。北伐之战并非仅仅是征战北方，实际上朝廷内部的纷争也在上演着。当时主持朝政的是会稽王司马昱，他极力支持任用殷浩为大将军进行北伐，原因是殷浩“与桓温颇有疑贰”，而桓温正好是司马昱的竞争对手。桓温是依靠宗亲发展起来的势力，是晋成帝的姐夫，他继承了之前庾氏的势力，加上他本已有的力量，成为朝廷内新起的一股颇为强大势力，自然处处威胁着司马昱。
殷浩虽然是一员武将，却只有统领大军的头衔，没有实际兵权，而且喜欢清谈之学，本人给人的印象是清谈名士，而非善武之人。他之所以能在朝中立足，除了自身是军事人才外，还靠背后势力的支撑。如此一来，司马昱、桓温和清谈之派三方势力交织在一起，前方的战线可以把握，最怕祸起萧墙，如果内部出事，不仅北伐之战功亏一篑，连官职都难保，不只是谢尚，换作他人也会胆战心惊。
在殷浩与谢尚出师北伐之后，桓温占据荆、江等八个州郡，他与朝廷之间“虽幼君臣之际，亦相羁縻而已，八州士众资调，殆不为国家用”。
后患无穷，前虑也不少，行军打仗粮草尤为重要，但征战多日，后方物资没有调来，前线物资吃紧，令谢尚十分为难。几个不眠之夜过后，他决定在本地征集。谢尚联络了投降的北人筹集军粮，北平的一位将军姚襄得知后一人一马前来。
姚襄的身份十分特殊，他的父亲是石虎亲封的平西公，深得石氏信任，如今石氏已被冉闵灭了，而他们之前共同的敌人便是东晋。许多人认为姚襄带着阴谋前来，只有谢尚一人不这么看，他沉思后说道：“姚襄前来，正合所议，天助我也。石虎病死，后赵大乱，姚弋仲（即姚襄之父）弃暗投明，归降我朝。有诏封其为车骑大将军、六夷大都督，又封姚襄为平北将军，朝廷待他父子不薄。姚襄深夜单骑独来，分明是在试探我军态度。打开营门，撤掉侍卫，我亲去接他。”
姚襄到了大营，见到谢尚如此以诚相待，很是感动，在帐篷中议事时说道：“家父临终前叮嘱我辈：‘自古以来，中原未有戎狄做天子，你等归晋，竭尽臣节。’父命不可违，臣节不能失。我姚家与苻氏素嫌怨仇，前秦新败后赵，气势方盛。苻氏曾在枋头修缮宫室，意在谋取关中。如今据守长安，僭称秦帝，遣其弟苻雄、其侄苻菁分略关东。都督可进据枋头，我在谯城，大将军居寿春，彼此倚重。攻秦灭燕，扫清河朔。”
谢尚赞同姚襄的提议，开始进军枋头，并联络已经投降的后赵待命出兵，并就近调来了粮草。永和八年，殷浩从寿春出发，相约与谢尚在许昌会师，然后一同北上。
在会合的路上，谢尚所率的晋军与秦军相遇，双方都伤亡惨重。双方势均力敌，谁的援军先到，谁便能掌握主动权。谢尚在等待殷浩的大军，而秦军同样在等待着。最终秦军的援兵先到，晋军被内外夹击，形势危急。战争形势每况愈下，晋军终于抵挡不住，谢尚知道大势已去。就在此时，王衡、戴施、姚襄等人找到了谢尚，保护他离开，才留了谢尚一条性命。
逃出的谢尚命姚襄驻守历阳，自己驻守豫州，与此同时派人回朝廷请罪。殷浩的援军到了战场，谢尚早已逃了出来，殷浩的一支军队自然也不敌对面的守军和援军，随后他也选择退守，在寿春安营扎寨。
建康得到前方战败的消息，大臣们开始担心随后的战事，有的支持退守南方，有的支持继续北伐。虽然没有争论出结果，但是他们有一个共识，即将士们失职才败给了前秦的军队。于是，谢尚理所当然地降职为建威将军。
战场形势瞬息万变，天时、地利、人和等因素都影响着战争的结果，即便是一场实力相差悬殊的战争，其结果也是难以预料的。朝廷上养尊处优的大臣只看结果，更有一些搬弄是非之人将战败的原因归结到谢尚身上。想必此时谢尚心中会有一个“怨”字，是他战败的不甘和面对诋毁的怨气。与此同时，桓温为了巩固自己的势力，在朝廷上诋毁殷浩。殷浩和谢尚的处境都不好，自然也不能互相帮忙。虽然如此，但北伐仍然指望着这两个人，降级惩罚没有改变他们将领的地位。
