第5章 野天鹅
当我们这儿冬天到来的时候，燕子就飞去了一个遥远的地方。在那个遥远的地方住着一个国王。他有十一个儿子和一个女儿——艾丽莎。这十一个王子去上学的时候，胸前戴着心形徽章，身上挂着宝剑。他们用钻石笔在金板上写字；他们能够把书倒背如流。人们一听就知道他们是王子。他们的妹妹艾丽莎常坐在一个镜子做的小凳上，她还有一本价值连城的画册。
啊，这些孩子是非常幸福的；然而他们享受的幸福并不长久。他们的父亲是这个国家的国王，他娶了一个新王后。这个狠心的继母，对可怜的孩子们一点儿也不好。这一点在国王结婚的头一天就看得出来。整个宫殿在举行盛大的庆祝，孩子们在做招待客人的游戏，可是他们没有得到那些多余的点心和烤苹果。这位恶毒的王后只给了他们一杯沙子，还对他们说，那就是好吃的东西。
一个星期之后，她把小妹妹艾丽莎送到了乡下，让她寄住在一个农舍。然后，她又在国王面前说了许多关于王子们的坏话，弄得国王非常生气，再也不愿搭理他们。
“你们飞到野外自己谋生去吧，”恶毒的王后念起了咒语，“你们快像那些不会说话的巨鸟一样飞走吧。”于是，十一位王子变成了十一只美丽的野天鹅，发出了一阵阵奇异的叫声之后，便从宫殿的窗子飞出去，飞过公园，远远地飞到森林里去了。
当他们经过小妹妹艾丽莎住的农舍的时候，天刚亮不久，艾丽莎还没有起来。他们拍着翅膀在屋顶上盘旋着，把长脖颈一下掉向这边，一下掉向那边。可是既没有人听到他们的叫声，也没有人看到他们。但他们不能在这儿停留，因为他们得继续向前飞，高高地飞进云层，远远地飞向茫茫的世界。他们要一直飞进伸向海岸的一个大黑森林里去。
在农舍的日子，可怜的艾丽莎总是玩着一片绿叶，因为她没有别的玩具。她在叶子上穿了一个小洞，透过这个小洞看太阳，每当这时她似乎看到了哥哥们的明亮的眼睛。每当太阳照在她脸上的时候，她就想起哥哥们给她的吻。
日子一天一天地过去了。当风儿吹过屋外爬满玫瑰花的篱笆的时候，它低声问这些玫瑰花儿：“还有谁比你们更美丽呢？”玫瑰花儿摇着头说：“还有艾丽莎！”当老农妇星期天在门里坐着读《圣诗集》的时候，风儿就吹起书页，问这书说：“还有谁比你更好呢？”《圣诗集》就说：“还有艾丽莎！”玫瑰花和《圣诗集》所说的话都是真理。
当艾丽莎满十五岁的时候，被送回了王宫。王后看见小公主出落得那么美丽，心里又嫉妒又恼怒。她倒很想把她像她的哥哥们一样，变成一只野天鹅，但是她还不敢马上那么做，因为国王想要看看自己的女儿。
一个清晨，王后走进白大理石砌的浴室，抓起三只癞蛤蟆，把每只都吻了一下，然后对第一只说：
“当艾丽莎进来洗澡的时候，你就坐在她的头上，让她变得同你一样愚笨。”她接着对第二只说：“你呢，请趴在她的额头上，叫她变得跟你一样丑陋，叫她的父亲认不出她来。”她又对第三只低声地说：“你要躺在她的胸口上，让她拥有一颗罪恶的心，叫她因此而感到痛苦。”
她把这几只癞蛤蟆放进清水里，水马上就变成了绿色的。她喊艾丽莎进来，替她脱了衣服，叫她走进水里。她一踏入水里，三只癞蛤蟆就按照吩咐，分别坐到了她的头发、前额和胸口上，可是艾丽莎丝毫没有注意到这些事儿。当她站起来的时候，水上漂浮了三朵罂粟花。这是那三只癞蛤蟆变的，要不是这三只癞蛤蟆有毒，而且被这巫婆吻过的话，他们本来是会变成几朵红玫瑰的，因为他们在善良纯真的艾丽莎的身上躺过，而邪恶的魔法是根本无法在她身上发生效力的。
