第1章 名师访徒
一 杨度推开《唐宋八大家文钞》，喟然叹息：世无英雄，使竖子成名
这是一个多么使人悲愤、令人诅咒的年代：从去年夏天开始的海上战事，以一份接一份兵败将逃、舰毁人亡的丧报，向全世界宣告大清帝国已被日本彻底战败的无情事实。朝野恐愕，举国震惊！到了1894年年初，威海卫港一夜之间丢失，经营了十年之久、耗资数千万两白银的北洋舰队全军覆没。紧接着，《马关条约》签订，中国割让辽东半岛、台湾全岛、澎湖列岛，赔偿军费库平银二万万两，相当于全国全年财政总收入的两倍多。有着五千年的悠久文化、曾在几百年间雄踞世界之首的华夏古国，蒙受了罕见的奇耻大辱。皇上被震动了，文武百官被震动了，士农工商被震动了，连边徼之地的土著野民也被震动了。从嘉庆以来的百年大梦仿佛初觉，人们都在思索：为什么国家竟会虚弱到如此地步，一个面积不及三十分之一、人口不及十分之一的小国都可以把它打败？它今后还可以强大吗？汉唐威仪康乾盛世还可以恢复吗？它的自救自强之路究竟在哪里？一些有识之士在仇恨之余也能正视现实，冷静地思考：为何那个与我们一衣带水、同文同种的岛国能有如此强悍的国力，中国能从自己的敌手那里学到些什么吗？惨败带来奇耻，奇耻警醒酣梦，梦醒引起思索，思索孕育巨变。中国近代一场为期半个世纪、剧烈动荡急速裂变的年代，就从此时开始了。这个迹象，已在京师露出端倪，并且突出地体现在寓居京师的士人身上。
时交仲秋，在北京西山一条僻静的羊肠小道上，正有一个这样沉于国事思索的年轻人在踽踽独行。他才二十一岁，名叫杨度，是今科会试罢第的举子。巍峨的大山，碧静的蓝天，枯黄的茅草，火红的栌叶，正是一幅绚丽与落寞相互交织的阔大背景，将这位青年举子衬托得分外清晰：个头偏高，身材单薄，容长脸上眉骨突出，两只大眼睛精光闪亮，在挺直的鼻梁与轮廓分明的嘴唇之间有一道深深的唇沟，给人以一见即不可忘却的印象。今天，他身着一袭洗得发白的蓝布夹长袍，脚穿单梁薄底黑色粗布鞋，头上没有戴帽子，脑后垂着一条尺余长的发辫。青年举子沿着崎岖的山路一步一步地向上攀登，终于来到了峰顶。
现在，那座既雄伟壮丽又空虚窳败的八百年古都，已全方位地出现在他的眼底。他纵目远眺，神思飞扬。十个月来不平凡的京师生活，给初涉世事的杨度留下了终生难忘的记忆。这真是一段难得一遇的时光啊！
他记得，一住进长郡会馆，便被三湘举子的爱国热肠所触动。他们日日留心前方的战争，议论国事，指摘时弊，厌恶朝政的腐败，斥责李鸿章的无能，一个个慷慨激昂，热血沸腾，尽管春闱在即，诗云子曰却抛之一旁，毅然置个人前途于不顾，誓与国家共存亡。当北洋舰队全部被日军接管时，他们连夜上书礼部，请求投笔从戎，与倭虏决一死战。浏阳举子胡玉阶带头以指血签名，五十余名举子个个仿效。他也一口咬破食指，滴血写下自己的名字。
他记得，当李鸿章代表朝廷在马关签署条约的消息传来的那天，他们义愤填膺，破口大骂李鸿章是李二汉奸，应当千刀万剐。正在这时，一个年轻人匆匆跑进来，自称是广东来京会试的举人，名叫梁启超，奉老师康有为之命前来联络声息。康有为大名鼎鼎，大家一听，都围了过来。梁启超说，广东举子明天联名上折，请求朝廷拒绝承认李鸿章所签署的条约，到都察院去递折子，有谁愿意去的，明天可以一起去。他当即表示支持，其他人也都赞同。第二天，广东、湖南两省一百多名举子来到了都察院。后来，各省举子都步其后尘，纷纷来到都察院，请转递联名奏折。就在这个时候，他结识了康有为和梁启超。他敬佩康有为渊博的学问，更景仰他心雄万夫的气概。此人竟敢直接对太后、皇上大声疾呼：“今日中国倘若不改弦易辙，将有被外人吞并之祸！”这该要有多大的胆量！怀着对这位康南海先生的极大尊敬，他从一个朋友处借来了康著的《新学伪经考》。这部被朝廷明令销毁的著作，使他大开眼界。后来，他又读了康的《孔子改制考》的手抄本，更有振聋发聩之感。他也喜欢梁启超。这位籍隶广东新会的青年，虽只比他大两岁，但对社会的阅历对世事的洞察，却比他丰富而深刻得多，且梁启超性格开朗，举止大方，也正与他的个性相合。见了几次面后，他们便成了很投缘的朋友。
尤其不能忘记的是，几天后康有为发起了一个大集会，邀请十八省举子共聚一堂，商量联名上书的大事，地点选在松筠庵。松筠庵是明朝的大忠臣杨继盛的旧居，他那篇著名的弹劾严嵩的奏折《请诛贼臣疏》，就是在这里写成的。杨继盛也因此而招来奇祸，最后惨死在刑场上，直到十多年后才得以昭雪，谥为忠愍。后世人景仰他的节操，常来他的旧居凭吊。乾隆年间，松筠庵被改建为杨忠愍公祠堂。前些年，京师清流派首领李鸿藻、张之洞、张佩纶等人常在此聚会议事，以杨继盛的风骨互相勉励。他也一向敬佩杨忠愍公，只是还没有到旧居来过。
这天一早，湘籍举子结伴来到达智桥胡同，杨度和大家步入松筠庵，来到杨继盛的塑像前。但见铁骨铮铮的大忠臣傲然屹立于厅堂正前方，左右两边悬挂着一副字句铿锵的对联：不与炎黄同一辈，独留青白永千年。上面的匾额上题着四个庄重的颜体字：正气锄奸。他不禁肃然起敬，隐然觉得自己正在继承杨继盛的事业，要以忧国爱民的正气锄掉当今的严嵩。各省举子络绎不绝地涌进松筠庵，人数竟达一千三百人之多，几乎所有参加乙未科会试的举子都来了。
会议开始了。白白胖胖的康有为发表激情澎湃的演说，从庚子年的鸦片战争说到甲午年的海战，从古代的改制说到今日的变法，说到动情处，声泪俱下，哽咽不能成语。杨度和一千三百名举子敛容聆听，时而狂呼，时而跺足，时而鼓掌，时而悲号。接着，瘦瘦精精的梁启超宣读了康有为用一日两夜草就的万言书。这篇以忠诚和血泪组织的文章，字字句句在他的心里激起强烈的震荡。特别是其中所列的四项国策更是铭刻在他的心头：下诏鼓天下之气，迁都定天下之本，练兵强天下之势，变法成天下之治。
万言书被全体举子一致通过。大家排着长队走向都察院。全国会试举子联名上书，这可是亘古未有的奇闻，京都沸腾了。一路上，行人为之让路，车马为之驻足，店铺为之鸣炮，观者为之喝彩，连都察院的都御史大人也为之感动得流泪。但条约已用宝，他们无力回天。这次行动虽未取得直接效果，但其影响之大却无法估计。自从那一天之后，“公车上书”一词，便成为京都乃至全国官场、民间的流行口语，作为国魂民气的象征，激励着一切有良知的中国人去救亡图存。身为上书公车之一的杨度，这一天于他来说，自然铭心刻骨，终生不忘！
会试发榜了，杨度名落孙山，但却没有失意感。他参与了康有为的强学会，如饥似渴地阅读强学会创办的《中外纪闻》。不少落第的年轻举子和他一样，并不急着回家，而是待在北京，一方面欲为维新变法做点事情，另一方面也借此历练才干。这群幼稚的爱国青年，天天沉浸在一片自我营造的喜悦中。刚开始还好，各部都有些官员名列强学会，朝中大老如李鸿藻等人都表示支持，刚从朝鲜回国的浙江温处道道员袁世凯更是积极参与。但不久风向便不对了。有人攻讦强学会是结党谋乱，也有人攻击《中外纪闻》造谣惑众，不时传出要解散强学会，查封《中外纪闻》的消息来。大多数留京举子见势头不妙，都打点书箱回家了。康有为也离开了北京，去上海创办强学会分会，梁启超也有赴上海的打算。长郡会馆变得冷冷落落，几个月前的热闹景象风流云散，只剩下三四个人还在观望着。
