第1章 杂役少年
杂役少年
七月初七，七夕。
传说每一年的这一天，牛郎和织女才会从天河的两岸，走上鹊桥相会，以解相思之苦。人间的年轻女子往往会向七姐献祭，祈求自己能够心灵手巧，与心目中的郎君相遇，获得美满姻缘。
而此时洪安城到处张灯结彩，街上游人如织，好不热闹，呈现出一派祥和安定的气象。
洪安城西接沂水，东临离江，北有巫山，南为不周原，中有一湖名为望天，本该是个依山傍水，气候宜人的鱼米之乡，但近三十年来却多遭涝旱之灾，百姓苦不堪言，迫不得已而背井离乡，几乎沦为一个死城。
直至二十多年前，这一悲况才大为改善，洪安城渐渐恢复到往昔风调雨顺，安顺繁荣的日子，百姓们安居乐业，纷纷称道这是城内松鹤观玄妙真人的功德。
在城里的一座高门大户里，有个高大壮实的少年正挥汗如雨地劈着木柴，身上的破旧衣衫打着补丁，现在已然湿透。
只见亮锃锃的斧头一落，一块大腿粗的木头瞬间分开两半，散落到地上。
少年喘了口气，擦掉额上的汗水，看了旁边堆作小山高的木柴一眼，轻轻叹息了一声，嘀咕着：“乔礼啊乔礼，你为什么就不能让我有一天好过的？可恶！”
这少年名叫云生，是这个乔家大宅里的杂役，砍柴挑水浇花等苦力活是他的日常工作。而乔礼则是这大宅子的主人。
“嘻嘻。”
忽然，一个清脆甜美的嗓音从院外由远而近地传了过来。
未见其人，先闻其声，云生头也不抬，便知道这是乔礼的孙女，名唤乔雪萝的顽皮人儿。
果不其然，很快，一名衣饰华美，样貌娇俏的少女轻手轻脚地走进院子，掩着嘴，憋着笑，悄悄地躲在云生背后，冷不防地大声喊道：“小云子！”
云生丝毫不为所动，身不移，话不说，只把乔雪萝当做透明一般。
“惊吓游戏”没有奏效，乔雪萝稍稍有些失望，但一转脸，便又笑嘻嘻地一掌拍在云生的脊背上，只听得清脆响亮“啪”的一声，喊道：“小云子！你在劈柴啊？”
云生常干粗活，身强体壮，乔雪萝这一掌虽说打得响亮，却也毫不在意，默默站在原地，似乎也成了一块木头。
乔雪萝又去扯云生的衣衫，一边说：“怎么不理我，你是我的跟班书童，可要听我的话，不然我去告诉爷爷，让他打你。”
云生听了身子一震，猛地转过身子，而乔雪萝还未还得及松手，只“嘶”的一声，云生的衣衫下摆便断裂了，衣衫又旧又破，常浸汗迹，这么一拉扯，不裂才怪。
这衣服可是何伯刚补好不久的，就算云生素来逆来顺受，也愈发恼怒了，本欲发火，却见乔雪萝睁着大眼睛，一副无辜弱小的样子，只能没好气地说：“你有爷爷疼爱自然好，我这低贱下人哪敢不听从，不过你还是走开一点，要是斧子碰到了你，我十条命也赔不起！”
乔雪萝鼓着小嘴，手指交叉在胸前，一脸委屈的样子，说：“昨天我不是故意的，我也不知道我会扭伤了腿，刚好爷爷就发现了……我向你道歉好不好，衣服我赔你一件，比你这件好看多了。”
原来昨天云生和乔雪萝一起玩着游戏，嬉闹间乔雪萝扭伤了腿，恰巧乔礼经过，一顿发火后，不由分说便命人将云生揍打了一顿——其实这算是平常事了，乔礼不喜乔雪萝和云生在一起，而乔雪萝总来招惹云生，云生亦是无可奈何，大大小小的打骂总是躲不了，幸好身子骨还过得去，不然准被打得卧床不起。
“不必了。”云生冷冷说道，举起斧头狠狠地将地上一块大腿粗木头劈成了两半，由于力气太大，就连细小的木屑也四处飞溅。
