一、黄埔军校中国青年军人联合会骨干

1919年，曹渊在芜湖补习英语、算术。是年冬，他在一所学校半工半读，平时十分辛苦，一边勤学奋发，一边积极参加劳动。有人问他：“你不觉得辛苦吗？”他回答说：“举世图快乐，谁辛苦？无数亿万人呻吟挣扎于扎扎机声间，汗血流干，尚不能获一饱，我等较之，无异天堂矣；且青年劳苦尚畏惧，更何言牺牲乎？”曹渊头脑冷静，善于分析问题，热心社会活动，被同学推举参加芜湖学生联合会工作。在校内外一系列进步活动中，初露锋芒。

1920年考入芜湖私立工读学校，参加爱国学生运动。不久，即被推选为学生代表，参加芜湖学生联合会。1921年夏，参加声援安庆“六二”学生运动，而遭到校方勒令退学。同年秋，考入芜湖公立职业学校，旋任校学生会主席。1922年秋，他发动学生停工罢课，并为被校方迫害致死的学生举行追悼会，再次被校方开除学籍。后与同学李坦一起于1923年赴上海大学旁听，有机会与瞿秋白、蔡和森、张太雷等共产党领导人接触，并认真学习了他们编著的《社会科学概论》、《哲学概论》、《社会进步史》、《世界工人运动史》等著作，也接触、阅读到《共产党宣言》、《新青年》、《向导》、《阶级斗争》等进步书刊，于是视野开阔了，思想逐渐进步，革命意志逐渐坚定，政治觉悟也得到较大的提高。1924年5月，曹渊离开上海，报考黄埔军校，被录取为第一期学生。

黄埔军校是在第一次国共合作历史条件下创办起来的。中国共产党派周恩来担任政治部主任，聂荣臻、熊雄、恽代英、徐成章等人担任教官，此外还有许多苏联顾问在军校工作。黄埔军校革命气氛异常活跃，是当时进步青年衷心向往的革命圣地。曹渊被安排在第三队，队长由共产党员金佛庄担任。

初期，由于学生们出身不同，来源各异，不少人适应不了严格紧张的军校生活，有的人甚至吃不了苦而当了逃兵。曹渊意志坚强，他不怕苦、不懦弱。他常说：“中国革命现已渐入正轨，组织薄弱之民众，不能徒手毙敌人，正期待黄埔健儿当先锋队。我辈到此，生命已献于革命，需当溅血于帝国主义军阀之前，慰民众之殷望而完吾人之天职，日愁叹于操作劳苦，岂革命青年之态度哉？”8月间，发生了扣械潮，军校局势骤然紧张。校内学生不分昼夜，轮流进行校内校外警戒、执勤，学生军并参加了平定商团叛乱的战斗。曹渊精神振作，不怕劳苦，在战斗中英勇顽强，表现了革命军人的坚强意志和毅力。

黄埔军校仿照苏联红军的政治制度，注重政治思想教育工作。11月间，周恩来担任政治部主任时，十分重视用革命的思想作风来培养、教育革命军人，同时很重视在军队中建立、发展共产党和青年团的组织。曹渊很喜欢和专心听周恩来的授课和政治报告，经常向他请教问题，倾吐心事。在党组织和周恩来的教育和关怀下，曹渊进步很快，光荣地加入了中国共产党。同年8月，黄埔学生军参加了平定陈廉伯、陈恭受的商团叛乱，曹渊英勇奋战，在战斗中经受考验。

曹渊在黄埔军校期间积极参加周恩来直接领导的中国青年军人联合会的革命斗争，与破坏孙中山“联俄、联共、扶助农工”三大政策的孙文主义学会作坚决的斗争，积极宣传革命理论和共产党的统一战线政策，拥护革命政府，实行三民主义，团结革命力量，打击国民党右派，同反动的孙文主义学会进行针锋相对的斗争。中国青年军人联合会是以周恩来为首的军校政治部联系青年军人的桥梁，曹渊则是“在军校参加了左翼的中国青年军人联合会，为骨干成员”。11月，曹渊以优异成绩从黄埔军校第一期毕业后，分配在校部直属新军第一团学兵连任党代表。1925年2月，曹渊参加第一次东征，他作战英勇，率部先后与兄弟部队攻克淡水、海丰、陆丰、潮州等重镇。2月底，在翻越莲花山，逼近棉湖时，及时援助遭敌围困的校军第一团先头部队。事后，曹渊所率的学兵连被黄埔军校党代表廖仲恺盛赞表现“神勇”。

6月上旬，东征军奉命改编为国民革命军第一军，由梅州回师广州，讨伐杨希闵、刘震寰的叛乱。曹渊任第八连连长，他先后采取迂回战术，袭击敌人，一举攻克敌人阵地，挺进广州，14日，占领了白云山制高点。22日又随军攻克惠州、海丰，挺进潮汕，取得了第二次东征的胜利。

曹渊因指挥果断，作战勇猛，被提升为第一军第三师第九团第一营营长。在第一军中，他与许继慎、蒋先云、陈赓等共产党人和左派青年军官，团结在政治部主任周恩来的周围，针对军中孙文主义的分裂行为，进行了坚决的斗争。