杨度面临着几种选择：一是继续留在京都；二是去归德镇伯父家；三是两种都不取，回故乡去。他一时拿不定主意，心情有点烦乱。今天一大早他就起来了，练完早拳回房间时，同住的益阳举子郦川已起床外出了。郦川家里贫困，无回家的路费，想在北京觅一塾师的位置，一边教书糊口，一边温习功课，下科再试。杨度无心做事，见郦川枕边摆着一本书，便顺手拿过来翻看。
原来这是明代茅坤编的《唐宋八大家文钞》。这是一本很有名气的唐宋文选本。正是因为有了茅坤这个选本，才使得韩愈、柳宗元、三苏、欧阳修、王安石、曾巩成了著名的唐宋八大家。杨度早闻这本书，但他一直没有机会拜读。
他随手翻开一页，见是韩愈的《与陈给事书》，轻轻地念道：
愈再拜：愈之获见于阁下有年矣。始者亦尝辱一言之誉。贫贱也，衣食于奔走，不得朝夕继见。其后，阁下位益尊，伺候于门墙者日益进。夫位益尊，则贱者日隔；伺候于门墙者日益进，则爱博而情不专。
杨度读着读着，不觉眉头皱了起来，嘴里嘀咕道：“这哪里是士人给官长写的信，分明是妾妇向男人的乞爱！”
他继续读：
今则释然悟，幡然悔曰：其邈也，乃所以怒其来之不继也；其悄也，乃所以示其意也。不敏之诛，无所逃避。
“这就是文起八代之衰的韩文公的大作吗？何自轻自贱、摇尾乞怜至此！”杨度怒道。
他跳过《昌黎文钞》不读，翻到了柳宗元的《愚溪诗序》，拿眼睛扫了开头几行：
灌水之阳有溪焉，东流入于潇水。或曰：冉氏尝居也，故姓是溪为冉溪。或曰：可以染也，名之以其能，故谓之染溪。予以愚触罪，谪潇水上，爱是溪，入二三里，得其尤绝者家焉。古有愚公谷，今予家是溪，而名莫能定，土之居者，犹龂龂然，不可以不更也，故更之为愚溪。
杨度心想，这文章怎么写得这样啰唆？又冷笑道：“你以愚谪居此地，就改名为愚溪，别人或有因智巧而迁居此溪边者，岂不要改名为智溪？真正武断荒唐！”
号称一代文宗的韩、柳，其文亦不过如此，他人的大可不必看下去了。杨度推开《唐宋八大家文钞》，喟然叹息：“世无英雄，使竖子成名。如此文章，亦可以传世乎？”心里寻思：倘若自己一意做学问的话，定可写出超过他们十倍的文章来！
他起身走到窗户边。空旷的庭院里，满是白杨树的落叶。一阵秋风吹过，又是十多片枯叶被卷得飘落下来。“秋风吹渭水，落叶满长安。”他轻轻地吟诵唐人的名句，心里蓦地生出一丝悲秋的情绪来。
“杨孝廉，昨天汤孝廉从西山回来，说那里的栌叶全红了。西山红叶，可是北京一大景致，您不想去看看吗？”给会馆看门的景大爷扛着一把大扫帚过来，见杨度出神地站在窗边，便笑眯眯地与他打招呼。
真的，西山栌叶现在正是红的时候，何不去欣赏欣赏！一向爱游山玩水的青年举子，被西山红叶的美妙吸引，刚才的愤懑不平立时被冲得无影无踪。说去就去，杨度匆匆出了会馆，雇了一辆骡车，就这样一人来到了西山。
西山的红叶，粗粗地看，正如杜牧那首名诗中所说的，红得好比二月的花一样：一树一树的红，一片一片的红，一坡一坡的红，漫山遍野，仿佛开出了红彤彤的杜鹃花。细细地看又有不同：有的红得鲜亮，如同烧旺了的烈火；有的红得深沉，如同一盆积淀下来的朱砂；有的红得斑斑驳驳，如同千年古寺外的那道赤墙。这是造化给人类创设的一种浩大壮观的美景，但它毕竟又与二月鲜花不是一回事，它在壮美的同时又悄悄地带给游人一股美人迟暮、烈士晚年的沉重感觉！
杨度就是在这样一种复杂的心情下欣赏西山红叶的。他从一个山头走向另一个山头，流连在自然界的秋景之中，徜徉于前人遗留下来的古迹之间，一面咀嚼着已逝去的那段不平凡的岁月，一面又思考今后的道路应当如何去走。
山坡树林里传出几声母牛低沉的鸣叫。一会儿，从灌木丛中钻出一只小牛犊，用稚嫩的叫声应答着，并向母牛的方向欢快地奔走。母牛也从林子间出来迎上前，小牛来到母牛身边，亲昵地晃头摇尾。母牛伸出舌尖，爱抚地在小牛的头脸上舔着。杨度被这一幅情景迷住了，痴痴地望着。他的脑子里渐渐浮现出了母亲的形象，浮现出了家乡的山水田园。
那是湖南省湘潭县一个偏僻的山乡，地名叫作石塘铺。石塘铺里住着一户杨姓人家。据家谱记载，先世自明洪武年间由金陵上元迁衡山，天启年间再由衡山迁湘潭。五百年来，杨家也曾出过几个低级官员，但一直没有大发过。四十多年前，中国南方突然风云巨变。揭竿于广西金田村的太平军，在天王洪秀全、东王杨秀清的统率下，很快把广西闹得天翻地覆。随后又进军湖南，一路攻城略地，斩关夺隘，地方文武抱头鼠窜，八旗绿营溃不成军。太平军围困长沙八十余天后，又突然改变战略方针，挥师北上，过洞庭湖，入长江，以迅雷不及掩耳之势拿下武昌汉阳，水陆两路百万雄师浩浩荡荡地沿江东下，闯武穴，取黄州，克九江，复安庆，最后一举攻下江宁，遂将它更名天京，建太平天国都城于此。那时天国势如旭日东升，直欲指日之间推翻清廷两百年的统治，从爱新觉罗氏的手中夺走锦绣江山。
就在这时，一个名叫曾国藩的人在籍礼部侍郎，奉旨在湖南办起了团练。这个姓曾的虽也是腐败官场中的一员，但比他的同事们都要精明能干。他白手起家创建的湘军，在几经挫败之后，终于为朝廷收回了武昌、汉阳、田家镇等军事要地，顿时声名鹊起。湘军中不少人升了官，没升官的也发了财，于是在湘乡、湘潭、宝庆一带兴起了一股投军热。无权无势、受饥受寒的种田人，有几个不想升官发财？杨度的祖父杨礼堂当时正当壮年，在那股投军热的影响下也告别妻儿，投入了湘军大将李续宾的麾下。没有多久，他果然做了个哨长，朝廷赏他一套正四品都司衔的蟒爪袍服。一个先前低眉弯腰的农夫，仅仅因为打了几场大仗，就成了四品大员，杨礼堂真是尝足了投军的甜头。他请人写了封家书，叫在家的大儿子杨瑞生也到前线来。
这两年，靠父亲在外面的战利品，杨家的四个儿子都发蒙读了书。十五岁的杨瑞生接到父亲的信后，立即放下书本飞奔江西，在父亲的哨里当了一名亲兵。一年后，李续宾、曾国华率领的宾字营、华字营在安徽三河镇中了陈玉成、李秀成的埋伏，全军覆没，杨礼堂也死在战场。只有两三百人侥幸逃了出来，杨瑞生是其中之一，被收编在鲍超的霆字营，几个月后便升为什长。以后他又改投曾国荃的吉字营，跟着曾老九收复了几座城池，升为守备衔哨长。到了打下金陵的时候，他做到了参将衔的哨官。湘军大裁军时，他没有被裁掉，编入了张诗日部，同治四年北上与捻军作战。到了捻军平定后，杨瑞生实授参将，以后又升副将，不久奉旨调河南归德镇总兵，成为镇守一方的高级武官。世代贫寒的杨家，终于出了个光宗耀祖的大人物。
杨瑞生虽然官运亨通，但他的三个弟弟的命运都不济。老二老三未成年便早逝，老四懿生天资聪颖，但体质羸弱，不能外出做事，只得在家乡亦耕亦读，冬闲时则参加乡民的木偶戏班，在里面吹吹唢呐，敲敲锣鼓。懿生娶妻李氏，生下二子一女。不幸天不假寿，三十岁那年便去世了。那时大儿子才十岁。瑞生手足情深，对亡弟留下的寡妇孤子照顾周到，常常寄些钱来接济，使他们一家衣食无虑。两个儿子均能上私塾念书，女儿也能在家识字做女红。三兄妹都聪明颖秀，资质远在一般少儿之上。尤其老大杨承瓒不仅诗文卓异，更兼志向远大，抱负宏伟，从小听得大人们说当年湘军的事，对曾、左、彭、胡等一班由书生而建大业的乡贤景仰不已。十六岁那年，他把自己的名字改作度，字晳子，又将弟弟改名为钧，字重子。母亲问他为何要这样改，他回答说改名乃为立志，兄弟俩立志做称量天下的人。母亲听了欣慰不已。伯父也来信赞赏，并要他们到归德府来读书。于是他和妹妹杨庄一起离开家乡去了归德府。
