第一章 现代教育先驱
1903年，何子渊等人创办的兴民学堂旧址——兴宁学宫（何立新 摄）
从19世纪60年代开始，一批具有早期维新思想的知识分子便在粤著书立说，主张学习西方的先进技术和制度，提倡通过改良和变法，实现国家富强，并促成学习西方知识的风气。西学教育在广东逐渐形成规模，对促进教育改革和民智开化发挥了重要作用，同时也推动了维新思想在广东的萌芽和发展。而何子渊、丘逢甲等教育先驱正是这段历史的见证者和参与者。
何子渊对中国科举制度的弊端有深刻认识，20岁便自费随商船赴美考察西方基础教育，矢志“教育革新，救国图强”。回国后，从1885年起，他便先后与丘逢甲、萧惠长、王蔚奇等人创办倚南洞小学、同仁学校、兴民学堂、石马两等小学堂、兴宁简易师范科等新学制学校，“聚百里之志士，开风气于一方”，创中国现代教育之先河，使广东成为中国现代教育的重要策源地之一。
1840年鸦片战争后，中国开始进入近代社会，学校教育也开始进入了一个前所未有的大变革时代，中国传统的皇权教育开始向“次殖民地”（孙文语）教育演变。伴随着鸦片战争的炮声，以龚自珍、魏源等人的启蒙思想为先声，以洋务教育为标志，中国近代教育开始起步。
当时，中国教育虽仍是以传统的封建教育为主体，但也出现了一些新变化。
一是改革封建教育，向西方学习的思想开始萌芽。
二是外国人向中国输入西方文化，并开始建立新式学校。但此举没有损害天朝帝国的尊严，也没有危及中国传统文化的生存。1844年外国人获得了建教堂、传教、办医院、办学校的权利；1843年出版《数学启蒙》，介绍算术、代数知识；1855年，刊行《博物新编》，介绍西洋气象学、物理学、化学、天文学、动物学知识。
三是1851年太平天国的革命教育对封建教育进行了改革，持续十余年之久，主要表现为改革考试制度，废除封建门第出身。
中国新式学堂的萌芽始自教会学校，而正式创办新式学堂却始自洋务教育。1862年清政府在北京开设了京师同文馆，培养外国语人才，那是中国第一所洋务学堂，也是中国新式学堂的开端。
何子渊于1885年创办西式“倚南洞小学”，于1888年创办“同仁学校”。这个时期，广东地区还创办了其他一些新式学校：如广州地区的广雅书院（1887年）、培道女校（1888年）、培正书院（1889年），梅州地区的绍德小学（1897年）、乐育小学（1897年）、懿德女校（1898年）、务本中西学堂（1902年），汕头地区的同文学堂（1901年）等。
20世纪初，黄遵宪回乡后，辟人境庐为课室，亲自讲授新学功课，后又创立嘉应兴学会议所，发表《敬告同乡诸君子》，各县有识之士纷纷响应。何子渊、萧惠长、罗师杨等人创办兴民学堂，丘逢甲创办镇平县立中学堂，五华长乐学堂、大埔乐群中学堂等也相继开办。
上述历史事实表明：何子渊确实是开现代教育风气之先，是现代教育的先驱式人物。正如历史学家罗师杨所说，何子渊“绩学通方，戊戌后，鼓吹新学尤力”。