乔雪萝吓了一惊，连忙躲开，撇嘴生气说：“哼，算什么嘛，我腿一好就过来看你，你倒不领情。虽说你经常被打，但爷爷那里我也多次求情，以前你不都很快就好了，不疼的吗？我还向你道歉，现在你再这样子……我，我不理你了！”
乔雪萝说得没错，云生和她的确是青梅竹马一同长大的，云生今年十八，只比乔雪萝大了两岁。
云生依然不说话，却不是在怪责乔雪萝，只是想到自己只能做个低三下四的杂役，被人随意辱骂责打，心里不知为何总是怨愤不平，以前可没有这种想法，难道是年久日深，自己不知不觉中长大了，对这种生活感到厌倦，还是因为何伯他们说过的话？
云生摇了摇头，继续扬起手中的斧头，将木头斩断——也想要将自己头脑里的杂乱思绪斩断，整理好。
过了好一会，乔雪萝见云生还是自顾自地劈着柴，凶着脸要说些什么，却又生气得说不出来，最后只能狠狠地跺了跺脚，“哼”了一声就跑了出去。
“嘭！”
知道乔雪萝终于要离开了，云生轻轻呼了口气，却好像听到了什么奇怪的声音，抬头一看，只见乔雪萝面朝下趴在地上，一动不动。
云生估计她只是装样子，毕竟在以前，她也像这样闹了不少次，但每次都不过是在吓唬捉弄人。
但过了好一会儿，乔雪萝依然没有一点声息。
云生无奈地摇了摇头，丢下斧子，走了过去，冷冷说道：“别装了，起来吧。”
但是乔雪萝还是没有丝毫反应，云生也是没有办法，不得不软下语气来，乞求道：“大小姐，我错了，行不？你先回去吧，改天再说。”
但乔雪萝还是一动不动。
云生觉得情况有些不妙，连忙蹲了下来，翻过乔雪萝的身子，见她脸色苍白，竟然没有一点血色，而且四肢发冷，脉搏微弱如浮丝。
云生掐了掐她的人中，依然不省人事。
到了现在，人命关天，柴房院子平常很少有人来，云生也顾不得心里的埋怨了，抱起乔雪萝就往前院跑去。
来到前院，下人们听说乔雪萝这个大小姐出事了，都献殷勤地过来帮忙照料，不但立马告知了乔礼，还烧好热水请了大夫来。
一阵忙活，云生见没了自己的事，便又来到柴房，他知道，要是今天不把这些木柴劈好，不管怎样，明天乔礼又会给自己准备另一大堆柴，劈也劈不完。
过了大约有一个时辰，见着木柴堆终于见底了，云生累得大喘一口气，直起身子伸了伸腰，揉揉还在胀痛的脊背，却见进来了两个人，一个身材高壮，名叫宝三，另一个身材瘦瘦的，样子丑陋，名叫二子，都是宅子里的护院。
云生对这两个人也没什么好印象，见他们来了就随便问句：“大小姐现在如何？不知两位大哥到来，可有什么事？”
二子背着手，呵呵笑道：“大小姐还好，姚大夫来看过了，开了剂药，熬好喝了下去，正在闺房里休息。”
云生听了脸上虽没显露什么表情，心里却放下了块石头：“刚才好像很严重的样子，像是死人一样，她身子一直好好的，今天不知怎么就这样呢——不过现在既然没事，那就赖不上我了，休要借口责罚我。”
宝三紧绷着脸说：“虽然大小姐是没事了，但老爷说，大小姐是在你这里出事的，你可逃不了干系！”
这会云生可又是想错了，原来乔礼这个大老爷还是没要放过他，要想整他根本不用找什么理由和借口！
云生摆手无奈说道：“小姐无缘无故地摔倒在地，之前我可是碰都没碰她一下。”
二子一抖眼色，忽然从背后来了两个高大的护院，一抓住云生的手臂便往后掰，云生自然不会束手就缚，双手一震便挣脱了，却不想这不过是声东击西，只见宝三右腿一抬，便往云生的心窝踹了过去，云生登时仰面倒地，接着那两个护院迅速压了上来。到了这时候，就算云生有三头六臂又有什么用呢？