归德府三年，杨度在良师的指点下，学业进步更快。无论三坟五典、九丘八索、四书五经、诸子百家、稗官野史，他见书就读，一读就通。晨昏课余，又遵伯父之教，练拳习剑，骑马射箭。伯父外出时，又有意带着他和诸位堂兄弟同行。杨度得以游嵩山，登岱岳，观黄河之雄奇，览汴京之遗迹，心胸愈加开阔，气宇愈加轩朗。去年秋季，他一举高中顺天乡试举人。喜讯传到石塘铺，李氏高兴得热泪直流。弟弟杨钧和刚从归德府回家不久的妹妹杨庄，都以伯兄的才华得意自豪。李氏要小儿子写信给哥哥，会试过后，无论连捷中进士点翰林，抑或是暂屈未第，都一定要回家里来一趟。分别三四年之久的母亲，渴望见到已成人才的儿子的心情，真个是湘水不足以喻其长，洞庭不足以喻其深。自小失去父亲，在艰难家境中长大的儿子，又何尝不思念把全部心血都交给了儿女们的母亲呢？当目睹老黄牛舐犊情深的那一瞬间，久别母亲的青年学子，再也不能抑制住满腔浓烈的乡情，他决计先回石塘铺，与母亲弟妹们住一段时间后再定去向。
太阳渐渐西下，向晚的夕阳，以它血色的光焰将西山红叶映照得光彩夺目，连枯黄的茅草也镶上了耀眼的金边。极目远望，群山起伏，长城连绵，苍穹寥廓，古都森严。这一幅山河图画，在此刻杨度的心中激起的却是一种悲壮之感。一股山风吹来，他感到一丝凉意。是的，应该下山了。
二 碧云寺的泥塑罗汉预卜落第举子的命运
“晳子，你来西山，为何不邀我们？”
杨度刚走下几十丈远，迎面碰上了两位老朋友。说话的这位走在前面，名叫夏寿田，字午诒，湖南桂阳人，父亲夏时官居江西巡抚。夏寿田比杨度大五岁，长得身材颀长，眉清目秀，穿得也阔绰，一看便知道是个聪明俊秀的贵家公子。他这次会试亦未第，先前也住长郡会馆，前些时候搬到一个做京官的远房亲戚家去了。
“晳子，你私自出城，是不是有个相好的在西山等你呀！”后面一位哈哈取笑道。
这一位可不是寻常人物，他乃赫赫有名的曾文正公的嫡长孙曾广钧，字重伯，今年虽只二十九岁，却已做了六年翰林。他七八岁时便被目为神童，现在已是京都士林中人人钦佩的学士诗人。曾家到广钧这一代，已是连续三代后继有人了，这是咸同年间的中兴名将中所仅见的，也为历代官场所少有。正是因为他的伯父、父亲和他本人的卓越表现，使得一部《曾文正公家书》更添魅力，成为曾国藩家教有方的得力证据。无论是面孔，还是身材，老辈人都说，曾广钧酷肖文正公。只是他的性格与乃祖大不相同。他穿着豪华，喜讲排场，极好玩乐，经常出现在八大胡同的花酒席上，至于京师文人雅士的集会中，如果缺少了曾重伯，似乎低了一个档次。他风流倜傥，文思敏捷，正是中国旧式才人的典型代表。
“原来是午诒兄和重伯兄，你们是怎么凑到一起来的？”在西山不期而遇这两位好友，杨度十分高兴。
“重伯兄一早来邀我，说户部卢老爷娶妾，在正阳楼请吃烤羊肉，要我们一起去凑个热闹。我就去会馆邀你。景大爷说你出城上西山了。我就劝重伯兄，不吃喜酒了，干脆我们也上西山，和晳子一起赏秋看红叶。”
“晳子，为了和你一起游西山，我们连正阳楼的烤羊肉都不吃了，够朋友吧！”曾广钧说着，已走到面前来了。和乃祖一个样，他也长着一双扫帚眉，但他的扫帚眉却没有祖父那种沉闷苦涩的气象，却带有点滑稽的味道。
“好，够朋友，够朋友！”杨度十分快活。
舍掉正阳楼的烤羊肉不吃，专来西山寻他，的确是够朋友的举动。正阳楼的烤羊肉在京师饮食中名冠一时，一年四季食客不断。眼下正是秋高草深牛羊肥的时候，正阳楼的这道菜更是兴旺季节。食客一登楼，殷勤的店小二便端来一个炭盆，盆中是一堆烧得炽热的炭火，火上罩一个铁丝网。再捧出大碟鲜嫩的羊肉片，那肉片切得纸一样的薄，附带几个调好醯酱芥末的小碗，接着搬出一坛老酒来。最后，给每位食客送来一个矮脚小木几。小木几做什么用？原来，这正是正阳楼吃烤羊肉的与众不同处。食客并不坐在凳子上，而是站着，一足立地，另一足踏在木几上，右手用筷子夹着蘸上佐料的羊肉片，左手端着酒杯，一片羊肉只要略微在铁丝网上放一放就可以吃。正阳楼的食客便都这样，脚踏木几，且炙且啖且饮，那模样很是豪放倜傥，极受年轻人的喜爱。
“正阳楼的烤羊肉，过几天由我来给二位补！”杨度最是一位好朋友的人，他很向往孔北海“座上客常满，樽中酒不空”的气派，只不过他现在还是一个靠伯父接济的穷书生，摆不起这种阔绰。他对二位好友说：“天已黄昏，我们不如先下山，找个店住一夜，明天再上山来游一天如何？”
“你这就外行了，投店还要下山吗？”曾广钧久住北京，西山来过许多趟，对这里很熟悉。“随我来，今晚就住碧云寺。”
杨度说：“碧云寺我中午去过。寺里今天做佛事，不接待俗客。”
曾广钧笑着说：“不要紧，只要我去，再忙的佛事，他们也要接待。”
“你和他们很熟？”杨度来了兴致。
“寺里的方丈演珠上人是我的诗友，不但接待，今晚还要他做东，请二位吃一顿顶好的斋宴。”
“我早就知道，跟重伯走有得吃。今天不来西山，就有喜酒吃，来西山就有斋酒吃。”夏寿田笑着对杨度说，“我们今夜饮他个通宵酒，让演珠心疼得咒骂重伯不是好东西。”
“演珠不是那类小气人。你们喝得越多，他越高兴，我带去的人越多，他也越高兴，他还会说我曾广钧是他的真心朋友。”曾广钧乐道，“不过有一点，若是文人去喝酒的话，临走时必须要赠他一首诗。否则，他真的要咒骂了。他不是心疼酒被喝了，而是心疼酒被灌进狗肚子里去了。”
“好，好。”杨度马上答应，“这个不难，我们每人送他一首。”
“晳子，你今天怎么一个人游起西山来了？”夏寿田知杨度不是那种内向孤独的人，对他今天的反常举止很不理解。
“我今天是憋着一肚子气来的。”
“什么气？”夏、曾一齐问。
杨度笑着说：“你们看气人不气人！韩愈、柳宗元那样的文章都可以流传千年，我和午诒却连进士都未考上，这世道还有什么公理呢？”
夏、曾听了这话，都摸不着头脑。杨度将今天早上所发的那通“世无英雄，使竖子成名”的感叹说了一遍。
夏寿田哈哈大笑：“你可真是天低吴楚，眼空无物啊！连韩、柳之文都不屑一顾，也不怕别人说你狂妄。”
曾广钧说：“怪不得你中不了进士！我看你下科即使中了进士，也点不上翰林。”
“这是为何？”杨度问。
“因为翰苑门口有昌黎庙呀！凡初进翰林者，都要向老人家烧三炷高香，磕三个响头。”曾广钧说，“瞧你这个样子，是绝对不肯向韩文公低头的，他又何能准许你进去呢？”
杨度大笑了起来：“到那时，他不准我进去，我就邀几个人一起来拆了他的庙，让他老先生无家可归！”