得知降职后的谢尚闭口不言，但眼中的愤怒士兵们看得真切。谢尚没有将矛头对准朝廷，而是继续屯粮练兵，等待时机。
永和九年（公元353年），前秦内乱，谢尚与殷浩再一次看到了战机，殷浩向朝廷请命北伐。北伐之军势如破竹，一路连胜到了许昌。而前秦苻雄则带领一队人马偷袭寿春，占地为王。谢尚得知后，马上从淮南出发，步步为营，打到了寿春。兵贵神速，谢尚的突然发难令苻雄措手不及，只好弃城逃跑。
收复失地后，谢尚看到许多乐器，他本是好乐之人，便开始收集所有乐器。八种乐器都准备好后，就送到京城当作全胜后的战利品。无心插柳柳成荫，谢尚此举完整地保留下了这些乐器，后人称“江表有钟石之乐，自尚始也”。
虽然谢尚这一支军队行军顺利，但殷浩那一支却遇到重重困难。在行军途中，殷浩与姚襄嫌隙越来越大，殷浩处处针对、提防姚襄。姚襄不愿再为殷浩效力，索性杀了个回马枪，突袭殷浩大军。得知消息后，谢尚感叹：“古书云：‘用人不疑，疑而不用。’殷中军风流名士，并非其真，自取恶果。”
殷浩的过失，再次掀起朝廷内的纷争，朝廷内的动荡谢尚管不了，但朝廷外的战场他却握有主动权。此次北伐，几支军队中谢尚所领的军队是唯一获胜的队伍。回京城复命之后自然获得了封赏，他被任命为“尚书仆射，出为都督江西、淮南诸军事，前将军、豫州刺史，给事中，镇历阳”，后又“加都督豫州，扬州之五郡军事”。
豫州对于东晋来说十分重要，是抵御外敌的最佳位置，谢尚镇守此处，可见朝廷对于谢尚的信任。几年在外征战，谢尚终于得到了军事上的肯定，文人成武人，同时也给家族带来诸多荣耀。此时的谢尚不再是当年的小吏，朝廷内的势力几经沉浮，谢尚已经集聚了可以与桓温抗衡的势力，而桓温虽然察觉到谢尚的力量，但目前对于他来说最大的敌人仍然是殷浩。
此次殷浩大败，桓温马上抓住机会，上书斥责他“不能恭慎所任”“无雪耻之志”“三军积实反资寇，精甲利器更为其用”，三罪并罚，殷浩被贬为庶人。虽然日后殷浩再次被启用但再未得到过之前的荣誉，最终殷浩在悲郁中死于信安郡。
谢尚对于豫州十分熟悉，永和二年他便在此处任职，如今再次回到这里，感慨良多。八年时间，他不仅在此培养了自己的势力，还将此地治理得井井有条，展现出杰出的政治才能。如今的谢尚已经不是当年的黄口小儿，他有了目标和做事方法，只等一个机会将谢氏推向更高处。
六、屯兵豫州憾离世
殷浩落寞的境况令谢尚思考了很多，既要有用兵之法，也要有为官之道。
他首先要面对的就是军队中的一个难题。当时天下常年征战，士兵死伤惨重，若不是迫不得已人们都不愿当兵，就算去当兵了也经常有人逃跑。为了杜绝逃兵的现象，晋朝制定了严重的刑罚来惩戒逃兵，尤其是重要战役中，如果有士兵逃跑后果不可想象。
在颍上一战中就出现过这样的情况，开战前夕一支队伍的号兵长孙成和几个士兵一同逃跑了。谢尚的手下抓来了孙成的母亲、妻子和儿女，并且主张杀了他们以儆效尤。谢尚看他们皆是老弱病残，心中怜悯，不同意这样做，并且坚持己见要废除士兵逃跑后惩戒的法规，同时还释放了其他人的家属。
谢尚手下的将领不同意此事，与他争论了多次，但都拗不过谢尚，最后也只能按他的办法行事。谢尚此举让营中的士兵十分感动，更加卖力地练兵。孙成听说了此事，感激涕零，自愿归来再次加入战场为国效力。经过此事，军心十分稳定，逃兵越来越少。
军队稳定后，还要稳定一方百姓。谢尚在豫州经营多年，对治理此处颇有些心得。他问了一些当地的有名之士，听了他们的意见，决定从以下方面做出改变。
首先，谢尚准备兴修水利工程，减小百姓种植农作物的压力。他不仅让本地官员负责此事，还派军队一同帮忙，工程进展迅速，果然方便了百姓灌溉农田。随后他还在府衙门前设了一面大鼓，有冤屈的百姓可以来告状，有好的建议也可以来提，凡是被采纳的建议还会赏给建议者三匹布。虽然县衙忙了起来，但豫州的治安状况一直良好。
