第4章 译文 闲情记趣
少年情事老来悲
记得我小的时候，眼力极好，可以睁大眼睛观察太阳，明察秋毫。好奇心也重，凡事都要探个究竟，更不用说那些花花草草，小虫小动物，遇到了免不了要细心观察，所以经常有意外的收获，分外有趣。
“相公真是和别人不太一样呢！”芸儿时常打趣我。
比如夏天的时候，蚊子成群结队，场面壮观，嗡声如雷。我私底下将这想象为“群鹤舞空”，看到蚊子集成一堆飞舞，远处看，果然如心里所想，真的很像仙鹤跳舞。每次抬头，总是能目不转睛看个半天，可是蚊子飞着飞着也会散开，怎么办呢？后来我又想出一个方法，一口气抓很多蚊子放在蚊帐中，慢慢地往蚊帐里喷烟，蚊群在烟里飞舞，果然又有了鹤唳云端的感觉，这才拍手称快，玩了个过瘾。
“这也是因为夫君家里殷实，用的好帐子，又细又透，才有这个好效果。若是平常百姓家的粗布帐子，难能由得你这么玩呢！”芸儿掩嘴笑道。
细细想来，还真是这样呢，我也笑了，芸娘果然冰心一颗呀！
除此之外，我还喜欢蹲在土墙下，那些凹凸不平的地方或者花台周围，花草丛生的地方，与花台一般高，把花草想象成丛林，虫蚁想象成野兽，泥土拱起的地方想象成山，凹下去的地方想象成山沟或山谷。聚精会神地观察，很是自得其乐。有一天，日头正盛，我伏在草丛间，只见两只虫子在草间争斗，正看得兴起的时候，忽然有一只庞然大物排山倒海地袭来，只见这厮舌头一伸，虫子便被它吞进肚子里去了！我吓一跳，定睛一看，原来这庞然大物是只癞蛤蟆！我正出神看虫子打架，它这样突然出现，不由得被它吓了一大跳，好容易才定下神来，心中恼它残害生灵，便把它抓住，随手拔下一根细藤，往它身上抽了十鞭，算是“鞭刑”吧，然后放到别家的院子里去了。不过等到长大了一点，回过头想想，对这件事又有新的想法。两只虫子相斗，是因为图谋奸情，不肯相从罢了。古话说：奸近杀。虫子跟人不也是一样的吗？又觉得这两只虫子该死。
我就是因为太贪玩，导致终有一日阳具不小心被蚯蚓咬了，肿胀得连小便都成问题。听说有个偏方，就是鸭子的唾涎可以治疗这个，只好让奴婢抓了鸭子来，又扳开鸭子的嘴巴，让鸭子来吸。结果女婢不小心松了下手，让鸭子闭上了嘴巴，鸭子一个劲儿吞咽，做出要将我的阳具吞进肚子的样子，我顿时吓得号啕大哭。这事情被大家知道了，传为笑柄，到我年长了还被时常提起，真是汗颜！
这些说来，也都算是年少时的闲情逸事吧。
每当我说到这些往事，芸儿总是笑得花枝乱颤，甚而揶揄。但我也只做闺中之乐，嘿嘿而笑。想来，这些时日也未免太幸福了。
后来渐渐成人，开始喜欢花草，几乎成了一种癖好。其中最喜欢修剪盆景，因为盆景不只是花草，更可以容纳很多其他物事，所谓“一花一世界”是也。我还认识一个叫张兰坡的朋友，跟他学习了“剪枝养节”的技巧，慢慢地自己摸索，也开始精通“接花叠石”的盆景技巧。花草中，我最爱兰花，其幽香雅致无人能及。但兰花也分品种，那种花瓣品相稍微入流的，非常难得。我也常常四处“寻花问草”。
兰坡临终的时候，送给我一盆非常珍贵的荷瓣素心春兰。叶子平整舒展，花茎细，花瓣成色很干净，足可写入花谱。我爱之骛深，珍如拱璧。后来我奉命去外地做幕僚，芸儿知道我独爱这株兰草，都是亲自灌溉打理，养得花繁叶茂，生机勃勃。不料没开两年，突然枯萎而死。我把它连根拔出，看看到底怎么回事，但是看到花根没有半点烂死的迹象，而且还有一些新芽准备长出。