三个年轻人一路上谈谈笑笑，断黑时分来到了碧云寺。碧云寺始建于元至正二十六年，原是个小小的佛寺。到了明正德年间，于经大加扩建。天启三年，魏忠贤又予以重修。这两个权阉都看中了此地风水好，想死后葬在这里，结果又都得不到善终，未能如愿，却给后世僧人们留下一座极好的诵经拜佛的场所。碧云寺是西山众多庵寺中最庞大的建筑群。它的殿堂依山而建，随山势而层层升高，直至山顶。每进院落各具特色，给人以层出不穷之感。金刚宝座塔精巧秀美，别具风格。天王殿宏伟壮观，罗汉堂内的五百罗汉，更是国内仅有的四处罗汉群雕之一。方丈演珠近五十岁，有诗僧之称。演珠敬慕曾广钧的诗才，更想攀附他的崇高门第，一向与他多有往来。今见曾广钧亲自陪同两位会试举子前来，喜得连声念阿弥陀佛，犹如迎接金身菩萨的降临。演珠一面吩咐安排上等斋席，一面叫小沙弥献上最好的香茶，又亲自动手整理房间，请客人坐下休息。当知道杨度、夏寿田都是第一次来碧云寺时，演珠又殷勤地说：“等会儿吃完饭后，贫僧陪诸位施主到罗汉堂瞧瞧。”
杨度的母亲一向礼佛，家中供奉着一尊观音菩萨。每逢初一、十五则吃斋。每年二月十九、六月十九、九月十九三个观音节，都要带着杨度兄妹去附近的法华庵烧香磕头，故而杨度从小对庵寺菩萨便有好感。他生来性子急，忙说：“吃饭还要过一下子，法师先领我们去看看吧！”
“也好！先把灯点着，一会儿就去。”演珠忙命几个小沙弥去罗汉堂点灯。
大家随便喝了两口茶后，便随演珠来到罗汉堂。这是一个很大的四方形殿堂，中间隔出四个小天井采光，整个殿堂的结构像个“田”字。紧靠四面墙壁边，罗列着整整五百个罗汉，各人都有自己的名字。每两个罗汉共一盏油灯，二百五十盏油灯一齐点着了，恰如满天繁星降落，甚是璀璨。星光闪烁中，他们或站或坐，或蹲或卧，或清秀慈祥，或狰狞可怖，或瘦如干柴，或胖如水缸；头上戴的，手中拿的，腰中缠的，脚下踩的，都是些奇奇怪怪的东西：有树枝，有袋囊，有蛇虫，有魑魅。真个是五百罗汉，不仅面目各异，形态不同，就连浑身上下的装束都无一相似之处，且个个塑造得形神逼真，栩栩如生。
小小的油灯在夜风吹拂下，跳跃不停，空阔的罗汉堂半明半暗，时显时隐。若是毫无准备骤然间来到这里，胆大的仿佛觉得到了西方极乐世界，胆小的则如同跌入了阎罗王殿。碧云寺的罗汉堂，真是一个充满着幻怪、极富刺激的所在。
见他们看得入迷了，演珠说：“碧云寺的罗汉可预卜人的一生，极灵验的，你们试一试吧！”
夏寿田很有兴趣，问：“如何试法？”
演珠说：“随便走到哪位罗汉的面前，心里想好一个数字，或是自己的岁数，或是父母兄弟的岁数，或是别的什么数字都行，想定后再不能改，依着这个数字数下去，碰着哪个罗汉，那个罗汉就是你一生的命运。”
“我先来试。”夏寿田兴致浓烈地走到一个罗汉面前，说，“我今年二十六岁，就用二十六这个数字吧！”
曾广钧说：“我们一起替你数。”
于是大家都在油灯前面移动着，手指点着罗汉，口里不停地数着：“一、二、三……”
数到二十六，都停了下来，对面的罗汉名叫广福尊者，灯火照耀着这个罗汉怪模怪样的造型：双眼如铜铃，口张得可以放得进一只拳头，脸又长又窄，上下都尖尖的，极像小河小港中的鱼划子，两肩又格外的宽，一边肩上跳跃着一只白额猛虎，另一边肩上盘旋着一条青龙。
众人都不知这位广福尊者表示着一种什么样的命运，正要问时，只见演珠笑容可掬地对夏寿田说：“夏施主，你是大大的好命，龙虎相聚，好比龙虎榜高悬，下科会试，夏施主一定高中头名状元。”
大家都向夏寿田贺喜。夏寿田快活地说：“真的中了头名状元，我捐一千两银子给碧云寺。”
演珠忙合十，连声说：“多谢，多谢！”
杨度说：“我也来试试！”
他也走到一个罗汉面前，说：“母亲今年四十整寿，就以四十为数吧！”
“好一份孝心！”演珠称赞，“杨施主，贫僧替你来数。”
演珠一二三四地数着，大家的脚步也跟着移动，数到甘耳尊者面前，正好是四十，都停下来。只见这位尊者又与刚才的那位大不相同：头大如笆斗，眼陷如古井，鼻高如山丘，耳长如瀑布，青灰灰的面皮，白森森的獠牙，望之甚是可怕。甘耳尊者左手托起一棵桃树，右手掌中有一只鼓起的圆眼睛，正斜倚在一朵白云边。
“杨施主，你的命上上的好！”演珠不待问便大声地说。
“何以见得？”杨度把甘耳尊者细细地端详了一番，却不明白好在何处。
“施主你看。”演珠指着怪罗汉，“甘耳尊者左手中的桃树，是一个‘木’字，右手掌上的眼睛，是一个‘目’字，‘木’‘目’合起来是一个‘相’字。杨施主，你日后要当宰相的。贫僧预贺你了！”
“真的吗？”杨度非常兴奋。
“这是绝不会错的。”演珠极为认真地说，“看施主这种气宇，今后一定有宰相的福分。”
夏寿田说“：晳子，你若真的做了宰相，一定要重修碧云寺酬谢佛祖才是。”
“一定，一定！”杨度高兴地说。
曾广钧看着甘耳尊者身后有一片白云，心想：常言只说是靠山，再也没有靠云的。俗话说风吹云散，云若是散了，这尊者不就没有依靠了吗？心里这样想着，觉得有点不大吉利。
“重伯兄，你也来试一试吧！”夏寿田怂恿。
曾广钧说：“我早就数过了，数到头来，站在我面前的是一位妻妾成群的享福尊者！”
众人听了，都哈哈大笑起来。一个小沙弥进来，说斋饭已准备好了，演珠把大家请入饭堂。饭桌四周各点起一盏洋油灯，雪亮的灯光照出一桌丰盛的斋席来。这斋席也有鱼肉，也有鸡鸭，但都是用豆腐干、笋干做成，却又比真的大鱼大肉更清爽可口。也有酒，那是用西山泉水酿成的素酒，清清的，甜甜的，十分对文人的胃口。演珠频频递菜，殷勤相劝，三个年轻人不拘形式大饮大嚼，一顿斋酒席，吃得比城里八大居的荤菜有味多了。
饭后，演珠把他们送到客房，东拉西扯地闲聊了半个时辰，他明天还得早起，安排一个小和尚照料后，便告辞了。而此刻，这三个才子的谈兴才刚刚开始。
三 青年王闿运的风流韵事
“你们听说了吗？皇上近来为割地赔款的事情暗自哭过几场，对康有为的变法方略动了心。”演珠刚走，夏寿田便把话题引向了国事。
“真有这事？”杨度表示出很大的兴趣，“只要皇上动了心，这变法维新就一定可以兴起来。”
“人家日本，就是因为明治天皇下决心维新，还不到三十年，国家就强盛到这等地步。我们只要变法维新了，有十年时间就可以报这个仇。我们地大物博，人又多，蕞尔小国日本哪里是我们的敌手。”夏寿田长期生活在书斋中，脑子里满是天朝大邦的历史概念，眼下自己的国家究竟贫困虚弱到了怎样的地步，他知道得并不多。
“十年时间就可以强盛起来吗？”杨度表示怀疑。他在乡间长大，对种田人的贫苦生活印象极深。
“君臣齐心，百姓努力，有什么办不到的？打败仗也是好事。当年越王勾践卧薪尝胆，十年生聚，十年教训，二十年后不是把吴国灭了吗？”夏寿田对国事似乎很乐观。
曾广钧冷笑：“卧薪尝胆，谈何容易！去年，致远号壮烈殉国、三千海军一败涂地的时候，老佛爷还在颐和园大肆庆贺六十大寿哩！”
杨度说：“听说去年太后的寿庆办得很奢华，老百姓很气愤。不过，太后归太后，只要皇上能不忘国耻就行了。”
“你们不在京师不清楚，国家的大权并不在皇上的手中，老佛爷还死死抓住没放哩！”
“太后归政皇上，不是有好几年了吗？”杨度惊问，“六十岁的老太太，不去享清福，还要死死抓住国家大权做什么？”
“你们不知道，就是老佛爷自己不想抓，她手下的人也要她抓呀！你们想想，皇上的人掌了大权，对他们会有什么好处呢？”曾广钧喝了一口茶，轻轻地摇了摇二郎腿。
杨度说：“听重伯这口气，朝廷里有两派人，太后的人和皇上的人。”