恶毒的王后看到这情景，就在艾丽莎的身上涂满了核桃汁，使这女孩子变得棕黑，又在艾丽莎美丽的脸上抹了一层发臭的油膏，还把她漂亮的头发扯得乱蓬蓬的，像鸟窝一样。美丽的艾丽莎，现在谁也没办法认出来了。
当她的父亲看到她的时候，不禁大吃一惊，说这不是他的女儿。可怜的艾丽莎，现在除了看家狗和燕子以外，谁也不认识她了，然而看家狗和燕子又不会说话。
艾丽莎伤心地哭了起来。她想起了她远别了的十一个哥哥。她怀揣着一颗悲伤的心偷偷离开了王宫，在田野和沼泽地里走了一整天，一直走到一个大黑森林里去。她不知道自己要到什么地方去，只是觉得非常哀伤；她想念她的哥哥们：她知道，他们一定也像自己一样，被赶进这个茫茫的世界里来了。她得寻找他们，找到他们。
她刚进这个森林不久，夜幕就降临了。因为偏离了大路和小径，她迷失了方向，索性在柔软的青苔上坐了下来。她做完晚祷之后，把头枕在一个树根上休息。周围非常静寂，空气是温和的。在花丛中，在青苔里，像绿色的火星一样，闪着无数萤火虫的亮光。当她用手轻轻地摇动第一根树枝的时候，这些闪着亮光的小虫就像落下来的星星一样，落到她的身边。
一整夜，她都梦着她的几个哥哥：他们又是那一群在一起玩耍的孩子了，他们用钻石笔在金板上写着字，读着那价值连城的美丽的画册。不过，跟以前不一样，他们在金板上写的不是别的，而是一些他们的英勇事迹，他们亲身体验过和听闻的事迹。那本画册里面的东西也都有了生命——鸟儿在欢唱，人从画册里走出来，跟他们谈着话。不过，当她一翻开书页的时候，他们马上就又跳进去了，因为怕把图画的位置弄乱。
当她醒来的时候，太阳已经升得很高了。其实她看不见它，因为大树的枝叶十分浓密。太阳光在那上面摇晃着，就像一朵金子做的花。这些青枝绿叶散发出一阵香气，鸟儿几乎要落到她的肩上。她听到了一阵潺潺的水声。这是几股很大的泉水奔向一个湖泊时发出来的声音。这湖底的沙子非常美丽。湖的周围长着一圈浓密的灌木林，只有一处被一些雄鹿打开了一个宽宽的缺口——艾丽莎就从这个缺口向湖水那儿走去。水非常清亮。假如风儿没有把这些树枝和灌木林吹得摇动起来的话，她就会以为它们是绘在湖的底上的东西，因为每片叶子，不管被太阳照着的还是深藏在荫处的，全都很清楚地映在湖上。
当她看到自己的面孔的时候，着实吓了一跳：她是那么棕黑和丑陋。不过当她把小手打湿了，把眼睛和前额揉搓了一会儿以后，她雪白的皮肤就又显露出来了。于是她脱下衣服，走到清凉的水里去，好好儿洗了洗：世上再也找不到比她更美丽的公主了。
当她重新穿好衣服、扎好长头发以后，就走到一股奔流的泉水那儿去，用手捧水喝。随后她继续向森林的深处前进，但是她不知道自己究竟会去向何方。她想念亲爱的哥哥们，她想着仁慈的上帝，他绝不会遗弃她的。上帝叫野苹果生长出来，使得饥饿的人们得以果腹。上帝现在就把她指引到了这样一株树旁。这株数的枝丫全被果子压弯了。艾丽莎在这摘了些果子吃，并在这些枝丫下面安放了一些支柱；然后就朝森林最里面走去。
四周静寂得让她可以听到自己的脚步声，听到枯叶在她脚下碎裂的声音。这儿一只鸟儿也看不见，一丝阳光也透不进这些浓密的树枝。那些高大的树干排列得那么紧密，她抬起头向上望的时候，觉得看见的好像是一排木栅栏，密密地围在她的四周。啊，她一生从没有体验过这样的孤独！
夜色漆黑一片。青苔里连一点儿萤火虫的亮光都没有。她躺下睡觉的时候，心情十分沉重。但过了不久，她感觉头上的树枝分开了，上帝正在温柔地凝望着她。许多许多安琪儿，从上帝的头上和臂下偷偷地向下窥看。