二子从背后伸出一根麻绳，和宝三一起将云生的双手绑得严严实实，才微微笑道：“早知你有股蛮力，不多几个人还真抓不了你，还是绑住了好。”
“你们要干什么？”云生嘶声道。
“不过是来驯驯老虎罢了。”
声音低沉而微弱，云生抬头望去，知道是乔家的主人乔礼来了。
乔礼五十出头，虽是一身光鲜的衣服，披玉挂坠，走起路来大摇大摆，后面还跟七八个护院，但身子有些痀偻，一看似乎威风八面，却隐隐有些滑稽。
二子在后面一脚踢在云生的膝盖窝上，大声骂道：“小杂种，见到老爷还不跪下！”
云生咬着牙，身子纹丝不动。
见踹不动云生，二子只好干笑着迎上乔礼，屈膝弯腰地说：“老爷大吉，小人们幸不辱命，抓住了他。”
却不想乔礼眼里凶光一现，粗厚的手掌便往二子的脸上狠狠扇了过去，听得“啪”的一声，二子顿时嘴角流血，脸颊上五根红色指印清晰无比。
“狗奴才，小杂种这话是你能说的吗？”乔礼厉声说道，“滚到一边去，听候吩咐。”
二子顺从地退了下去，脸上依然堆着笑，似乎恨不得把另一边的脸也送上去让乔礼打。
乔礼眼里没有其他人，只朝着云生缓缓走了过去。
虽说常遭乔礼责罚，云生其实很少见到乔礼本人，现在见到他这般冷冷的脸色，也不知会有什么样的责罚。
“杖打一百，赶出乔府。”像过去了很久，乔礼才淡淡说出这八个字，语气虽轻，但他好像憋了很长的气一样，连瘦削的脸也微微颤动着。
“是！”
令出必行，两个护院已取来手臂粗的木棍，宝三按在云生的肩膀上，想要将他推到在地，不想试了几次，云生笔直如松的身子竟未弯一点点。
健壮如牛的宝三哪里受过这样的屈辱，况且是在乔礼的面前，他恼怒地喝了一声，正要一拳砸在云生的腰上。
“就这样打。”乔礼依然是淡淡地说话。
语气平淡，但宝三听了这话就像是发疯的野牛忽然被束缚住一样，立在原地，只能扬起木棍，敲在云生的脊背上。
一下，两下，三下，宝三已是用尽了全力，“砰砰”的敲打声在院子里连绵不绝地回荡。
很快地，云生宽厚的脊背上已是沁出斑斑血迹。
这是一场毒打！
云生毕竟不是铁打，血肉之躯哪里忍受得了。
“为什么？”云生好不容易才说了出来。
“因为我等这一天很久了。”乔礼脸色赤红，大呼一口气，心底里久藏的郁闷和害怕似乎一瞬间一泻而出，整个人都容光焕发，身子也直立起来，那身光鲜的衣服在阳光底下熠熠生辉，显得更加高贵漂亮。
“老爷！”
一把苍老带着哭腔的嗓音传了过来，云生心里一惊，转眼看去，见一个低矮而痀偻的老人正快步跑了过来，老人踉踉跄跄地跪在地上：“放过他，我求你，好吗？”
乔礼看着老人，哼哼冷笑。
“何伯？”云生嘶声道。
这老人自然就是何伯，何伯是个老佣人，云生自小便是由他带大的，衣食一手操办，可以说既是当爹也是当妈。
何伯和乔礼年纪差不多，但此刻看起来却有太大的分别，不只是身容面貌，还有那地位和心态，一在天一在地，何其悬殊！
何伯老泪纵横，悲痛地看了云生一眼，又对乔礼说道：“你别忘了你的承诺，你曾经答应我们的事！”
话没说完，不想乔礼竟一脚踩在何伯瘦弱的背脊上，厉声道：“可是我已经等了十八年，多少个日夜，养只老虎在身边，那种感觉你能明白吗？我几乎每个晚上都做噩梦，梦见被老虎撕开胸腔！罢了罢了，说到底你们不过是我脚底下的蝼蚁，什么承诺，什么诺言，不过是我对你们的怜悯！”说着，乔礼竟用力一踩，将何伯践踏在地上。