常年的政治生涯令谢尚深知人才的重要性。他在豫州建立了乡校，让普通人家的孩子也能够读书，乡民学识提高了，地方治理也更容易。同时，谢尚也通过这个方式选拔人才。虽然此时的谢尚居高官之位，但他对骄奢淫逸之事深恶痛绝，自己和家人的生活绝不铺张浪费，与其他的大户人家相比甚至有些穷酸，他还将这股节俭之风带到乡邻之间。为了让百姓生活富足些，他还开放市场，让小商小贩自由贸易往来。他在豫州的这些举动看似都是小事，却与民生关系深远，也是豫州长治久安的基础。
在豫州为官期间，谢尚经常到各郡出访，每次都穿着布衣、简单地带着几个随从，完全看不出大官出访的气派模样。考察时若是遇到了正直善良或是仗义执言的人，都会给予表彰，若是遇到可用之人，也会积极提拔，不看出身、只看能力，完全没有门第之见。
晋朝对门第有着很深的执着，世家大族子弟一出生便有了较为明朗的前途，而贫寒之士即便是经过选拔、在朝为官也不被众人看好。这对有抱负的寒门子弟而言，确实令人失望。不仅是在晋朝，中国历史上的门第之见根深蒂固，朝廷官员不只看能力，也讲究出身。
在府衙办事时，谢尚更是严谨，严格按照朝廷制定的礼仪行事，绝不越矩。他奖惩分明，有了政绩一定奖赏，有了错误也一定惩罚，没有偏袒任何人。因此，就算地方上有人不服从管教，也无话可说。谢尚所做之事可以说是无懈可击，这可能是殷浩之事带给他的感悟。
在谢尚的治理下，豫州政清人和，朝廷也注意到了豫州，看到谢尚治理有方，对他更为器重。谢尚治理州郡乡里的方法推广到更多州郡，一改往年各个州郡常年征战的疲态。“中外无事，十有余年。以武安之才启之疆场，以文王之风被乎汉江，则孔子所谓‘吾无间然’”。这大概是对谢尚最好的肯定。可是乱世凶年，留给谢尚和这个时代的平静注定不会久远。
永和十一年（公元355年），前凉发生内乱投奔前秦，随后姚襄选择投奔燕。谢尚再一次离开豫州，他被任命为镇西将军，守在马头之地。
永和十二年（公元356年），姚襄攻打洛阳，洛阳失守，桓温命督护高武守鲁阳地区，命辅国将军戴施在河上屯兵，自己则领着精兵强将从江陵出发，三者一同向洛阳施压。后桓温率领大军收复了洛阳。获胜后，桓温与军队驻扎在金墉城。
虽然桓温占领了洛阳，但东晋局势并不乐观。琅琊王氏子弟在朝廷内都身居要职；颍川庾氏的兄弟庾亮在朝中任丞相，庾冰、庾翼在朝外任将军；陈郡谢氏有谢尚驻守豫州，谢奕、谢万在京都任职；而谯郡桓氏仅剩桓温一人独自支撑。
此时的谢尚正在历阳驻扎，他认为现在兵权掌握在世族手中，而且朝中几股势力都在觊觎兵权，想要调集大军北伐实在是件难事。另外，皇帝尚年幼，皇权力量薄弱。北方的许多游牧民族正在觊觎中原和南方，它们对洛阳呈围剿之态，洛阳很难守住。
为今之计，谢尚只能全力配合桓温，将北方的游牧民族困在北方，不让他们染指南部地区，同时给桓温提供大量粮草支援。另一方面，谢尚还在扶持谢万，让他成为一方之长。随后，桓温意识到洛阳的艰难处境和朝廷的危难局势，于是上表表明自己能力不足，请谢尚镇守洛阳，自己另做打算。他此举既是在向谢尚示好，主动给谢氏一个高官，拉拢谢氏以对抗朝廷上的其他势力，也是在给自己机会处理京城之事。
可惜他的如意算盘遇到了不可抗的天命，此时的谢尚病入膏肓，还未上任就去世了。朝廷命王胡之暂时接管洛阳，没想到王胡之也因为病重没能上任，这段时间统领洛阳的实际上是戴施等人。
谢尚突然离世令满朝震惊，也令局势更加复杂危险。此时的晋穆帝十分仰仗谢尚，他突然离世，晋穆帝十分悲伤，对旁人说道：“谢尚有德政，既卒，为西藩所思。”这一年晋穆帝开始掌管朝政，谢尚去世后，他赐谢尚“散骑常侍、卫将军、开府仪同三司，谥曰简”。
