第1章 第一.章（引子）：李元芳大战铁手团
（本故事纯属虚构，如有雷同纯属巧合。）
船！
一艘大客船！
夜半时分，月朗星稀。风帆满挂的这艘客船，在徐徐的河风中，由北往南，在通往扬州山阳县的大运河上破浪前行。
甲板上早已空无一人，除了行船的潺潺水声，四下里死一般的静！静得令人感到可怕!
此刻，李元芳正在二楼船舱临河的一间上等客房里，和衣躺在床上，望着船窗缝隙投射进来的一缕洁白月光，陷入了沉思：心狠手辣的铁手团拿不到水部郎中李翰临死前留下的那封写有扬州主要官员受贿证据的信是不会善罢甘休的！不知山阳县令鲁吉英和水部郎中李翰之妻宁氏是否已摆脱了铁手团的追杀？是否顺利到达先前约定见面的山阳客栈？如一切顺利的话，自己后天一早就能到达山阳与他们会合，然后去扬州见当朝宰相兼江南道黜置使狄仁杰大人......
窗外的月色不见了，不知何时，乌云已遮住了月亮，四下变得暗淡了许多。
迷迷糊糊之中，元芳脑中又闪现出狄仁杰大人脸上那和蔼可亲的笑容。他自幽州（今BJ）开始跟随狄大人以来，差不多已有十年，在元芳的心目中，他早已把狄大人视作父亲一般的亲人。他渐渐进入了梦乡......
突然，从另一侧船舷处传来“哐当”一声闷响，接着又听到似乎有人在往上攀爬的声音。
元芳猛然一惊：不好！有人攀上船！
他机警地轻轻一跃，悄无声息地下到地板上，警惕地伏在舱门边，轻轻拨开门闩，从门缝里借助微弱的夜光瞪大眼睛仔细观察门外边的动静。
不一会儿，又传来几声“扑哧、扑哧”，似乎是利刃划破肉体的声音并伴随着几声闷哼。
一切又归于平静，静得令人窒息。
元芳轻轻跃出客舱，轻脚移往先前发声的地方。
空气中弥漫着浓烈的血腥味。
他纵身一跃，悄无声息地落到楼梯口的一楼客舱。
他大吃一惊！前面客舱过道似乎歪倒着几个人！
借助微弱的天光往前细看：这些不正是昨天下午和他一起上船的客人吗？他用手一摸，脖子上都有一道刀口，伤口处湿漉漉的，似乎还在淌血，尸体还有些余温。
这究竟是怎么回事？
正疑惑间，一个阴森的声音从上面破空而至：“你还挺机警的！”
“为何要向这些无辜之人下手？简直是禽兽不如！”元芳怒不可遏。
“因为这些人碍事。再说，他们也是早晚都要死的，我们只不过是提前得早了一点，替他们了却心愿，免得他们在人世间受苦。还有，我们铁手团做事从来不问缘由。”
那人阴阳怪气地说道，“和我们铁手团作对的人从来都不会有好结果的，哼哼哼......”一阵得意洋洋的阴笑。
“我会让你们付出代价的！”元芳义愤填膺，双目圆睁。
“听说你很厉害，所以今天我特意带来了铁手团的八大高手，看来你的面子还挺大的！我们铁手团自南北朝时期创建以来，还从未一次出动过这么多高手来对付一个人，今天你是个例外。可否告诉我你的名字？”那人有些好奇地问道。
“看来我该感到荣幸，听说铁手团不是有十大高手吗？怎么不一起来啊？来了我好一起收拾！至于我的名字，待会儿你会知道的。”元芳轻蔑地冷笑道。
“好大的口气！也不怕闪了舌头。”那人有些恼怒。
月亮不知什么时候又从乌云中钻了出来，月光水银泻地般洒落下来，四周亮如白昼。
“都出来吧！像缩头乌龟一样躲着算什么？”元芳朗声揶揄道。
话音刚落，只见从3、4丈高的桅杆风帆上悉数飘下九个人，稳稳地立在甲板上，几乎没有一点声响，轻功着实了得！
个个身穿道士服，面露杀气，目光充满挑衅，齐刷刷地向元芳扫来。
为首那人约摸40来岁，身高将5尺多，（本文唐代的度量单位计算：1尺约等于现在的30.7厘米，后文有关身高之处均以此标准计算。）头上绾一髙髻，脸上略有一点横肉，下巴处一绺山羊胡须特别显眼，身材略有些发福。他双手环抱胸前，背上是一柄长剑，斜着眼睛一脸傲慢地看着元芳。
其余八人分立他左右，手上分执鬼手爪、勾、锤、刀、矛、盾等各色兵器。
“来呀！一起上啊！”元芳豪气冲天地大喊。
“不急，不急，反正你都是快死的人了，我们还是先认识一下吧，免得你死了都不知道是谁送你去的阴朝地府。不错，我们就是铁手团的，我是大师兄龙风，这几位是八大高手：豺则、豹冲、蟒太、龟杰、狻猊、熊煞、狼拳、貔貅，加上我和云姑一共是十大高手。云姑你见过，前几天刚和你交过手。不过今天她没来，她还有另外的重要任务，想必你已经猜到了。不错，她去截住宁氏，此刻也许已经抓住了宁氏，拿到了那封信，你想和他们会合的计划失败了。你很失望吧？啊，哈！哈！哈!......”那人得意洋洋地一阵狂笑。