一开始我还百思不得其解，还以为是我没福气消受这盆上品的兰花，唏嘘不已，无奈作罢。后来才知道，原来是有人要分这株兰草，芸儿没有答应，那人便心生嫉妒，用滚烫的开水灌杀之。简直是暴殄天物，令人可憎！我气得发誓从此再不种兰花了。
后来，我改种杜鹃消遣，虽然杜鹃没有香味，但是花色耐看，种类繁多，而且容易剪裁成景。只是芸儿是个怜惜枝叶的人，每每不忍大剪其枝，所以很难养成上好盆栽，只随其自然生长，偶尔小修一下。其他的盆景也都这样，尽量随其自然。
花自飘零水自流
对于盆景而言，芸儿不忍心大剪盆枝，但是每年菊花盛开的时候，我们便大发秋兴，采摘菊花自己插在瓶中玩赏，但并不喜欢拿菊花做盆景欣赏。陶渊明老先生不是有诗云“采菊东篱下”吗？不过遗憾的是我家中无园圃，没办法自己种植。市场上也有卖已经插好的，但大部分插得杂乱不堪，我和芸儿是都看不上眼的。我个人认为菊花比较适合插单数，不适合插双数。每瓶只插一个品种一种颜色。选用的花瓶，瓶口应该选开口大的，不要用那种很窄小的。因为如果瓶口开阔，花朵就可以舒展开来，根据瓶口大小可插上五朵、七朵甚至三四十朵花。而且每瓶中一定要有一丛比较突出，怒放花意。这丛花之间的距离要恰当，太过散漫或者太过紧凑都不好，也不适合离瓶口太近，这正是所谓的“起把宜紧”。插花者可以突出花朵的亭亭玉立，娴静优雅；可以插得飞舞横斜，突出花朵的各种生动姿态，这就全凭个人想象和爱好了。总之花朵插得不要太整齐，尽量参差进行。花中放一个大小适当的花架固定住形态，以免花枝滑动或者倾斜而显得杂乱无章。选花也有讲究，叶子不乱，花梗不能太硬，这样容易用针固定。如果针太长的话，宁愿弄断一截，也不要让针露出花梗，显得刻意而难看，这就是所谓的“瓶口宜清”。
摆放的时候，根据桌子的大小格局来设计，一般书桌、茶几放三瓶至七瓶为宜，摆得太多就显得眉目不清，如同市场上售卖的一样俗气了。数瓶插花一起摆放的时候，要注意不要放在同一水平线上，高低相差三四寸到二尺五六寸为宜，尽量将花瓶摆放得参差错落，相互照应。一目望去，能融贯各瓶不同韵味，气势相同者为最上。如果放得中间高两边低，或者后面高前排低，列成一排或左右对称整齐，那就犯了“锦灰堆”的忌讳，显得呆板了。当然，摆放的时候，哪里紧凑哪里稀疏，哪处放前哪处放后，就要根据插花意境的不同，自己尽情尽意就可以了。
插花的花器也很重要，如果用的不是花瓶，而是盆、碗、盘此类浅口的器物，可以先用漂青、松香、榆皮面、和油，加上稻灰熬制收成胶状。将钉子钉在铜片上，钉尖朝上，再用熬制的胶涂在铜片的背面黏在盆、碗或盘上，待胶冷却后钉满钉子的铜片就固定在盆底了。然后将花以铁丝扎把，插在钉子上。插的时候不要太垂直，最好插得有点偏斜，这样会比较自然。也不要插在盆子正中央，那样显得太过突兀。花的枝叶要修剪干净，不能太拥挤杂乱，枝疏叶清为佳。插完后在盆中注上清水，加上细沙盖住铜片就可以了。如此一来，这盆插花就像从碗中细沙清水里自然生长出来，妙不可言。
