第1章 开篇：新时代，也需要铁军精神
1938年6月3日晚，宣（城）芜（湖）铁路沿线上空繁星满天。宣城高桥村村民李万全半夜醒来，恍惚看到窗外有人影晃动，舔破窗纸一看，屋檐下坐满了士兵。他一把拉起过门不久的妻子，从锅底摸了一把黑灰抹在她脸上。妻子在床上吓得瑟瑟发抖，李万全手攥着砍刀，背靠在床边……
一个时辰过去了，外面却没有动静。这是什么兵？宣芜铁路一直过兵不断，先是从上海、南京败退下来的国民党兵，一车车一队队，洪水一般，他家的板车和牛都被拉走了。紧接着是日本兵，又是一车车一队队，他13岁的妹妹从柴堆里被搜出来，遭奸污后被扔进井里。后来又是土匪、国民党散兵拉起的各种名目的队伍，打的是抗日的旗，干的是祸害老百姓的事。
李万全正疑惑时，妻子碰了一下他，外面响起了脚步声，一袋烟的工夫，又静了下来。他趴在窗户边再看，屋檐下空空的。妻子壮壮胆也趴在窗上看，确实什么人也没有。
天亮了，李万全走出去，外面站着和他一样满脸困惑的乡亲们。没祸害一个人，没烧一间屋，没少一头牲口，连柴草也没有少一根……惊疑使他们感到一种莫名的恐慌。
“夜里过兵了？”大家互相问着。他们的眼睛直愣愣地瞪着屋墙，只有那上面留着过兵的痕迹。那是用白石灰写的大标语：“打倒日本鬼子！”“不做亡国奴！”“中华民族万岁！”……每一条标语的落款上都醒目地写着——新四军。
这支叫新四军的队伍夜半离开高桥村，衔枚疾走，日军的封锁线——宣芜铁路，越来越靠近了。美国著名记者兼政治评论家西奥多·怀特那时在中国，他把惊诧的目光投向这支正朝着江南开进的队伍，称此举是“舍身忘我的冒险，不可思议的奇迹”。
时间前推到1938年初，当新四军从大后方乘火车向敌后靠近的时候，在兰溪车站正和从前线撤退下来的大批国民党伤兵相遇。时值大雨倾盆，新四军战地服务团的战士立即列队雨中，为伤兵慰问演出。春雨潇潇，歌声悲壮：“你们正为我们老百姓，受了极名誉的伤。帝国主义是这样的疯狂，自从占领了我们的北方，又进攻了我们的长江，要把中国当一个屠场！我们要争生存，否则就要灭亡，我们要争做自由的人，否则就要变成牛羊。我们拼着最后一滴血，守住我们的家乡！”这是田汉作词、聂耳作曲的《慰劳伤兵歌》，有唱有白，激昂悲壮。刚刚走下火线的伤兵被这热血的歌声激荡得热泪纵横，躺着的坐了起来，坐着的站了起来。雨越下越大，歌声越来越高昂，《大刀进行曲》《义勇军进行曲》，当唱到“冒着敌人的炮火，前进！前进！前进！进！”时，热血沸腾的伤兵们加入了合唱，掌声经久不息。一个伤了右臂的兵，缓缓举起左臂向雨中的演唱者敬礼。
“我们在前线打了这么久的仗，从来没有受过这样的款待！你们是哪个部队的？”“我们是新四军。”
“新四军？你们怎么还往东开？那边已经被鬼子占领了……”
“我们就是要到鬼子的占领区去！”
一个胡子兵又问：“我当了十几年兵，从来没有听说有个新四军，你们是啥队伍？”
伤兵们也都疑惑地打量着这些士兵。他们身穿灰色的军服，戴着有“青天白日”帽徽的帽子，但臂章与众不同：印有蓝色的手执冲锋枪的战士，还有“抗敌”二字。
战后50年，日本的学者和早稻田大学的教授，揭谜一般，开设了新四军专题研究。他们对这支部队的关注和兴趣源于太多太多的不可思议。这也正是当时中国人的疑惑。新四军这个名字，当时对于整个中国来说都是陌生的。这是一支怎样的部队呢？
从1937年9月28日诞生之日起，新四军便驰骋于苏、浙、皖、豫、鄂以及广阔的华中大地，弯弓射日、铁血万里。在1945年8月15日到来之际，一串数字记录了新四军的丰功伟绩：对日作战24617次，毙伤日军117605人、伪军176605人，俘虏日军2022人、伪军122181人，缴获各种口径炮弹690门、枪支235950支……先后光复国土25.3万平方公里，解放人口3420余万。在这些数字背后，是新四军8万将士抛首疆场，血染大江。
正如《新四军军歌》唱出的那样：“我们是铁的新四军！”新四军将士在战斗中铸造的铁军精神，是伟大的抗战精神的重要组成部分，是中国精神和社会主义核心价值观的重要来源之一，是激励人们进行改革和建设的精神武器。
不仅仅新四军延续部队、新四军老战士在传承着铁军精神，全党、全军、全国人民也都在传承。党的几代领导核心在重要纪念活动讲话中，要求全国宣传和学习的英雄个人和群体中，都有、“刘老庄连”等新四军的代表。
2014年7月7日，在纪念全民族抗战爆发77周年仪式上，新四军老战士焦润坤和习近平主席一起，为“独立自由勋章”雕塑揭幕。
2015年9月3日，在纪念抗战胜利70周年大阅兵中，济南军区第五十四集团军组成的“刘老庄连”方阵，和兰州军区第二十一集团军彭雪枫特战旅组成的“攻坚英雄连”方阵，代表新四军传承部队接受了习近平主席的检阅。
听党指挥、绝对忠诚是新四军铁军精神之魂；英勇善战、顽强拼搏是新四军铁军精神之要；报国为民、无私奉献是新四军铁军精神之本；统一战线、精诚团结是新四军铁军精神之基。这种精神不仅在艰苦卓绝的革命战争年代起到了凝聚人心、鼓舞士气、激励斗志的作用，而且在坚持和发展中国特色社会主义的今天同样发挥着激励人心、增强信心、催人奋进的巨大作用，始终是中国共产党人不忘初心、牢记使命的强大动力。