“重伯，你当了多年的翰林，对朝廷里的事最清楚。你跟我们说说吧，也让我们有点底，看看这变法维新到底有点指望没有。”夏寿田毕竟是官宦人家出身的公子，对民间疾苦了解不多，对官场的钩心斗角却听得熟了。他知道官场上的事，说到底就是人事之间的纠葛。
“皇上的确是想变法维新的，但依我看，”曾广钧放下茶杯，脸朝夏、杨二人凑过去，嗓门稍微降低了，“这变法维新的指望不大。”
“为何？”夏、杨不约而同地问。
“你们知道，这变法维新的矛头首先是指向谁的吗？”
“谁？”夏寿田问。
“李中堂！”
“谁叫他办海军无能，又去马关签订和约，指向他也是对的。”杨度说，长郡会馆骂李二汉奸的场面，又在他的脑子里浮起了。
“可是李中堂是太后最亲信的人呀，是后党的首领。”曾广钧又端起茶杯，身子仰向椅子的靠背，“皇上也有一班子人马，朝中称他们为帝党。帝党的首领是皇上的师傅翁中堂。”
“翁中堂是个很有学问的人。”夏寿田脱口称赞。
翁中堂便是翁同龢，状元出身，又是帝师，身处古今读书人所企求的最高境遇。
“李中堂和翁中堂是生死对头。”
“这话怎讲？”曾广钧随随便便抛出的一句话，引起杨度和夏寿田的惊讶，他们顿增十分精神。这种秘闻，最让关心国事的人感兴趣，但一般人又如何晓得，也只有曾广钧这样的人才知底细。
“李、翁的结仇，起源在三十多年前。”曾广钧摆出一副翻古的派头，杨、夏洗耳恭听。“那时，李中堂还在先祖父幕府中做幕僚，翁中堂的父亲翁心存在朝中做大学士，哥哥翁同书在安徽做巡抚，先祖父做两江总督。其时金陵还在长毛手里，先祖父驻节安庆。湘军除先九叔亲率领的吉字营围金陵外，大部分也在安徽与长毛周旋。翁同书那时住在定远。长毛攻陷定远，文武官绅殉难者甚多，翁却逃往寿州。身为巡抚，不能与城共存亡，应为可耻。但翁不仅不觉得可耻，反而想依靠苗霈霖办事，屡疏保荐苗逆。终于养痈遗患，使苗逆坐大，攻陷寿州，反叛朝廷。先祖父身为江督，如何能容得下如此皖抚？有心参劾，又顾虑到翁心存圣眷正厚，普通参折上去不起作用。寻思要递一份厉害的折子。幕僚多人起草，但先祖父看后都不满意。后来李中堂起草的那份，先祖父接受了。尤其有两句话，先祖父击节赞叹。”
“两句什么话？”夏寿田看过父亲的幕僚所起草的奏章，自己也学着写过，故对奏章有兴趣。
“我老家八本堂里保留了这份奏折的底稿，先祖父在那上面画了十多个圈圈。那两句话是：臣职分所在，例应纠参，不敢以翁同书之门第鼎盛瞻顾迁就。”
夏寿田听后点头说：“这两句话是厉害。”
“的确厉害。”曾广钧接着说，“它的厉害，就在起草者深得参劾折的‘辣’字要诀上。什么叫‘辣’？就是说，一句话说出来，令你无法反对，尽管你心里老大不愿意，你也得照他的去办。果然，这份折子送到太后的手里，她想看在翁心存的面子上保翁同书都保不了。因为这一保，显然就是因为他的门第鼎盛而瞻顾迁就。其他想保的大臣也一样被将死了，只得干瞪眼而不能置一辞。翁同书终于被革职充军。李中堂也因此奏而深得先祖父的赏识。先祖父称赞他天资于公牍最相近，所拟奏咨函批，皆有大过人处，将来建树非凡，或竟青出于蓝亦未可知。所以后来叫他办淮军，又密保他为苏抚。”
“哦！”杨度感慨起来，“原来李鸿章就是这样发迹的。”
“李中堂发迹是发迹了，但从此也与翁家结下了深仇。”曾广钧喝了一口茶，接着说，“翁心存、翁同书先后死了，却不料翁同龢点状元后又封帝师，地位比他的父兄还要高。他不敢记先祖父的仇，则把仇恨集中到李中堂的身上，这些年来总与李中堂唱对台戏。这次让他抓到好把柄了，他要借皇上的力量将李中堂弄得身败名裂，遗臭万年。”
“李鸿章不是好对付的人，他的门徒遍于朝野。”夏寿田插话。
“正是这话。”曾广钧点头，“翁同龢虽为帝师，但论功劳，论实力，他远不如李中堂，也远不是李中堂的对手。翁靠的是皇上的力量，李当然斗不过皇上，于是他就要搬出太后来。李是绝不能让皇上得势的，皇上既然得不了势，变法维新也就没有指望了。”
盼望着能变法维新的夏寿田、杨度一时都哑了口，照这样说来，变法维新的确没有多少指望。夏寿田叹了一口气说：“家父来信也说康有为成不了气候，要我回湖南去读书，不要留在京师久了。家父信上没说什么原因，听重伯兄这样说，我也是要离开京师这个是非之地了。”
“你也要回湖南？”杨度正愁找不到好伴，能与夏寿田同行，岂不甚好！转念又问，“你为何不去南昌，一定要回湖南读书呢？”
“我先到南昌住两个月，然后再回湖南投王湘绮先生门下。”夏寿田说，“家父说湘绮先生是当今天下第一师。”
湘绮先生即王闿运，字壬秋。他为自己所建的楼房取名为湘绮楼，又作了一篇《湘绮楼记》道出取名的缘由：“家临湘滨，而性不喜儒，拟曹子桓诗曰：‘高文一何绮，小儒安足为！’绮虽不能，是吾志也。”于是世人皆尊称他为湘绮先生。这位先生设帐授徒四十年，有一代文宗之称，加之他青壮年时期与肃顺、曾国藩、左宗棠、郭嵩焘等人的特殊关系，使得他在当代士林中有泰山北斗之威望。作为湘绮先生的同乡，杨度早在发蒙之初，便已仰闻其大名了，只是离湘潭时年纪尚小，未曾拜识，这几年客居归德府，对他的近况不太清楚。杨度问夏寿田：“湘绮先生怕已有六十岁了吧！听说他长年在外讲学，现在回湖南了？”
夏寿田答：“湘绮先生今年六十三岁了，他前几年从四川回来，又在南昌教了一年书，此后就再也没有离开过湖南，先在长沙主持思贤讲舍，去年秋上去了衡州，直到现在仍在主持船山书院。晳子，你作何打算，是继续留京师，还是回归德？”
“我和你一起结伴回湖南。”
“那太好了。”夏寿田很高兴，“回家以后呢？”
“以后的事还没想好，先在家里住一段时间再说吧！”
“喂，我说晳子呀，你干脆和午诒一道去拜湘绮先生为师。”曾广钧建议。
“听说湘绮先生脾气有点怪，不知他肯不肯收我。”
曾广钧笑着说：“像你杨晳子这样的大才，他不收，还到哪里去找学生？”
“那也是的。”杨度笑道。他想起一件事来，问曾广钧，“我小时候听老辈人讲，湘绮先生曾劝文正公自己做皇帝，有这事吗？”
王闿运劝曾国藩做皇帝，这是在湖南民间流传很广的故事，今天遇到曾氏的嫡孙，又在荒山古寺冷寂之夜，岂不是畅谈良机！正在这时，碧云寺的鼓楼传出三通沉重的鼓声，已是三更天了。曾广钧说：“三更了，睡觉吧，明天再说。”说着长长地打了一个哈欠。
突然，一个东西“扑通”一声掉到桌子上，把油灯震得昏昏闪闪的。瞬时间，那东西又从桌子上蹦起，冲破窗纸，逃出屋外去了。
“有鬼！”曾广钧惊叫了一声。
杨度和夏寿田一齐转眼望着被冲破了的窗纸，心里也很紧张。
一会儿，从夜色中传来两声凄厉的猫叫。
“原来是只野猫！”夏寿田长长地舒了一口气。
杨度看到桌面上有几根褐黄色的猫毛，说：“的确是只猫。它这样惊慌，大概遇到了什么强敌。”
“怕是碰上倭虏了吧！”曾广钧惊魂已定，有心思说笑话了。
这句话很幽默，大家都笑起来了。
杨度问广钧：“还想睡觉吗？”
广钧笑道：“瞌睡虫都让野猫吓跑了！”
“那就莫睡觉了，接着说话吧！”夏寿田说，“刚才晳子问湘绮先生曾经劝过文正公当皇帝，究竟有这事吗？”