如果插花者选用的是枝干明显的花果为材料进行插瓶，那可就考究插花者修枝剪叶的功力了（各色花植无法一一亲自采撷，请别人代采的往往又不合自己的心意）。选用枝干，先将其拿在手中，分别从横、斜两处观察它的气韵，再从侧面看它的姿态，如此观察过，方能选定插瓶的材料。选定后，剪去杂枝，更加突出它原有的气质，以疏瘦别致为上品。接着再考虑如何插入瓶中，根据花和叶的长相，或是折弯或是扭曲，插入瓶中，才可以避免叶子朝背面，花果太靠边的情况。如果随便拿一枝也不打理就直直地插在花瓶中，肯定是枝乱叶杂，花侧叶背，既没办法突出它原有的形态，也没办法显出它的韵味。这其中，“折梗打曲”有一定技巧的：将树枝的梗部锯开一小半，用小石头垫在里面，原本笔直的枝干就变弯曲了。如果怕树枝承力不住而断掉，可以用一两枚小钉子固定住，这样的话，枫叶竹枝，乱草荆棘，都能选作插花的材料了。有时候，选用一竿青竹，枝节和叶子上黏上零星的红色枸杞；或者采几根狗尾草配上两枝荆棘，如果摆放恰当，也颇有世外野趣。
如果是种植花木用做盆景观赏，不妨一开始斜着种植，让它侧在盆中生长，悉心灌溉，其枝叶会自动往正上方生长，一年后就会自然长成蜿蜒曲折的形状。若每株植物都是直直的，就很难有什么别致的姿态。
这些心得技巧，平日里我在摆弄的时候，芸儿也在旁边看着，时不时给我打个下手，帮我些忙。后来我出外担任幕僚，家里的花草盆景从没断过，芸儿功不可没。所以我经常赞芸儿“蕙质兰心”，果然是没错的。
而真正成为盆景的树木，还需要进行大剪修整，一般都是选用根部已经长得很发达，冒出土面成鸡爪状的盆栽。先根据它原有树干上的节，分左、中、右修成三个部分，勾勒出一个整体框架，然后再分别修剪树枝，将杂乱的枝叶去掉，每“大节”上最多留下七到九个“小节”。树干上最忌讳的是小节修剪得像人的两个肩膀一样整齐，太过对称，看上去就不自然；小节太过臃肿也不行，像鹤鸟细腿上突出的关节一样，太过突兀抢眼。最好的须枝是伸展盘旋而上的状态。所以修剪的时候，切记不要太过突出左右两侧，也不要让枝叶从前后两面直接伸出，以免看上去赤胸露背，含蓄全无。有名的盆景，一般都是以“双起”“三起”为主修剪而成（即一根树上两到三分杈）。如果盆栽的根部没有突出，直直地埋在土里，看上去就像树枝插在花盆里，也不可取。假如留下的树枝盘旋如宝塔而上，根部扎枝弯曲如蚯蚓，那绝对可称得上鬼斧神工、极具匠气的精品。
不过一个上好的盆景从栽培到修剪成形，至少要花三四十年时间打理，而精品就更是难得了。所以我寻寻觅觅，一生中也仅碰到过两次：一次是遇到一个同乡，名叫万彩章的老先生，花了一生的心血才剪成几棵上品的树；还有一次在扬州一商人家中听他说起，有一个虞山的朋友到他家游玩拜访，带来上好的黄杨树和翠柏各一盆，言辞颇有些得意。可惜明珠暗投，商人不愿意拿出来共赏，我也只好暗自神往一番，不过我也真不觉得扬州商人会懂得品鉴这两盆上好的盆栽。
倘若说起盆景留枝节盘旋如宝塔，扎枝弯弯曲曲如蚯蚓，那就显匠气了。
点缀盆景的花石，也有一番讲究。简单的点缀，令人赏心悦目。如切合盆栽之形态点缀，使山石融入花果中，那就可让人神游其中了。手拿一盖碗清茶，边品茗边观赏，看着看着就入身其中，化作树下山石上执棋的仙人，这才符合在幽居雅室闲赏的标准呢。每每得了些好花石，芸儿极为欢喜，我自然也是喜形于色。