当她早晨醒来的时候，她不确定自己是做梦呢，还是真正看见了这些东西。
她向前走了几步，遇见一个提着一篮浆果的老婆婆。老婆婆送给了她几个果子。艾丽莎问她有没有看到十一个王子骑着马走过这片森林。
“没有，”老婆婆说，“不过昨天我倒是看到十一只头戴金冠的野天鹅从附近的河里游过。”
她领着艾丽莎向前走了一段路，走上一个山坡。在这山坡下有一条蜿蜒的小河。生长在两岸的树木，把长满绿叶的长树枝伸过去，彼此交叉起来。有些树木天生没有办法把枝子伸向对岸；在这种情形下，它们的树根就穿出土壤，伸到水面之上，与它们的枝叶交织在一起。
艾丽莎对这老婆婆说了一声“再见”后，就沿着河向前走，一直走到了这条河流的入海口。
展现在艾丽莎眼前的是辽阔无边的大海，这一望无际的大海上见不到一片船帆。她再怎样向前进呢？她望着海滩上那些数不尽的小石子：海水已经把它们磨圆了。玻璃、铁皮、石块……所有淌到这儿来的东西都被海水磨出了新面貌，它们显得比她细嫩的手还要柔和。
正因为水的不倦的流动，才把原本坚硬的东西磨成了柔和的东西。我也应该有这样不倦的精神！多谢您的教诲，您——清亮的、流动的水波，我的心告诉我，有一天您会引导我见到我亲爱的哥哥们的。
随着海水，漂来了十一根白色的天鹅羽毛。她拾起它们，扎成一束。它们上面还带有水滴——没有人知道，这究竟是露珠呢，还是眼泪呢。海滨是孤寂的，但是她却不这样觉得。因为海时时刻刻在变幻，它在几刻钟之内所起的变化，比那些美丽的湖泊在一年中所起的变化要多得多。当一大块乌云飘过来的时候，海就好像在说：“我也可以显得很阴暗呢。”随后风吹起来了，浪也翻起来了。不过当云块发出霞光、风儿静下来的时候，海看起来就像一片玫瑰花瓣：它一会儿变绿，一会儿变白。但是不管它变得多么安静，海滨一带轻微的波动是一直都存在的。海水这时轻轻地上升，像一个睡着了的婴儿的胸脯。
傍晚时分，艾丽莎看见十一只头戴金冠的野天鹅掠过海面向陆地飞去。他们一只接着一只地掠过，看起来像一条长长的白色带子。艾丽莎赶紧爬上山坡，躲到一个灌木丛的背后。天鹅们拍着他们白色的大翅膀，徐徐地在她的附近落了下来。
太阳一落到水下面去了以后，这些天鹅的羽毛马上脱落了，他们变成了十一位英俊的王子——艾丽莎的哥哥。虽然他们已经有了很大的变化，可是她一眼就认出了他们，惊叫着冲出了灌木丛。她倒到他们的怀里，喊出他们的名字。当他们认出自己的小妹妹的时候，他们感到非常开心，他们的妹妹现在长大了，而且长得那么美丽。他们一会儿笑，一会儿哭，彼此讲述了离别后的遭遇，知道了恶毒的继母的所作所为。
最大的哥哥说：“只要太阳还挂在天上，我们就得变成野天鹅，不停地飞行。而它一落下去，我们就会恢复人形。因此，我们得时刻注意，在太阳落山之前，必须找到一个立脚之地。如果这时还向云层里飞，我们就会变成人坠落到深海里去。亲爱的妹妹，我们并不住在这儿，而是住在大海那边一个跟这同样美丽的国度，那儿离这里很远很远。我们得飞过这片汪洋大海，而且在我们的旅程中，没有任何海岛可以让我们过夜；中途只有一块冒出水面的礁石。它的面积只够我们几个人紧紧挤在一起站立。当海浪涌起来的时候，泡沫就向我们身上打来。不过，我们十分感谢上帝给了我们这块礁石，要是没有它，我们永远也看不见亲爱的祖国了。我们飞行过去要花费一年中最长的两天。”