“这事你们问我，我问谁去？”曾广钧摆出一本正经的样子，“先祖父死的那年，我才六岁，先父死的那年，我才十五岁，什么都不懂，哪里会去问他们这些事？前些年要问只能问先伯父。先伯父那人比先祖父还谨慎，若问起这档子事，他会害怕得撕烂你的嘴巴不行。我看呀，这事还不如去问你们的老师呢！”
杨度、夏寿田听了虽觉遗憾，但想想也不无道理，便也不好硬逼了。杨度说：“你的那个祖父就是胆子太小了，其实当皇帝有什么不可以的。倘若那时真的登了宝座，我们重伯兄今日就是万岁爷了！”
广钧笑道：“你这话说错了，先祖父即使真的做了皇帝，现在的万岁爷也不是我，而是广銮，他是正袭的侯爵哩！说句实话，当万岁爷，我可不稀罕，一年到头锁在紫禁城里，哪有人生的真快乐！像我们今夜这样自由自在地评说历史，几多有趣，做皇帝的难处多得很。据宫里的太监说，他们伺候皇上多少年了，从来没见过皇上的笑容，连选个老婆的权利都没有。”
夏寿田说：“是蛮可怜的。大家都说皇上并不喜欢皇后，只因为她是老佛爷的娘家侄女，不得不把皇后的位置给她。皇上真喜欢的是珍妃，但老佛爷又不喜欢，常常不许他们见面。这个皇帝当得真不如一个平民百姓。”
“这件事，湘绮先生就比皇上要过瘾多了！”曾广钧忽然眉飞色舞起来，“你们听说过湘绮先生的风流韵事吗？”
杨度、夏寿田都是属于感情丰富的才子型人物，对这种事是再感兴趣不过了，遂一齐催道：“正要听重伯兄讲壬老的少年趣事，知道多少讲多少，绝不许保留。”
曾广钧说：“首先申明，我这都是道听途说来的，算不得数，上不得谱传的。”
夏寿田说：“莫卖弄关子了，你姑妄言之，我和晳子姑妄听之，谁还真的去考证个水落石出哩！”
曾广钧说：“咱们都躺到床上去说吧！”说罢自个儿上了床，将棉被当背垫，靠在上面，“这舒服多了，你们也都靠到被子上去。”
杨度和夏寿田也都上床斜靠着厚厚的棉被，又催着：“莫磨蹭了，快说吧！”
“好，我说了。”曾广钧将他从翰林院里听来的逸闻汇编出来，“咸丰五年湘绮先生在湖南中了举，第二年进京会试，那年他才二十二岁，人又长得英俊，真个是才子年少，春风得意。这一天来到中州重镇郑州。湘绮先生喜郑州人文荟萃，便在这里滞留了几天。一日午后，他路过一家庭院，忽听得院中绣楼上传来娇滴滴的女人吟诗声。他停步侧耳细听：平临云鸟八窗秋，壮压西川十四州。诸将莫贪羌族马，最高层处见边头。”
“诗作得不错。”杨度插话。
“莫多嘴，先听重伯说下去。”夏寿田说。
“湘绮先生也觉得诗的气魄不小，心里想：谁作的？走了几步，见大门口挂一块木牌，上面写着‘倚春院’三字。这不是妓院吗？妓女也会吟诗作赋？湘绮先生问站在门边的老妈子。老妈子说那是我们秋云姑娘，她最喜欢吟诗。湘绮先生报了自己的身份，说想见见。老妈子说可以，得先交一两银子。先生早年丧父，家境清贫，平时生活节俭，但为了会一会这位喜吟诗的秋云姑娘，狠了狠心，拿出一两银子来。老妈子带他上楼，果然见一个女孩子坐在窗边。老妈子笑吟吟地说，湖南进京会试举子王壬秋先生想见见你。那女子转过脸来，随手将一本书放在桌上。先生见那书上写着三个字：锦江集，心中一时惭愧，原来是薛涛的诗！再看那女子，柳眉杏眼，淡妆素抹，显得既娇媚又庄重。就这一眼，先生就深深地爱上了秋云。”
“一见钟情。”杨度情不自禁地插了一句。
“你看你，又来了！”夏寿田听得入了迷，忙加制止。“重伯，你说下去。”
“先生问秋云，姑娘，诗坛上那么多英雄豪杰的诗你不读，如何偏读薛涛的诗？秋云答，薛涛虽是女校书，却不是什么人都可攀折的杨柳枝，她结交的都是川中一时名流，胸襟开阔，诗中多丈夫气，少忸怩作态，所以我喜欢。先生想，这女子非比等闲，心里生出一股敬意来。秋云说，你是进京会试的举子，应当会作诗，你能为我作一首诗吗？先生本是诗中大匠，听了这话，正中下怀。于是说，请姑娘出题，秋云不假思索，随口说，就以我们见面之事为题吧。先生在绣房中踱了几步后说，请姑娘借我纸笔。秋云拿来纸笔，先生借秋云的妆台写了起来。秋云凑过脸去看，先看题目，便不一般，道是名士惜倾国。”
“好题目！”这回是夏寿田忍不住打岔了。
“名士是不错，倾国怕是有点抬高了。”杨度斟酌着说。
“那是要讨姑娘的欢心。”夏寿田解释，“且不管它，诗是怎么写的，重伯你还记得吗？”
“记得，记得。”曾广钧摇头晃脑地念道，“同为第一人，初识艳阳春。流云将梦远，初花比态新。各言心有志，偶遇便相亲。旁人不道好，本自隔凡尘。”
“好诗，好诗。”夏寿田拍打着床沿赞叹。
“不料秋云姑娘看后扑哧一笑，嗔道，同为第一人，口气也太大了。我愧为第一人，你也未必就是第一人。先生笑道，王某自发蒙以来从未考过第二名，这次进京会试，状元非我莫属。秋云暗自称奇，嘴里却说道，你那是在湖南考试，次次第一不算稀奇。会试集的是普天下的人才，只怕大话说早了。先生说，‘倘若我大魁天下，将以香车宝马来迎你如何？’秋云喜不自胜，说，‘我望着这一天。’秋云特留先生吃晚饭。饭后，先生出示诗稿一本，秋云读后钦佩不已，遂留先生过夜，以身相许。第二天早上先生告辞，秋云回赠他一首诗：盖世文章不世才，蟾宫新折桂枝栽。杏花十里红如许，留俟王郎衣锦回。”
“果真是个女才子！”杨度发自内心地称赞。
“后来呢？”夏寿田催问。
“后来，湘绮先生不但没有大魁天下，连个进士都没中。他自觉无颜见秋云，便绕道江宁回家。三年后再度进京路过郑州，他想见秋云姑娘，谁知她已死去一年多了。老妈子说，秋云骂你寡情，又恨自己命薄，是寻短见死的。先生伤心不已，来到姑娘墓前凭吊，集唐人诗句成挽联一副：竟夕起相思，秋草独寻人去后；他乡复行役，云山况是客中过。一个‘秋’字，一个‘云’字，将姑娘的名字不露痕迹地嵌了进去。”
“浑然天成。”夏寿田赞道。
“天衣无缝。”杨度也赞道。
二人一齐笑道：“讲得好，比唐代崔护人面桃花的故事还动人。”
曾广钧得意地说：“还有哩，想不想听？”
“快讲，快讲，今夜干脆不睡了。”杨度霍地从床上爬起，重新坐在桌子边，望着曾广钧专注地听。
“那一年，湘绮先生应筠仙丈人之请，到广东巡抚衙门去做师爷。珠江边有一座南天酒楼，近日来了位广西歌女。那歌女二十来岁年纪，芳名叫莫六云，人长得很秀丽，只是皮肤黑黑的，人唤黑牡丹。那黑牡丹歌喉好，婉转清丽，甜润华美，低声如小泉暗流，高声如利箭穿云，把五羊城的歌迷们迷得如醉如痴，若癫若狂。每天一到傍晚，南天酒楼便座无虚席，晚来一步就只得站着听了。那些歌迷们就是站得两脚发麻，也心甘情愿。多少商贾巨富想纳黑牡丹为妾，官场上的人物心里也痒得难熬。内中有潮州、惠州、高州、肇庆、广州、韶州、琼州、廉州八个知府私下托人向黑牡丹表示这个意思。黑牡丹均置之不理。”
“好个有志气的黑牡丹！”杨度又来神了。