以前种水仙，一直苦无好石点缀，后来我想了一个方法，尝试着用外形像石头且造型别致的木炭取代；再将黄芽菜剥开几层，露出色白如玉的菜心，在长方形的盆里插上六七枝，埋上沙土，用木炭代替石头，色彩黑白分明，饶有美趣。以此类推，想了很多方法来处理盆景，自行创意，乐趣无穷，在这里难以一一列举了。
比如有一次见石菖蒲结籽了，我便用冷米汤和上石菖蒲籽一起在含在嘴里，喷在木炭上，然后将木炭放在阴凉潮湿的地方，不久后木炭就长出一丛丛细细的石菖蒲，随便将这木炭放在盆或碗中，绿茸茸的非常可爱。还有就是拿几棵老莲子，把两头磨薄。嵌入生鸡蛋中，放在鸡窝里让母鸡孵。等到同一窝鸡蛋都孵成小鸡时再取出来。再用数年前燕子在房梁上做窝时用的泥土加上少许天门冬，捣烂拌均匀，盛在小容器中，将已经有点发芽的莲子种上，每天用河水灌溉，早晨让其晒太阳。当莲花盛开的时候，一朵朵如酒杯大小，而荷叶缩得只有碗口大小，纤巧亭亭，迷你可爱。这个莲是芸儿极爱的，我们常常一起磨了莲子，央老婢家里的母鸡给孵化出来。
再说说布置园亭楼阁、套室回廊中的景致。一般是以叠石为假山，栽种花草取其生机。景观中见景色，景色中看景观；看似无景却有实景，虚中有实，实景中又描绘出虚拟景观，实中有虚。摆设或是明显或是隐藏，层次分明或是清淡疏静，这就不单单是“迂回曲折”能包含的了。所谓“大大小小、深深浅浅、虚虚实实”，不过如此吧。
而且，园景的好坏不在于地广石多，如果只是一味地花费金钱，只能造成浪费。可以简单地掘地堆土成山，放上一些别致的大石块，种花草夹杂于其中，以梅树当篱笆，种长藤铺满墙壁，哪怕是没有假山这也变出假山来了。若是想大中见小，景观中见景色，可在比较宽阔的地方种上容易生长的竹子，以枝条比较茂盛的梅树来做屏障隔断。如果想以小见大，景色中见景观，宜用凹凸不平的院墙，涂饰绿颜色，上面种上藤蔓，使藤条自然茂盛下垂，再在墙壁上嵌一块大石，石头上凿字做碑，推开窗子看到墙壁，就如同面对着一座陡峭的山壁一样，峻峭大气。虚中有实：看似已经山穷水尽无风景了，一拐弯又是一片风景；或者在轩阁设一橱柜门，推开橱柜门可以通往别院。实中有虚：在不通其他院子的房间后门处，用竹子和石头做装饰，使人看起来觉得门后还有花园。或者将矮栏放在墙头上，看起来以为上面还有一个月台，而实际上并没有，这就是所谓的“实虚”。
一般贫寒士子，屋少人多，居住环境拥挤，可以借仿我家乡太平船后舱房的房屋摆设，将台阶作为床，前后借凑一下，可做成三个榻，当中隔上木板糊上白纸，这样前后上下通透了，屋子更加宽敞。
我和芸儿在扬州住时，就曾仿照这个法子。当时屋子窄小到只有两椽，于是我们便把上下卧室、厨灶、客厅都隔断，便觉得空间大了许多，绰绰有余。我们都非常满意，芸儿也自嘲说：“这样摆设虽然精巧，但始终不是富贵之家的气象啊！”我们相顾而笑，我搂住芸儿瘦削的肩膀，说：“实乃苦中作乐，增添雅趣而已，芸姐跟着我实在受苦了……”