谢尚年仅五十就突然离世，是任何人都没有想到的，甚至他自己都不知道离开人世的这一日会来得这么早，自然也没有安排后事。他有两个女儿，没有儿子，谢奕便将自己的一个儿子过继给谢尚以延续香火，替谢尚管理豫州的也是谢奕。
谢尚的一生波澜壮阔，房玄龄曾评价称：“简侯任总中台，效彰分阃；正议云唱，丧礼堕而复弘；遗音既补，雅乐缺而还备。君子哉，斯人也！”
后世著名的历史学家田余庆更是赞许他于谢氏一门的功劳：“陈郡谢氏在东晋发展的三个阶段，分别以谢鲲、谢尚、谢安三个人物为代表。谢鲲跻身玄学名士，谢尚取得方镇实力，谢安屡建内外事功。谢尚曾配合殷浩北伐，进兵中原，于邺城得传国玺，又于寿春采拾中原乐人以备太乐，这在当时都是大事。谢尚还数度被征，供职京师。桓温曾赞许他：‘入赞百揆，出蕃方司。’也就是有入相出将之才，并于北伐平洛后请谢尚进驻洛阳，抚宁黎庶。”人们对谢尚的评价很高，他也担当得起如此赞誉。
七、谢奕谢万驻豫州
谢奕是谢裒的长子，与谢鲲、谢尚一样喜爱清谈之学，年纪尚轻时便已经小有名气了。虽然谢尚与桓温素有不和，但谢奕与桓温的关系十分要好。
桓温任安西将军之时，特意聘谢奕当自己的司马，两人在军中相处更是随意，完全不像上下属的关系，桓温也不生气，偶有不痛快的时候会说上一句：“你还真是我的方外司马呀！”之后便一笑了之了。
熟知谢奕的人都知道他喜欢饮酒。一日，谢奕去找桓温饮酒，桓温酒量不佳，几杯过后就不能再喝了。但此时谢奕酒性正酣，一定要桓温再饮三杯，桓温推脱不掉，就躲到了他的妻子南康公主那里。谢奕不能到南康公主处要人，只好在大厅里随便拉了一个士兵陪他喝酒，还对那个士兵说：“正好走了一个老兵，又来了一个老兵。”此事还一度传为桓温府中的一件乐事，谢奕和桓温也不觉得此事难堪，可见两人关系甚好。
后来谢尚离世，谢奕便替谢尚留在豫州治理一方，但仅仅一年之后，他也因病去世，他的四弟谢万接替了他的工作。
谢万与他的哥哥们不同，虽然聪慧，却有些不务正业。为官期间，他放任自己，迟到早退是常有之事。谢安知道他的性子，便时时督促他。谢万任吴兴太守之时，谢安也搬来此地与他同住，为的就是监督他。每日早晨谢安都来到他的卧室，敲着屏风叫他起床。当时有一种说法——“攀安提万”，从中可以看出谢万的华而不实。
他虽没有政治才能，却有些文才。他写的《八贤论》颇有名气，文中提到了渔父、屈原、季主、贾谊、楚老、龚胜、孙登、嵇康八人。其中，渔父、季主、楚老、孙登是出世之人，而屈原、贾谊、龚胜、嵇康是入世之人。在文中他将双方对比，并得出了“隐者为优，显者为劣”的结论。
这个结论虽然血淋淋的，却也是不争的事实，是战乱带来的残酷结果。这种言论自然会给谢万带来消极的处世态度，更让他对官场失望，这也是他在政务上无所建树的一大原因。
《八贤论》完成后，他自己十分满意，拿给当时的名士孙绰点评。孙绰与他的见解不同，前者认为，不用追求真的归隐，而是要提倡精神上的归隐，即“居官无官官之事，处事无事事之心”。两人争辩了许久都没有争出个高下，但有一点他们的观点相同，即无论时局多么动荡，无论对隐世多么向往，都不会放弃仕途之路。家族观念在他们的心中根深蒂固，即便他们放达自任、不理政务，也会继续掺杂在政治漩涡中过着贵族的生活。
谢万将自己不愿仕途的心放在了清谈上，尤其擅长“四本论”。“四本论”讨论的是性格和才能的关系，在讨论过程中分成了四派。有的名士认为性格和才能是相辅相成的；有的则认为两者完全没有必然关系；有的认为两者有相同之处；有的认为两者完全不同。此番争论在魏晋时期持续了很长时间。每有“四本论”的讨论，凡是谢万在场的，他都能侃侃而谈，令人佩服。