“一年之中，我们只能拜访父亲的家一次，而且只能在那儿停留十一天。我们可以在大森林的上空盘旋，从那里望望宫殿，望望这块我们生于斯，父亲居于斯的地方，望望教堂的塔楼。这教堂里埋葬着我们的母亲。在这儿，灌木林和树木就好像是我们的亲属；在这儿，野马像我们儿时见到的一样，在原野上奔跑；在这儿，烧炭人唱着古老的歌曲，还记得吗，儿时我们经常踏着它的调子跳舞；这儿是我们的祖国：有一种力量吸引我们来到这里；在这儿我们寻到了你，亲爱的小妹妹！我们还可以在这儿居留两天，然后就得横飞过海，到那个美丽的国度里去了，虽然那并不是我们的祖国。有什么办法能把你带去呢？我们既没有大船，也没有小舟。”
“我怎样可以救你们呢？”艾丽莎问。
他们差不多谈了一整夜的话，只小睡了一两个钟头。艾丽莎的头上响起一阵天鹅的拍翅声，她醒来了。哥哥们又变成了野天鹅的样子。他们在绕着大圈子盘旋；然后飞向了远方。不过他们当中有一只——最年轻的那只——掉队了。他把头藏在她的怀里。她抚摸着他白色的翅膀。他们整天偎在一起。黄昏的时候，其他的天鹅又都飞回来了。当太阳落山以后，他们又恢复了原形。
“明天我们就要从这儿飞走，大概整整一年，我们不能够回到这儿来。不过我们怎么忍心就这样离开你呢！你有勇气跟我们一块儿去吗？既然我们的手臂有足够的气力抱着你走过森林，难道我们的翅膀就没有足够的气力共同背着你越过大海吗？”
“是的，把我一同带去吧。”艾丽莎说。
于是，王子们花了整整一夜工夫，用柔软的柳条和坚韧的芦苇编成了一张结实的大网，正好让艾丽莎躺在里面。当太阳升起时，她的哥哥又变成了野天鹅，他们用嘴衔起这张大网，带着还在熟睡中的艾丽莎，高高地飞上了天空。为了避免晃眼的阳光照射到她的脸上，其中一只天鹅就在她的上空飞，用他宽阔的翅膀来为她遮挡太阳。
当艾丽莎醒来的时候，他们已经离开陆地很远了。她以为自己仍然在做着梦；在她看来，被托在海上高高地飞过天空的感觉真是奇妙极了。最小的哥哥为她采来了一根结着美丽的熟浆果的枝条和一束甜味的草根，放在她身边。她感谢地冲他微笑，因为她认出了他，他一直在她的头上飞，用翅膀为她遮着太阳呢。
他们飞得那么高，以至于第一次看下面漂浮着的一条船时，还以为那是浮在水上的一只白色海鸥。在他们的后面耸立着一大块乌云——这就是一座完整的山。艾丽莎在那上面看到她自己和十一只野天鹅的倒影。他们飞行的行列是非常庞大的，就好像是一幅无可比拟的图画。可是，太阳越升越高，在他们后面的云块也越离越远，那些浮动着的形象也随之消逝了。
他们整天像呼啸着的箭头一样，在空中向前飞。不过，因为他们得带着妹妹同行，他们的速度比起平时来要慢得多。天气变坏了，黄昏逼近了。艾丽莎怀着焦急的心情看到太阳徐徐地下沉，然而大海中那座孤独的礁石至今还没有出现在眼前。她似乎觉得这些天鹅现在正更努力地拍着翅膀。唉！他们飞不快，完全是因为她的缘故。一想到在太阳落山以后，哥哥们就得恢复原形，掉到海里淹死，她很害怕，忙在心的深处向主祈祷了一番，但是她还是没有看见任何礁石。大块乌云越逼越近，狂风预示着暴风雨的到来。乌云结成一片。汹涌的、带有威胁性的狂涛在向前推进，像一大堆铅块。闪电一刻不停地掣起来了。