我在山里扫墓时，捡到花纹好看的石头。回家后，我挑了几块，与芸儿共同赏玩。我说：“宣州石色白匀称，叠在盆景中用白色油灰黏住固定，颜色看上去也很匀称。可我们本地的石头虽然古朴雅致，但颜色为黄色，如果也用油灰的话，与白石盆一对比，痕迹就太明显了。这可怎么办呢？”
芸儿思忖半晌，对我说：“有了！我们从里面挑出几块劣等的石头，将之捣成粉末，趁油灰还未干透，涂抹在上面，等干了颜色不就一样了吗？”
我一听，果然有理！一下子兴奋起来，便照着她说的话动手起来。选用宜兴窑制的长方形浅盆，在右边用几块大石叠起一座山，左侧陆续放上小石排成一弯临江的丘陵。如同云林石的法子，岩石凹凸，当中空出一角，放上些许河泥和清水，种上小巧的千瓣白萍。大石缝里，种上茑萝，俗称云松是也。我们精工巧做，花费了几日时间才完成。到了秋天的时候，云松蔓延满山，有些如藤萝般悬挂在石壁上，陆续开出小小的火红色的花朵，水上白萍也长得茂盛，红白相间，让人身临其境，仿佛登上蓬莱仙岛。芸儿也极为喜欢，不住夸我，让我十分喜悦受用。
闲时将长盆放在屋檐下晒太阳，跟芸儿一起欣赏。两个人你一言我一语，设想如真有机会移居到如此美丽的地方，该怎么布置。看，这里适合建造水上阁楼，那里适合设茅亭，那处石壁适合凿字，上面就写“落花流水之间”，还有还有，这边适合居住，那边适合钓鱼，这处山崖可以登高远眺，极目望远……两人笑语连连，仿佛真的搬到这处仙境里去了。
然而好景不长，有一日傍晚，几只猫儿争食，有只猫从房顶跃下，连盆带架被它打翻在地，顿时碎得不成样子。我不免顿足惋惜，连连说：“就这么点小情趣，老天也要嫉妒而破坏，不让圆满！”芸儿和我都不免伤感起来，泪眼相顾。现在想来，世间之事，不如意者十有八九，我和芸儿那么恩爱，注定是不得圆满的啊！
再来说说“香”。焚香幽雅的静室中，有品位的人们都会放置一些香料，以突出整个居室的雅韵。芸儿就别出心裁，她选用沉香速香等香料，放在笼上蒸透，制成饼状。又在香炉上放一个一寸左右高的铜丝架，把香饼放在上面。底下点小火，徐徐烘烤。香味散发开来，幽雅迷人，若有似无，而且还不像其他的点香会有黑烟出来。我喜欢得很，再一次抚掌夸赞芸娘之妙。
如果房间里放香味植物，味道也清新迷人。比如说放佛手，香味清新雅淡，但佛手最忌讳的是喝过酒的人用鼻子嗅，哪怕些微酒精的接触，都容易使佛手变质，不易保存。水果中木瓜也有香味，与佛手比木瓜香味浓郁特别，但忌讳手掌出汗时触碰，一旦有汗渍，就得拿清水清洗。所有天然香味的植物中，只有香橼最容易保存，没有什么忌讳。当然，这些香料在房中置放的位置也有讲究，放在不同的地方，下风口、通风处等等，香味也会有不同的变化，或淡或浓，根据每个人的喜好不同，在此就不一一列举了。每每有人将供养的佛手或木瓜拿来闻，又随手乱放，这就是不懂供养方法的鲁莽人了。
我在家闲暇的时候，总喜欢剪花插花，所以家中插花盆景很多。一日芸儿对我说：“夫君，你的插花，已经有了兼具雨露风情的自然风韵，称得上如诗如画，精妙入神。但是你有没有发现，有些花鸟鱼虫的画，其中花朵是陪衬，力求突出鸟虫的生动自然，我们不妨也模仿一下，把这种技法用在插花盆景中去吧。”
我一听，是个好主意，又觉得很困难，问道：“虫子会爬会乱动，怎么效仿画儿，让它们乖乖地待在花草上呢？”