谢万还因为自己的对玄学的独到见解得到了官职。会稽王司马昱本就喜爱玄学，也愿意聘用清谈名士，谢万就因此成为其僚属。任职期间，他依然我行我素，头戴纶巾，穿着大氅，足踏木屐，见了司马昱也不谈国事、政事，只谈清谈之学。后来司马昱成为皇帝，仍然爱好清谈之学，用玄学治国。
《春游赋》是谢万所做的一首山水诗，文中表达了他对山水的热爱之情。但游山玩水、无所事事的时日总是不长的，没过多久，谢奕病故，豫州刺史的职位空缺，谢万不得不成为谢家的第三个将军。
谢万被任命为西中郎将、豫州刺史，同时任淮南太守，用来牵制桓温的势力。但是主张用谢万镇守豫州的人却忽视了一点，如此军事重地一定要一个可以守得住、能建功立业的人，谢万可以是个诗人、名士，但却绝对不会是个称职的将军。
谢万不适合做将军这件事有一个人提前看了出来，这便是早早离开官场归隐的王羲之，他在给桓温的信中认为如此任命实在是不负责任。其实王羲之与谢万一直是好友，他自知无力改变朝廷的任命，便改变方向转而规劝自己的老友。
他给谢万写了许多信，都是劝说谢万在军中要守规矩，用将军的标准要求自己，不要继续放任自流，以免造成大错。王羲之的担心是有道理的，同样担心的还有谢安。但是谢万没有将王羲之的话放在心上，依然我行我素，最终造成了无法挽回的后果。
升平三年（公元359年）十月，谢万奉命北伐前燕，此次北伐兵分两路，他负责其中一路。谢安知道后十分不安，写了封长信托人带给谢万，信上千叮万嘱：“你今日身为将领，受命北征，事关国家兴衰，将士生命，务应慰勉将士，他们才乐于听命。否则一味诞傲，怎能服众心，怎能打胜仗！”
多人多次叮嘱，谢万心中也有了几分重视。他马上招来了全部将领开会，先是分析了当前的军事形势，然后下达了接下来的军事任务，最后他想鼓励一下将领们，于是说：“诸位都是强兵劲卒，骁勇善战……”谁知这一句却犯了军中的一忌。军中将领最忌讳被称作“兵卒”，而谢万竟当众如此称呼他们，再加之谢万平日里无所事事，积怨之声已久，所以令将领们更为不满。
之后，谢万按照命令从下蔡出发北上，前去支援桓温的部队。谁知另一支支援部队在行进途中将领突然病倒，他们只能暂时停滞在彭城。谢万得知他们停止行进的消息，以为打了败仗，没有确认就下令退兵。退兵的过程中，全军如一片散沙，加之将领们心中本就有怨气，更不愿意听谢万的指挥了，于是带着人马四散逃去了。谢万自己也以为大敌在前，逃走了。
附近的燕军看到对手溃散而去，立刻发起进攻和追击，原本被桓温夺回的城池再次失陷，北伐的局面顿时失控。败局已定，而此次失败的根本全在谢万一人身上。朝廷得知后，立刻将谢万贬为庶民。但没过多久，因为其名士和家族的身份，谢万再一次被任命为散骑常侍，但他还未上任就逝去了，他的政治生涯也仅仅如此了。
论政治能力，谢万绝不是一个称职的官员，起码他在所任的几个官职上都没有发挥出作用，甚至还葬送了许多政治成果。造成如此结局并非他一个人的过错，而是他不曾在适合自己的位置上。谢万之所以可以高官厚禄，是因为他是谢氏后人，是清谈名士。实际上，他本人在政治上没有大的野心，于他来说，闲散日子更为舒心。但身为谢氏子弟，他没有选择的机会，只能被时代裹挟向前。
谢尚在豫州建立了谢氏的根据地，但在谢奕和谢万的手中逐渐出现颓势。虽然后者在当地治理上没有出现大的差错，但与谢尚的管理南辕北辙，实在是有负重托。另外，北伐一直是谢尚心中挥之不去的沉痛，他希望能够收复北方失地，建功立业，无奈英年早逝。而接过他北伐之旗的谢万却不堪重任，不仅没有完成北伐志愿，还犯下大错，好在不久的将来谢氏还有谢安替他继续完成未尽的梦想。