“湘绮先生当时一人离家做师爷，晚上本无处消遣，便在南天酒楼定了一个最靠近黑牡丹的座位，每天准时去听她的歌。听得久了，黑牡丹也和先生熟了。先生常到黑牡丹的住处去玩，给她填歌词，讲典故。一来二往，黑牡丹知先生是个很有才学的人，又从别人那里听到，这个三十来岁的潇洒师爷，竟是前两年被太后处死的肃顺的西席。又因奏折写得好，被咸丰爷特赐貂袍，成为京师有名的‘衣貂举人’。更难得的是，肃顺死后，这个年轻人用自己卖文的千两银子抚恤过去东家的孤子。黑牡丹对这个师爷又敬又爱，决定将终身托付与他。黑牡丹毕竟是个混迹于舞榭歌台的人，觉得嫁给一个穷文人，在姐妹群中不体面。于是倾自己的全部积蓄，将羊城最大一家珠宝店里唯一一对名贵的宝石——猫眼绿换来，自己留一只，送一只给湘绮先生。这天，黑牡丹在南天酒楼，对着上千个歌迷宣布，她要择偶嫁人，做一个良家妇人了。一语未了，全场掌声如雷。一班轻薄子弟欢呼雀跃，狂叫乱喊，问她要什么条件。黑牡丹不慌不忙伸出三个指头来。”
说到这里，曾广钧戛然停嘴了。夏寿田急道：“怎么啦，说下去呀，黑牡丹伸出三个指头，是不是有三个条件？”
“太累了，睡觉吧，明天再说。”曾广钧也许真的困了，一连打了两个哈欠。
“那不行，今夜不说出这三个条件，你就别想睡觉。我来给你赶瞌睡虫。”
杨度边说边起身，用手在曾广钧的腋窝里乱戳，搔得曾广钧忙告饶，只得匆匆说完。
“黑牡丹的第一个条件是：三十五岁以下的英俊后生。这个条件一出口，南天楼一片沸腾，掌声如暴风骤雨。青年汉子个个脸上红通通的，兴奋得热汗直流。黑牡丹接着又说出一个条件来：举人以上的功名出身。这下掌声大为稀落，绝大多数人泄了气。黑牡丹笑了起来，从衣袋里将那枚猫儿眼拿出，说，我这里有一颗左猫儿眼，谁符合上面两个条件，又能在三天之内将右猫儿眼给我配齐，我就嫁给谁。这第三个条件一说出，全场都哑了喉。识货的人都知道，一只猫儿眼少说也要值三千两银子，况且要在三天之内配对，更是难上加难。黑牡丹两天不上南天楼。到了第三天，她问有没有符合那三个条件的，请亮相。等了许久，不见人上台。这时湘绮先生不慌不忙地走上去，对着大家自我介绍：王闿运，三十三岁，咸丰乙卯科举人。说罢，将黑牡丹所赠的那颗右猫儿眼拿出。全场立即惊呆了，人们向先生投来各式各样的目光，有羡慕的，有嫉妒的，有赞赏的，有愤怒的。黑牡丹走过来，挽起先生的手，对众人说，这位先生正是我的如意郎君，今夜最后给大家唱一曲，谢谢各位这些年的捧场，明日起将息影山林，与这位先生结百年之好。这是三十年前一桩轰动广州的特大艳闻。有好事者作诗说：抚署一幕客，名动五羊城。也有人说：湘中一寒儒，势压八名府。后来，黑牡丹将那对猫儿眼变卖，先生用这笔钱在云湖桥老家重新建了一座大楼房，依然叫湘绮楼。”
“又一个杜十娘！一个命好的杜十娘！”夏寿田击掌叫道。
大家一齐笑起来，吹灯睡觉。
一直睡到中午，三个游客才醒过来。盥洗完毕，演珠又摆出一桌好斋席。吃完饭，演珠说：“重伯学士光临，贫僧欢喜不尽，两位孝廉也都是饱学之士，难得有此良机。昨日寒寺送松林方丈回寺，贫僧吟了一首诗送给他。不知要不要得，请诸位方家雅正。”
说着便把底稿拿出来。众人看时，那上面写的是一首古风：
三年前见山人来，锡杖挑云到法台。
参禅弟子环佛地，万松岭上天花坠。
今日又见山人归，白云常护麦苗依。
拈花童子合掌拜，水龙陆象齐下界。
异哉山人之来随云来，山人之去随云去。
要知山人真行藏，但看白云飞絮处。
大家看后都说好。杨度说：“一片天籁蕴禅机，自是出自无牵无碍之手，功名场中是作不出这种诗来的。”
演珠喜笑颜开，说：“阿弥陀佛，承各位硕才夸奖，贫僧今后作诗更有劲头了。今日幸会难再，请三位施主都留下墨宝，好为寒寺增光。”
说罢不由大家分说，便命小沙弥拿来笔墨纸砚。演珠亲自摊开纸：“哪位先写？”
广钧说：“这是碧云寺的寺规，违抗不得的。这次既是我带二位来的，我就先写吧！前几天与翰苑几个同寅游江亭，回家凑了一首七律，录出来请你们斧正。”
大家看他写的是：
节序惊人不可留，网丝檐角见牵牛。
寒砧和笛同清响，玉露兼风作素秋。
京洛酒痕消短褶，关河幽梦落渔钩。
雄心绮思成双遣，拼得红香委暮流。
演珠率先赞扬，杨、夏也说好。广钧说：“我是一个十足的俗人，只能写这样的诗。午诒能够作禅吟，今日写一首送演珠上人。”
演珠忙说：“请夏施主施舍。”
夏寿田笑道：“我哪里会作禅吟！重伯既把我逼上西天，只得胡乱作一篇了，还请上人莫笑话！”
夏寿田凝神片刻，写道：
青松八九树，结庐两三人。各有随缘意，俱成自在身。
渊明形赠影，临济主看宾。为问禅窠老，于中那个亲？
演珠合十说：“阿弥陀佛！夏施主慧根深厚，这诗真正写得好！”
广钧说：“晳子，看你的了！”
杨度说：“昨日游西山途中，断断续续地凑了一篇四言古风，还来不及推敲，正要请各位帮忙修正。”
大家看他先写诗题：西山篇，刺时也。接下去，龙飞凤舞地写着：
木落高台，草虫悲鸣。心之忧矣，当欲语谁？
白日西下，暮宿于野。我思河阳，怀忧用写。
萧萧马鸣，悠悠旆旌。念君之反，潸焉涕零。
月白乌啼，其飞薄天。匪乌伊雉，亦息于山。
借日执之，莫我能贤。如不执之，自坠于渊。
鸡鸣始旦，宫门视饭。列戟在庐，鼓钟在殿。
武骑彪彪，税于西苑。道之云阻，遏云能还。
凡百君子，胡新胡旧。哀今之政，惄焉如疚。
兰泽之风，芳于平林。野人作诵，以正帝心。
式讹尔室，以斥孔壬。
演珠读罢说：“这才真正是三百篇之遗风，诗之正宗，满篇忧国忧民之心，令贫僧敬佩。”
曾广钧道：“晳子诗果然不同凡响，回去之后再抄一份给我，我要将它遍示翰苑衮衮诸公。”
夏寿田也说：“幸而今天不是赛诗会，不然我们都输在晳子脚下。”
三人辞别演珠，走出碧云寺，再四处看看秋山野景，便下山回城了。一路上夏寿田心想：看不出来，晳子平时和大家一样说说笑笑，其实心中这份对国事的忧虑竟然如此沉甸！杨度很少再说话了，他的一颗心，经曾广钧的撩拨，早已飞向南国，飞到了那个曾经胸怀奇志而又风流不羁的一代名师身边！
四 王闿运不合时宜的举动：拒绝见陆抚台，倒屣迎张铁匠
号称“五岳独秀”的南岳衡山，群峰连绵，气势飞动，雄踞于洞庭湖之南。衡山山脉自南向北由七十二峰组成，最南者名曰回雁峰，所以古人赋诗：“青天七十二芙蓉，回雁南来第一峰。”这回雁峰的名气，早在唐代即为世人所知。天才诗人王勃《滕王阁序》中的名句“渔舟唱晚，响穷彭蠡之滨；雁阵惊寒，声断衡阳之浦”，千百年来传诵不衰，使得历史的灰尘不能将它的盛名湮没。就在回雁峰下有一座城池，它因为在衡山之南，便依山命名，叫作衡阳。清代衡州府的府衙设在此，故人们都称它衡州府。衡州府有着两千年的悠久历史，素为湘南第一大镇。湘江从它的身边静静地流过，年年月月给它注入无穷的生命力，又为它不断洗刷去污垢尘痕，使古城得以生机勃勃，与时俱进。
离城南四五里的江面上，有一个长四百余丈、宽三十余丈的小岛，当地百姓叫它东洲。东洲上有一座古老的建筑和一棵参天白果树。
从洲上残存石碑的铁画银钩中，依稀可辨此建筑建于明宣德年间，名叫万圣宫，白果树就种植于建宫的同时。洲上向来只有三五户人家，全是渔民。因为此地安静，明末书院盛行，此地也建起一个书院，取名东洲书院，少年王船山便在此读书，为日后博大精深的船山学说奠定了坚实的基础。咸同年间，衡阳出了一个名人，他就是湘军水师统领彭玉麟。光绪十二年，时为兵部尚书的彭玉麟捐赠重金，将东洲书院大为扩展，改名船山书院。