芸儿含笑对我说：“妾身倒是有个办法。只是……阿弥陀佛，不过就是有点罪过了。”
我一听，兴趣来了，央着她说，“你说吧，说说看。”
芸儿便道：“昆虫哪怕死了，外形都不会改变。我们找一些螳螂、蝉和蝴蝶，用针刺死。再找很细的丝线缚在它们的颈部或翅膀下，绑在花草上，调整一下，让它们或是抱着花梗，或是踩着叶子。那不就更加栩栩如生了？”
我一听，不禁抚掌大喜，就依照芸儿所说的这个方法，做了很多盆景和插花。凡是看到的人，无不称绝。看到喜欢的，还问我索取，搬回各自的家中。一时间，朋友们都以拥有我的插花盆景为荣。
如今想来，不由黯然，这世间恐怕不会再有像芸儿这样如此有创意的人了。
众芳摇落独暄妍
我与芸儿两个人曾经寄居在锡山姓华的一位朋友家，当时我们正处于困境。华夫人说：“我看芸儿知书达礼的，就在家里陪陪小女吧。”便请芸儿教她两个女儿读书认字。因为朋友家地处乡间，居院空旷。夏日炎炎，芸儿便因地制宜教大家做“活花屏”。每个“活花屏”只分一扇，用长约四五寸的木梢，排钉成凳子四个角的样子。当中空出来，横为四个档，每个档宽有一尺左右。每档的四个角上凿圆眼，插上竹条，竹条相互交错编成方格。一个约六七尺高的屏框就做好了。再用砂盆种上扁豆等藤类植物，放在屏中，等到枝叶长出，豆藤随竹编蔓上，长满整个屏架，“活花屏”就成品了。这种“活花屏”两个人就可以移动。多编几个花屏，随意放在各处，或遮或拦，犹如满窗的绿荫，又透风又遮太阳，且可以随意变更，摆放自如，迂回曲折，妙不可言，所以顾名思义“活花屏”。有这样的好方法，一切蔓藤类植物都可以选用。这真是绝佳的法子，非常适合乡居野趣的生活。
自“活花屏”之后，芸儿心灵手巧更是出了名。
我有个朋友叫鲁半鲂，名璋，字春山。善于画松柏和菊花梅花，隶书和铁笔也数上乘。我们也曾经借住在他家萧爽楼一年半时间。萧爽楼一共五套房间，朝东南。我和芸儿住在第三间。每每在楼上远眺春晴夏雨，昼夜更替，心中便感觉舒畅自在。萧爽楼前有一个庭院，正当中种了一棵木樨树，整个庭院清香撩人，令人无比舒坦。萧爽楼有走廊有庭院，幽静舒适。搬来的时候，我还带来一对佣人夫妻和他们的小女儿。男仆会剪裁衣服，女佣会纺织，芸儿又擅长绣工。于是，各司其长，做好的衣服或卖或送礼，换来的财物可支付他们的薪水和生活日用开销。
我平时比较好客，凡是家中来客，必留他们吃饭喝酒。芸儿善厨，可以用很普通的食材做出佳肴，凡是瓜果蔬菜、鱼虾肉食，经过她的巧手烹制，就会有意想不到的美味。我常常对她说：“芸姐真真是难得的玉人儿！”执手感谢她对我的照拂和支持。朋友们也知道我的经济并不宽裕，每次都会凑个份子钱，让我准备下次聚会的酒菜。我这个人也喜欢干净，家中物什，地板天花，都打扫得一尘不染，这里又不是在家中，避免了与父母相处难免的尴尬和拘束，乐得逍遥。朋友们就更爱来聚饮了。