现在太阳已经接近海岸线了。艾丽莎的心立刻颤抖起来。这时，天鹅突然向下疾飞，飞得那么快，她以为自己一定会摔下来的。不过他们马上就稳住了。太阳已经有一半沉到水里去了。这时她才终于看到她下面有一块小小的礁石，它看起来比冒出水面的海豹的头大不了多少。太阳下沉得很快，最后变得只有一颗星星那么大了。她的脚终于踏上了坚实的礁石。太阳像纸烧过后残余的火星，一会儿就消逝了。她看到她的哥哥们手挽着手紧紧站在她的周围。除了仅够他们和她站着的空间以外，再也没有多余的地方了。浪涛像阵雨似的拍打着这块礁石，天空不停地闪烁着燃烧的火焰，雷声一阵阵地隆隆作响。可是兄妹们紧紧挽着手，唱起了圣诗——这使得他们获得了一丝安慰和勇气。
在晨曦中，空气是纯洁和沉静的。太阳一出来，天鹅们就带着艾丽莎从这块小小的礁石上起飞了。海浪依然汹涌。当他们飞上高空以后，下边白色的泡沫看起来就像浮在水上的无数的天鹅。
太阳升得更高了，艾丽莎看到前面有一个多山的国度浮在空中。那些山上覆盖着发光的冰层；在这地方的中间耸立着一座长约两三里路的宫殿，里面竖立着一排排庄严的圆柱；在这下面是一片起伏连绵的棕榈树林和许多像水车轮子那么大的鲜艳的花朵。艾丽莎问这是不是他们要去的那个国度。但是天鹅们摇了摇头，因为她看到的只不过是仙女莫尔甘娜[3]华丽的变幻不停的云中宫殿罢了。他们不敢把凡人带进里面去。艾丽莎凝视着它。忽然间，山岳、森林和宫殿都一起消逝了，代替它们的是二十所壮丽的教堂。它们全都是一个样子：高塔，尖顶窗子。她以为听到了教堂风琴的声音，然而她所听到的其实是海的呼啸。
就在她快要飞进这些教堂的时候，它们都变成了一行帆船，浮在她下面。她向下面望时，发现那原来不过是漂在水上的一层海雾。这的确是一连串无穷无尽的变幻啊。现在她真的看到了她所要去的那个国度。这儿有壮丽的青山、杉木林、城市和王宫。在太阳还没有落下去以前，他们降落到了一个爬满绿色藤蔓的大山洞跟前。
“看看你今晚会在这儿做个什么样的梦！”她最小的哥哥把她的卧室指给她看，并对她说。
“我希望梦见把你们解救出来的方法！”她说。
她的心中一直存在着解救哥哥们的愿望，于是她热诚地向上帝祈祷，请求他帮助。就连在梦里，她也在不断地祈祷。这天夜里，她的愿望真的实现了。刚开始，她觉得自己好像飞到空中去了，飞到莫尔甘娜的那座云中宫殿里去了。然后有位美丽的仙女来迎接她，这位仙女全身闪着光，但看起来很像那个老婆婆——那个曾在森林中给她浆果吃，并且告诉她那些头戴金冠的天鹅的行踪的老婆婆。
“只要你有足够的勇气和毅力，你的哥哥们就可以得救！”她说，“不过你有勇气和毅力吗？海水比你细嫩的手要柔和得多，可是它能改变生硬的石头的外形，却丝毫不会感觉到痛。而你却不一样，因为你有一颗心，所以你的手指就会感受到那种无以名状的痛楚。你看我手中这些有刺的荨麻！只有像这种长在教堂墓地的荨麻才能发挥效力，请你记住这一点。虽然它们可以把你的手烧得起泡，可是如果你想救你的哥哥们，你就得采集它们。你得用脚把这些荨麻踩碎，织出麻来，然后把它搓成线，织出十一件长袖披甲来。你把它们披到那十一只野天鹅的身上，他们身上的魔力就可以解除了。不过你要记住，从你开始工作的那一刻起，即使完成这全部的工作需要一年的光阴，你也不可以再说一句话、一个字，除非工作结束。你每说出一个字，这个字就会化做一把锋利的短剑刺进你哥哥的心脏。他们的生命是悬在你的舌尖上的。请记住这一点。”
于是仙女让她摸了一下荨麻。这荨麻就像燃烧着的火。艾丽莎一碰到它，就醒了过来。天已经大亮，哥哥们已经变成天鹅飞走了。她发现她的身旁有一根荨麻，它跟她在梦中见到的一模一样。她跪在地上，感谢了上帝，随后就走出了洞，开始工作。