“连名字都是禽兽！难怪尽做些禽兽不如的勾当！来呀！看谁先死！”
元芳怒目而视，大声喝斥，英气逼人。右手紧紧握住了他那柄特制的短刀，刀刃闪出道道寒光，令人胆寒。
这把刀颇有来历，颇有奥妙。
这刀他一直带在身上片刻不离，已随他征战十余年，是他的师父请兵器高手用玄铁精钢专门打造，离别时送与元芳的。
刀身长两尺多，刀重十多斤，刀背也比普通刀略厚；刀锋非常锋利，虽然比不上三国时赵子龙大战长坂坡时所用的青釭剑那般削铁如泥，但用它砍任何东西也不会巻刃。
奥妙之处就在刀柄：比普通刀柄长一些，比普通刀柄宽约两分；刀柄内藏有弹簧和与刀身相连的3尺多长的细铁链；刀柄处有一暗钮机关，只要一按，刀身就会带着铁链迅疾弹射而出，给对手出其不意的致命一击，然后手一拉，刀便迅速收回、复位。是隐蔽性极强的杀招，极少有人能躲过他的这一绝招。这一招是元芳的师父从秦叔宝“秦家锏”的绝招“撒手锏”悟出诀窍，演化而来，传与元芳的。
“话不要说得那么难听，我觉得我们之间完全可以做朋友，大可不必动刀动枪。我倒有个提议：不如你加入我们铁手团，我在宗主面前保举你，我保证你在铁手团的地位绝不会在我之下，有你享不尽的荣华富贵。你看如何？”不知怎么回事，龙风忽然之间变得客气了。
“呸！谁给你做朋友？做梦！少废话！来呀！不怕死的就上来！”元芳厌恶地狠狠地啐了一口。
“敬酒不吃吃罚酒！”
龙风恼羞成怒，大手一挥，早已按捺不住的蟒太、龟杰，手中的鬼手爪立刻舞得呼呼作响，玄铁打造的鬼手爪更透出几分阴森和恐怖。
突然！二人迅疾向前一个滚翻，让元芳以为要攻取他的下盘，原来这是虚招。
两只鬼手爪带着铁链电闪一般分别向元芳的头部和胸部击去，这才是要命的杀招。
对元芳来说，这简直就是小儿科。这等把戏岂能骗过机警过人、武艺高强、身经百战的他!
只见元芳双眼警惕地看着前面，站在原地纹丝不动。待鬼手爪即将击中他的一瞬间，他疾风一般身体往后一仰，躲过这两只致命的鬼手爪。
蟒太、龟杰的两只鬼手爪一击落空，“当”的一声，牢牢地钉在元芳身后的木板上。
与此同时，元芳手中的短刀已带着铁链的呼啸声，直向二人击去。
蟒太、龟杰大惊，慌忙往旁边一滚，侥幸躲过这致命一劫，长出了一口冷气，头上冷汗直冒，面如死灰。
元芳厉声说道：“能躲得过我这一刀的，在这世上的人不多！”
话音未落，元芳已闪身到两人面前，两人根本来不及反应，还没看清元芳是如何出招的，两人的脑袋已歪倒在一边，还没来得及惨叫一声就死了。
在一旁冷眼观战的龙风看得目瞪口呆！
他简直不相信自己的眼睛刚才看到的这一幕是真的！简直是太快了！两大高手转眼之间就消失了，这怎么可能？这是怎么做到的？这人到底是谁？谁还有这样的身手？难道是他？
他突然明白了，一定是他！他猛然间想到了一个人......
对！一定是他！绝不会错的！
龙风一下子慌了神，他远没了先前的自信和镇定，有些语无伦次地说：“我..我..我知道你是谁了，你..你..你就是李元芳!”
众高手一惊，面面相觑，李元芳的威名他们是早有耳闻的，先前在江湖上叱咤风云的蛇灵集团的几大高手都是丧身在他的刀下。刚才那把神出鬼没、匪夷所思的夺命短刀已经令他们感到十分恐怖。现在猛听到李元芳的名字，更是大吃一惊，面面相觑，露出胆怯之色，不由得倒抽一口冷气，往后退了半步。
龙风有些惶恐地继续说：“李..李元芳，狄..狄仁杰的卫队长。有你..你这样身手的在当今世上不会超过五...五个。”
“看来你对我还是挺了解的。别废话了，还有谁来？”元芳冷笑着厉声喝道。
“都给我上！杀死李元芳！”龙风气急败坏。
剩下的几大高手尽管有些胆怯，但慑于龙风的威严，略微迟疑了一下，互相看了一眼，还是一拥而上……
这场亘古未有惊心动魄的惨烈大战持续了不到一个时辰，最后，龙风被吓破了胆，只身带着还剩一条胳膊的狼拳狼狈逃去，其余七大高手永远则留在了这里......
随后，身受重伤的李元芳跌入河中昏迷，顺水往下游漂去......
吉人自有天相，元芳随后被好心人从河中救起，绝处逢生。伤好后，他历尽波折，协助狄仁杰破获扬州官盐失踪案，将颖王---元齐为首的铁手团黑恶势力一网打尽，江淮百姓得以重享太平生活。
孤身一人的元芳何以胆识过人？何以有如此绝世武艺？师父又是何方神圣？他又有怎样的身世？
这一切还要从李元芳的祖父所在的隋末乱世说起。
（欲知元芳的身世如何，且看下一章《元芳的祖父---李如珪传奇》）