当时有友人杨补凡，名畅绪，擅长人物写生；友人袁少迂专长山水画；王星澜，名岩，则花卉鸟类一绝。他们也都喜欢萧爽楼干净幽雅的环境，经常带着画具来我家画画写字。我便同他们学习绘画，写点儿书法，镌刻印章。作为学习的酬谢，我交代芸儿备茶备酒款待。芸儿素来知道我喜欢这些，便每每下了些功夫筹备，朋友们也一再盛赞芸儿，我也因此倍觉脸上有光。每日里，在萧爽楼品诗论画，好不文雅畅快！还有朋友夏淡安、夏揖山两兄弟，缪山音、缪知白两兄弟，蒋韵香、陆橘香、周啸霞、郭小愚、华杏帆、张酣等朋友，性格洒脱不羁，每每自来自去，如梁上飞燕，可谓“谈笑有鸿儒，往来无白丁”。为了招待这些朋友，有时钱不够用，芸儿就拿了自己的钗子做沽酒的费用，从无半句责怪抱怨。我们夫妻两人情趣相投，朋友聚会的良辰美景，都是潇洒度过，从不敷衍。
而如今，我与他们天各一方，往日风流如烟消云散，再者，我的芸娘已逝，玉殒香埋。真真是不堪回首，执笔唏嘘！
忆往昔岁月峥嵘
来萧爽楼聚会，有四个禁忌：一忌谈论官宦升迁，二忌谈论官府之事，三忌作八股文，四忌打牌抛骰赌博。有违反者必须罚酒五斤。另外有四样是可取的，备受肯定的：一取慷慨豪爽，二取风流儒雅，三取落拓不羁，四取清静缄默。
夏天日长且空闲无事，大家闹哄哄的，说要考量对诗。我笑着说：“这还不容易？但得定些规矩才是。”于是，大家商定：每次诗会凑齐八人，每人各带二百铜钱。诗会开始，先抓阄，得第一名的人为主考，坐在旁边监考审卷子；得第二名者作为记录员，也能上头就座。其余者都是应试举子，到记录员处拿一张纸，盖上自己的印章。主考人出五言、七言各一句，燃香计时为限制；允许踱步构思，但不准交头接耳私语。对完诗以后投入匣中，才可以回到自己的座位上。
各人交完卷子，由记录员打开匣子，将卷子合并成册交给主考人，以杜绝徇私舞弊，判卷不公。十六个对句中抽出五言句、七言句各三联。六联中得到第一名的，即为下一任候补主考，第二名作为下一任记录员。每人有两联没被录用的要罚二十文钱，仅被录用一联的减罚十文钱，超过对答时限的加倍处罚。一场下来，主考可得一百多文钱。这样一天可考十余场，积累的上千文钱，作为酒钱就相当丰盛充足了。芸儿也参加，她作的诗也是很受肯定的。只是芸儿作为“官员子弟”应试的官卷，不占考对名额，允许坐在旁边构思。纵使如此，芸儿每次也欢喜得很，说：“夫君重情，允许芸儿参加诗会，真是喜欢得紧！”
善画的杨补凡为我们夫妇画了一幅载花小像，神情惟妙惟肖。那天晚上月色颇好，兰花的影子影照在粉墙上，别有雅趣兴致。王星澜醉后发雅兴说：“杨补凡能为你写真，我能为兰花绘影。”我笑着说：“花影能像人影一样吗？”王星澜便拿白纸挂在墙上，对着映墙的兰花影，蘸墨时浓时淡画起来。日间拿出来观看，虽然不成画图，而花叶萧疏，倒也有月下之趣。芸儿对此珍爱如宝，我看她如此，也请各友人都在上面题字赋诗。
苏州城有南园、北园二处，油菜花开时我们约好去游玩欢聚。但苦于附近没有酒家可以小饮，如果携带酒食而去，对着花喝着冷酒，那真是索然无味。于是好友们有的商量就近寻找饮酒的地方，有的建议看完花返回来饮酒，但是都觉得不如对着花饮着热酒痛快。大家七嘴八舌，商量不出个好法子。芸儿一听，笑着说：“明日只要各自掏出买酒钱，我自会挑着炉火过来。”大家听了，都笑着说：“可以！”
朋友们走后，我疑惑不解地问：“明儿你果然自己挑着炉火去吗？”