她按仙女的吩咐，用她柔嫩的手采来了可怕的荨麻。这植物是像火一样刺人。她的手上和臂上烧出了许多水泡来。但是为了亲爱的哥哥们，她什么痛苦都愿意忍受。于是她赤着脚把每一根荨麻踩碎，开始编织从中取出的绿麻。
黄昏时刻，她的哥哥们回来了。他们看到她一句话也不讲，顿时慌了手脚。他们以为这又是恶毒的继母施的什么新妖术。不过，他们一看到她的手，就隐隐明白了她是在为他们受苦。那个最小的哥哥捧起她的双手，心疼地哭了起来。他的泪珠滴到的地方，疼痛感马上消除了，连那些灼热的水泡也不见了。
就这样，艾丽莎不分昼夜地工作着，因为在亲爱的哥哥们得救以前，她是不会休息的。第二天一早，天鹅飞走了以后，她一个人孤独地坐着，但是她丝毫不觉得孤单，因为时间从来没有过得像现在这样快。织完了一件披甲，她马上又开始织第二件。
突然，山间响起了打猎的号角声和猎狗的叫声。她害怕起来，惊慌地躲进了山洞。她把她采集到的和梳理好的荨麻扎成一小捆，坐在上面。
不一会儿，一只很大的猎狗从灌木林里跳了出来，接着来了第二只、第三只。它们狂吠着，跑出去，又跑了回来。几分钟之后，猎人都聚集在了洞口；他们之中最英俊的那位是这个国家的国王。他走向艾丽莎。他还从来没有见过像艾丽莎这样美丽的姑娘呢。
“你是怎样来到这地方的，可爱的孩子？”他问。
艾丽莎摇着头。她不敢讲话，因为这会伤害到她亲爱的哥哥的。她把她的手藏到围裙下面，使国王看不见她所忍受的痛苦。
“跟我走吧！”他说，“你不能老住在山洞里。假如你的心灵和你的外表一样美丽的话，我将让你穿上丝绸和天鹅绒的衣服，让你戴起用金子制成的王冠，把我最华丽的宫殿送给你。”
他把她扶上马。她哭起来，痛苦地扭着双手。可是国王说：
“我只是希望你得到幸福，有一天你会感谢我的。”
然后他就骑马载着她走了。他让她坐在他的前面，其余的猎人都跟在他们后面。
傍晚时分，他们面前出现了一座美丽的都城。国王把她领进了王宫——这儿巨大的喷泉在高阔的、大理石砌的厅堂里喷出泉水，这儿所有的墙壁和天花板上都绘着辉煌的壁画。但是她没有心情看这些东西。她流着泪，感到悲伤。她让宫女们随意地在她身上穿上华贵的衣服，在她的头发里插上漂亮的饰物，在她起了泡的手上戴上精致的手套。
她站在那儿，盛装华服，光彩照人，美丽得非常炫目。国王把她选为自己的新娘，整个宫廷的人都为她祝福，只有大主教一直在摇头，低声私语。他说这位美丽的林中姑娘肯定是一个巫婆，蒙住了大家的眼睛，迷住了国王的心。
可是国王固执地爱着艾丽莎，根本不理会这些。他叫乐手把最好听的音乐奏起来，叫侍从把最华贵的酒席摆出来，叫最美丽的宫女在艾丽莎的周围跳起舞来。艾丽莎被领着穿过芬芳的花园，走到了华丽的大厅里；可是她的脸上没有一丝笑容，眼睛里没有一点儿光彩。现在国王推开了旁边一间卧室的门——这就是她睡觉的地方。房间里装饰着贵重的绿色花毡，形状跟她住过的那个山洞完全一样。她抽出的那一捆荨麻搁在地上，天花板下面悬着她已经织好了的那件披甲。这些东西是作为稀奇的物件被那些猎人带回来的。
“你可以在这儿慰藉你的思乡之苦，”国王说，“这些东西是从你住的那个山洞里搬来的。你可以在这里回忆一下往昔，排遣忧愁。”
当艾丽莎看到这些心爱的物件时，她想起了等待她解救的哥哥们，嘴角浮现了一抹微笑，脸上泛起了一阵红晕。于是，她吻了一下国王的手。国王高兴极了，他把她抱得贴近他的心，同时命令所有教堂都敲起钟来，宣布他要举行婚礼，这位来自森林的美丽的哑姑娘就是这个国家的王后。