“何伯！”云生双目圆睁，拳头紧握，已是怒气腾腾，他不知道乔礼今天到底是怎么了。
宝三和两个护院好不容易抓住云生的四肢，这才没让云生挣脱。
“云生，别过来。他会杀掉你的！”何伯嘶声道。
“你看，现在你该明白了吧，我是有多害怕这个孩子，”乔礼平静下来，“你以为我不知道你们心里的小主意，其实，我心里是有愧疚，才把这件事拖了这么多年，你们却以为是有机可乘……”
何伯叹了口气，低声说道：“他还不知道真相，我们都没说。”
“是吗？”乔礼冷冷发笑。
“你不信？”何伯一脸肃然，“他要是知道，怎么会活到今天？”
“今天不知道，或者明天就知道了呢？你们护着他，留在这宅院里，不就是希望能有那一天吗？只可惜，你们真是傻得天真可爱，在我眼皮底下，你们能有什么作为？！”
“那好，我做出承诺。”
“什么承诺？”
“我何某人做的承诺自然一言九鼎，我只求你能够让云生离开，永远地离开这里，可以吗？”
“放他也不是不可以，可是我要看看你那个承诺到底是什么。”
“你会满意的，现在，把你的脚拿开！”
何伯忽然的一声厉喝，乔礼身子不由得一退，半晌才惊叹道：“果然是铁齿铜牙的何算盘，这么多年你装得辛苦了，不愧是我留在最后的一个。”
何伯冷冷一笑，痀偻的身子挺立起来，拍了拍衣衫上沾染的尘埃，神情肃穆，一下子似乎恢复成当年那个耳聪目明，口牙伶俐的账房先生。
“别忘了你说过的话，乔管家，不然我到了阴曹地府，也要将你拖下去！”何伯转头看了云生一眼，忽然猛地撞向砍柴的木桩，登时血溅五步，一命呜呼。
“何伯！”
云生目眦欲裂，双拳紧握，指甲已几乎陷进肉里，麻绳“勒勒”作响，似乎随时会断，宝三等人恨不得将他团团抱住。
乔礼拂过脸上还是温热的血迹，漠然地看着何伯的尸首，虽说对此已有预见，但不自禁还是有些触目惊心，叹息着手一扬，说：“放开他。”
宝三等人连忙将云生松开，云生一得自由，便冲向何伯的尸身，只见何伯的脸上满是鲜血，只有那双眼，依然睁大着，是在看着谁？
云生泪如雨下，往事如烟，在朦胧的天地间一一呈现，或喜或忧，或哀或愁……良久，双手才颤颤巍巍地拂上何伯的眼睑，遮盖住这个充满着悲怆和痛苦的人间。
忽然，云生站了起来，如同一头暴怒的猛虎冲向乔礼！挥出重重的拳头！
乔礼心里本是五感交集，一时猝不及防，便见一个硕大的拳头从天而降，他久疏武事，哪能躲开，顿时眼冒金星，鼻血长留，整个人都颓倒在地上。
云生转身要跑，但七八个护院大汉团团上前围住，已是无处可逃。
“住手！”
“我说过的话，你们当是耳边风？！”乔礼按住已塌了的鼻梁，环视一周，依然威风凛凛，目光如利剑一般刺在众人的身上，所到之处没人敢与他对视，连连低下头。
“放开他，赶他出去。”
命令一出，众护院这才将云生打赶出去。
热闹过后，乔礼大呼一口气，摸摸仍疼痛难忍的鼻梁，心中骂道：“这小子，果真有这样的能耐，在众目睽睽之中还白挨了他一拳！当真可恶！”
但转身又看了何伯的尸身一眼，乔礼心里这才舒服了一点，终于还是心满意足地离开了：“这个秘密，总算死了。”
“我还要去看看萝儿这孩子，她到底是怎么啦。不过今天她要是在场，肯定又会护着这小子，我还真的不好动手。”
这时，二子悄声地跟上去在乔礼耳边说道：“姓何只是说放这小子离开这宅院，可没说不能在其他地方……”
乔礼微微一笑，点头说道：“那这事就交由你去办。”
“是。”二子深深弯下腰，恨不得把脸贴在乔礼的脚上。