芸儿摆摆手说：“不是的，妾身看见市场上有卖馄饨的，他们的担子都挑着锅碗、炉火，无不齐全，咱们为何不雇佣他们去？妾身先将烹调的菜肴准备周全，到了油菜地后再下锅，这样趁热喝茶、吃酒，都齐全了，是不是很方便呢？”我一听，这倒是个好办法，但转而一想，说：“酒菜固然是方便了，可缺少烹煮的工具呢！”
芸儿笑着说：“倒不是问题，带一个砂罐去，用铁叉串在罐的把柄上，拿开锅后，将砂罐悬挂于炉灶上，加柴火煎茶不是也方便了？”我闻言大为赞同，鼓掌称好。
街头有个姓鲍的人，靠卖馄饨为业，我们用一百钱雇佣他，约定明日午后在油菜地见面，鲍掌柜欣然应允。
第二天，看花者都到齐了，我将事情缘由告诉了他们，大家无不叹服，说：“弟妹真是冰雪聪明啊！”我们吃完饭后，便一起出发，并带上席子、坐垫，在南园选择柳荫下团团围坐。先是烹茶，喝完之后再暖酒做菜。当时风和日丽，遍地油菜花一片金黄，看花者青衫红袖，行走于田间小路上，蜂蝶乱飞，令人不饮自醉。不一会儿，酒肴皆熟，大家便团团围坐，开怀畅饮起来。挑担子的鲍掌柜看上去并没有市井俗气，便也拉了来吃酒。游人见了我们，无不啧啧称奇，夸赞我们的想法奇妙。很快，大家酒足饭饱，杯盘狼藉，都各自陶醉了，有的坐，有的躺，有的唱歌，有的长啸。红日将要落山时，我还想吃碗粥，鲍掌柜立即去买米来煮，吃饱了才回去。意兴阑珊之际，芸儿问大家：“今天出来游玩，可都快乐吗？”大家纷纷点头说：“今天如没有夫人的妙计，一定没有这么尽兴啊！”大家欢笑而散，各自回家了。
话说贫寒之士，从起居衣食到房舍内器皿，都应该勤俭而雅洁，这就叫作“就事论事”。我爱喝点小酒，不喜欢多用菜肴。芸儿就为我布置了一个梅花盒：用二寸大的白瓷碟六个，中间放一个，外边放五个。梅花盒涂上油漆，形状像朵梅花。底部有凹棱，盖子上有把柄如花蒂。放在案头犹如一朵梅花覆盖在上面。打开再看，里面的菜肴六种颜色，好像放在花瓣中，两三个知己聚会时，可以随意拿来吃，吃完了再添加。芸儿又另外做矮圆盘一个，以便摆放杯、筷、酒壶之类的器具，移动拾掇起来也极方便，这样不但做到了节约食物，而且形状又美又有情趣。
我的帽子、袜子等衣服边角都是芸儿亲手做的。衣服破了，她也是移东补西，必然要求整洁。衣料颜色都取暗淡色的，比较耐脏，以免污垢痕迹显露。这样的衣服既可以出门做客，又可居家日常穿着，又在服饰上做到了节俭。
我们刚搬到萧爽楼居住时，我嫌这地方太暗了，便用白纸糊了墙壁，这才明亮起来。夏季到楼下，见窗户上无栏杆，觉得空洞洞、无遮拦。又是芸儿想出个好法子，说：“有旧竹帘在，何不用它来代替栏杆？”
我问：“用什么办法？”
芸儿比画着，说：“拿几根竹子来熏成黑色，一竖一横留出走路；截取半帘搭在横竹竿上，垂到下面与桌面取齐；中间竖立短竹竿四根，用麻绳扎紧；然后在半帘搭横竹竿处，寻找些旧的黑布条，连横竹竿一起裹起来缝好，既可以遮拦装饰，又不会浪费钱呢！”这就是我们“就事论事”的一个办法。以此推论，古人所言的“竹头木屑都有用处”果不其然啊！
到了夏季，荷花初开，都是夜晚含苞而拂晓开放。芸儿又有了奇思妙想，即用小纱袋包上一点茶叶，放到荷花蕊里，晚上花瓣合上了。到了第二天早晨再取出茶来，用雨水来烹煮沏泡，茶水的香韵更是绝佳！