大主教在国王的耳边偷偷地讲了许多坏话，不过这些话并没有使国王改变心意。婚礼终于举行了。大主教必须亲自把王冠戴到她的头上。他以恶毒藐视的心情把这个狭窄的帽箍紧紧地按到她的额上，使她感到痛楚。不过她的心上还有一个更重的箍子——她为哥哥们而起的悲愁。因此，她完全不在意肉体上的痛苦，她一个字也不吐露，因为她说出一个字就可以使她的哥哥们丧命。但是，对于这位和善的、想尽一切方法要使她快乐的国王，她的眼睛流露出深沉的爱意。她全心全意地爱他，而且她的爱与日俱增。啊，她多么希望能够信任他，能够把自己的痛苦全部告诉他啊！然而她必须沉默，必须在沉默中完成她的工作。因此，每天夜里，当国王睡熟之后，艾丽莎就悄悄地从他身边走开，走到那间装饰得像山洞的小屋子里去，一件一件地继续织着披甲。不过当她织到第七件的时候，荨麻用完了。
她知道教堂的墓地里生长着她所需要的荨麻。可是她得亲自去采。但她怎样能够走到那儿去呢？
“啊，比起我心里所承受的痛苦来，我手上的一点儿痛楚又算得了什么呢？”她想，“我必须去冒这个险！上帝一定会帮助我的。”
她怀着恐惧的心情，就像正在谋划一桩坏事儿似的，偷偷地在月明之夜走到花园里去。她走过长长的林荫小道，穿过无人的街路，一走直到教堂的墓地里去。她看到一群吸血鬼[4]，围成一个小圈，坐在一块宽大的墓石上。这些丑陋的怪物脱掉了破烂的衣服，好像要去洗澡似的。他们用细长的手指挖掘新坟，拖出尸体，然后吃掉这些人肉。艾丽莎走过他们的身旁时，他们用可怕的眼睛死死地盯着她。她很害怕，念着祷告，采摘了一些刺手的荨麻，就马上回到宫里去了。
只有一个人看见了她——那位大主教。当别人正在睡觉的时候，他却起来了。他所猜想的事情现在完全得到了证实：这位王后并不是一个真正的王后——她是一个巫婆，她迷住了国王和国民。他在忏悔室里把他看到的一切和他的怀疑都告诉了国王。当这些苛刻的字句从他的舌尖上蹦出来的时候，众神的雕像都摇起头来，好像在说：“事实根本不是这样！艾丽莎是无罪的！”不过大主教对这作了另一番解释——他认为神灵们是对她的罪孽摇头。国王听了大主教的话，留下了两行眼泪。他怀着一颗忧虑的心回到家里去，他决意要弄清事情的真相，因此，他假装睡着了。国王一连观察了好多天。每天晚上，他都看到艾丽莎悄悄爬起来，进了她那个单独的小房间里。
他的面孔显得一天比一天阴暗起来。艾丽莎注意到这情形，可是她不知道为什么。但这使她很不安，然而同时她心中还要为她的哥哥忍受着痛苦！她的眼泪滴到她的天鹅绒和紫色的衣服上面，这些泪珠停在那儿像发亮的钻石。现在，艾丽莎的工作差不多快要完成了，只剩一件披甲没织了。可是荨麻又用完了，她不得不再去教堂墓地一趟。她一想起这荒凉的路途和那些可怕的吸血鬼，就不禁战栗起来。可是她的意志是坚定的，正如她对上帝的信任一样。
艾丽莎在前面走，国王和大主教尾随其后。他们看到她穿过铁格子门，然后消失在教堂的墓地里。当他们走近时，墓石上正坐着那群面目狰狞的吸血鬼，样子跟艾丽莎看见过的完全一样。国王马上掉转了身子，因为他认定他的妻子也是他们中的一员。而这天晚上，她的头还在他的怀里躺过。
“交给众人来裁决吧！”他狠下心说。
于是众人裁决：用烈火烧死她！[5]
人们把她从那华丽的深宫大殿带到了一个阴冷的地窖。风从格子窗呼呼地吹进来。人们不再让她穿天鹅绒和丝质的衣服，却给她一捆她自己采集来的荨麻。不过这倒正合她的心意。她可以把头枕在这荨麻上面，拿她亲手织的、粗硬的披甲当被盖。她拼命地工作着，并向上帝祈祷，一心要在自己被处死之前，把哥哥们从魔法中解救出来。街上的孩子们唱着讥笑她的歌曲。没有任何人说一句好话来安慰她。
在黄昏的时候，有一只天鹅的拍翅声在格子窗外响了起来，这是她最小的哥哥，他终于找到了他的妹妹。她高兴得不禁大声地呜咽起来，因为她的工作只差一点儿就快要全部完成了，而且她的哥哥们也已经到场了，虽然她知道这一晚可能是她的最后一晚。
现在大主教来了，他答应了国王，要和她一起度过这最后的时刻。不过她摇着头，用眼光和表情来请求他离去，因为在这最后一晚，她必须完成她的工作，否则她全部的努力、她的眼泪、她的痛苦、她失眠的那些夜晚，都会变成徒劳。说了些恶意的话之后，大主教终于离去了。可怜的艾丽莎知道自己是无罪的，却不能为自己辩护。她继续着她的工作。
为了帮艾丽莎的忙，小耗子在地上忙来忙去，把荨麻拖到她的脚跟前来；画眉鸟栖在窗子的铁栏杆上，整夜对她唱着最好听的歌，使她不要失掉勇气。
天还没有大亮。太阳还有一个钟头才出来。这时，她的十一位哥哥站在皇宫的门口，要求进去朝见国王。人们回答他们说，这不行，因为现在尚在夜里，国王还在睡觉，不能把他叫醒。他们恳求着，他们威胁着，最后警卫来了，连国王也亲自走出来了。他问这究竟是怎么一回事。可是，这时候太阳出来了，那些兄弟们忽然都不见了，只剩下十一只白天鹅，在王宫上空盘旋。人们像潮水似的从城门口向外拥去，要去看看这个巫婆被火烧死。一匹又老又瘦的马拖着一辆囚车，艾丽莎就坐在里面。她穿着粗布囚衣；她可爱的头发在头上蓬松地飘着；她的两颊没有一丝血色；她的嘴唇在微微地颤动。可她的手上仍然在忙着她的工作，即使是在死亡的路途上。她的脚旁放着十件披甲，现在她正在完成第十一件。众人都在笑骂她。
“瞧这个巫婆！瞧她又在喃喃地念什么东西！她手中并没有《圣诗集》；不，她还在忙着弄她那可憎的妖物——快把它从她手中夺过来撕碎！”
大家都向她拥去，要把她手中的东西撕成碎片。这时，空中飞来了十一只野天鹅，他们落在囚车的周围，发出很响的拍翅声，吓得众人赶紧退开。
“这是从天上降下来的信号！她一定是无罪的！”许多人互相私语着，但是他们不敢大声地说出来。
这时刽子手紧紧地抓住她的手。她急忙把这十一件衣服抛向天鹅，一瞬间，十一个英俊的王子出现在众人眼前。可是最年幼的那位王子还留着一只天鹅的翅膀，因为最后的一件披甲还缺少一只袖子——她还没有完全织好。
“现在我可以开口讲话了！”她说，“我是无罪的！”
众人见这情景，不禁在她面前弯下腰来，好像眼前是一位圣徒一样。可是因为激动、焦虑、痛楚一起涌上心头，她晕了过去，倒到她哥哥们的怀里，失掉了知觉。
“是的，她是无罪的！”最大的哥哥也这样说。
然后，他把事情的一切经过都讲了出来。在他讲述事情全部经过的时候，那堆本来用来焚烧她的柴火突然生出了绿叶，开出了许多红色的玫瑰。现在竖在这儿的已经不是柴火，而是一道香气扑鼻的篱笆了！在这上面，一朵又白又亮的鲜花，射出光辉，像一颗星星。国王摘下这朵花，把它插在艾丽莎的胸前。艾丽莎立即苏醒过来，脸上漾起了幸福的红晕。
所有教堂的钟都自动地了响起来，鸟儿成群结队地飞来。回到宫里去的这个新婚的行列，的确是任何王国都前所未有的。