这东洲上自来野生着数千棵桃树。每到早春季节，桃花夭夭，灿若红霞，不但整个小岛成为桃花的世界，连湘江也被桃花映红了。待到暮春时光，桃花凋落，湘水上涨，那一片片落红漂浮在江中，仿佛给冰冷的江浪加了温，变成了暖人的桃浪。于是，东洲桃浪便成为衡州府的八景之一。当年，王船山有首《摸鱼儿》，专道东洲桃浪的迷人处，甚为文人们所喜爱：
剪中流，白苹芳草，燕尾江分南浦。盈盈待学春花靥，人面年年如故。留春住，笑浮萍，轻狂旧梦迷残絮。棠桡无数。尽泛月莲舒，留仙裙在，载取春归去。
佳丽地，仙院迢遥烟雾，香飞上丹户。醮坛珠斗疏灯映，共作一天花雨。君莫诉，君不见，桃根已失江南渡。风狂雨妒。便万点落英，几湾流水，不是避秦路。
扩建后的船山书院，以它曾培养出大儒的名望和幽美绝俗的环境，很快便成为三湘名书院，不仅湘南学子视之为最高学府，甚至湘中、湘西，还有邻省江西、广东一带的莘莘学子也负笈前来。在书院任教的先生均为宿学老儒，主持书院的山长，则更非德高望重的硕才大佬不可。去年，前山长致仕回籍的原内阁学士罗文辉谢世后，衡州知府窦世德亲到湘潭云湖桥，恭请王闿运老先生主持书院教务。壬秋先生一来感窦知府的盛情，二来他早年本求学于东洲书院，对此地极有感情，遂带着几个随从到了书院。自壬秋先生来后，船山书院更是名声大振，岳麓、城南、渌江等书院的高才学子纷纷南下，一时有学在船山之称。
这天上午，壬秋先生正在书房拟讲课大纲，他要给来书院较久的学子亲授一堂课，专讲何休注的《春秋公羊传》。王闿运对经学钻研极深，诸经中尤擅长《春秋》，于《春秋》更重《公羊》。他对《公羊》有独到见解，认为孔子述《春秋》，独《公羊》能传其精义。这时门房送来一个长大的信套。王闿运搁下笔，接过信套，见上面盖着一个长长的紫印：湖南巡抚衙门。他淡淡一笑，慢慢拆开，抽出一张精美的名刺来：钦赐进士及第出身巡抚湖南陆春江。他再看信套里面，却不见信。正纳闷之际，他翻转名刺，只见背面上写着一行小字：“壬秋先生：下官谨订于初八下午专程来书院拜访，请届时等候。”王闿运鼻子里轻轻地哼了一声，随手将名刺往废纸篓里一丢，沉下脸问站在一旁的门房：“谁送来的？”
门房见王老先生居然将巡抚的名刺扔在废纸篓里，正在惊骇中，忙战战兢兢地回答：“是知府衙门的傅班头送来的。”
“陆春江好大的架子，到衡州府六七天了，这时才想起见我。信都没有一封，就在名刺背后写几个字。不知是哪个先生教出来的混账学生！老夫名震京师时，他怕还在穿开裆裤，在老夫面前摆什么款式！”
门房见山长如此不把抚台大人放在眼里，早吓得不知所措，想溜走又不敢。
“傅矮子还在那里吗？”
“在，在。”门房忙回答，“他还在等你老的回信哩！”
“你去告诉他，就说我不愿见陆春江，叫他不要来了。”王闿运对门房挥了挥手。
“是，是。”
门房答应着，赶紧走出了书房。见了傅班头，他到底不敢直说，扯了个谎：“王山长近日病得厉害，不能起床，请转告抚台大人，实在对不起。”
傅班头只得回府复命。谁知有一个人此时恰好从这里走过，听了此话，心里猛然一惊。这人便是伺候山长的贴身女人，婆家姓周，大家都叫她周妈。周妈也是湘潭人，三十八九岁年纪，长得矮矮胖胖，粗眉大眼，塌鼻梁，阔嘴巴。她的丈夫是个糊涂虫，既不会种田，又不会做手艺，成天只在醉乡中讨生活。周妈生有一个女儿，一个儿子。女儿今年十八岁，儿子也有十六岁了。三年前，两公婆为家务事大打了一场。周妈一气之下，离家投靠王闿运府上，当了一名上房老妈子。谁知周妈这一投，真好比韩信投了汉高祖，从此一帆风顺，步步高升了。原来，王闿运的妻子蔡夫人、妾莫六云都在他六十岁以前辞世了，而六十岁的王闿运老当益壮，依然豪健风流不减当年。他也不再续娶，把家中几个老妈子当老婆使唤：白天做粗事，晚上为他热被窝。府内府外，人言啧啧，王闿运却秉六朝名士的风采，我行我素，并不在乎。周妈一来，就大得老先生的宠爱，渐渐地颇有点宠专房的味道，使得另外几个老妈子肚子里打翻了一坛醋，却又发作不得。
按理说，周妈这样丑陋粗俗的老妈子与王闿运的身份相差不啻天壤，老名士怎么会喜爱她呢？原来，这周妈貌虽难看，心里却很灵泛。她有几大长处。一是能干。经她操持的家务琐事，样样干得利利索索，熨熨帖帖，旁人都没有什么可挑剔的，老头子服了她；二是善解人意，对老头子的脾性摸得一清二楚。老头子一动眉一眨眼，她就能知道他心里想什么，于是便顺着他的心意说话办事，使得老头子有她在身边就舒心，无她在身边便不称意；三是有心计。她虽不识字，但对老头子所读的书、所写的文章心里都有数。王闿运读书做文章，常把书房弄得一塌糊涂，每天傍晚，周妈都把它收拾得干干净净。第二天早上，王闿运要昨天读的书、写的文章，周妈能立时给他找来，并不错乱。老头子常称赞她有陈平之才。
因为有这三大才干，王闿运便一天都离不开周妈了，而周妈也慢慢地以王府女主人自命。王闿运的众多儿女虽老大不舒服，但看在父亲的面上，有时也让她三分，于是周妈便更得意。去年王闿运就任船山书院山长，周妈自然也跟着来了东洲。前几天，花药寺住持先觉来东洲找王闿运，正遇着山长在给学子们授课，周妈便出来接待。先觉说，临江盐行起仓库，占用了花药寺的菜地，官司打了两年多，衡州府一直不处理。听说陆抚台到了衡州府，过两天要来拜访王山长。求王山长在抚台面前替花药寺说几句公道话，把寺里的菜地要回来。说完，先觉从怀里掏出二百两银子来，请周妈转给王山长。
周妈见了这么多白花花的银子，喜得笑眯了眼，忙接过来藏起，对和尚说：“你只管放心好了，抚台大人是老头子的学生，只要老头子一开口，他就得照办。花药寺的菜地，要不了多久盐行就会归还的。”
其实所谓学生云云，纯粹是周妈的信口开河。先觉也不是个老实人，临走又加了句：“若是事情没办好，这二百两银子还请退给我。”周妈满口答应。她想起女儿到了要办嫁妆的时候了，儿子过两年也得说亲，都要银子用，于是就把这二百两银子私自瞒了下来，只对王闿运说先觉求他在陆抚台面前说两句话，把菜地要回来。谁知王闿运不愿意，说先觉那家伙刁钻，菜地是不是花药寺的很难说，此事不能插手。周妈一听急了，好说歹说，软缠软磨，好不容易说得老头子勉强答应了。不料他连抚台大人的面都不见，这事不就吹了吗？到手的二百两银子再退出去，周妈哪情愿，她想了想，有了个主意。
周妈走进厨房熬了一碗冰糖莲子羹，又切两片薄薄的人参放在汤面上。她端起这碗羹汤来到书房，格外甜蜜地笑道：“老头子，歇会儿，喝了这碗汤吧！”
王闿运放下笔，端起碗来，看见人参片，问：“你怎么放了这东西？”
周妈说：“我看你这些日子太累，精神没有先前的好了，给你提提神。”
周妈走到老头子的背后，给他揉脖子，掐肩膀，捶背擦腰。老头子立时觉得通体舒服，问：“你哪来的钱买人参？”
周妈答：“就是上次花药寺的那个先觉和尚，硬要塞二百两银子，说是孝敬你。我想你只要对陆抚台说句话，还怕他不听？这件事一定办得了，就收下了。”
“你为何事先不跟我说？”老头子扭过脸来，显然有些不悦。
周妈忙笑着说：“不告诉你，都是为你好呀！我晓得你爱崽女爱得很，崽女们又不晓得疼你。过两天七小姐就要出嫁了，你若早晓得有这二百两银子，又要拿去为七小姐添嫁妆了。我所以不作声，拿这笔银子在敬一堂买了一斤最好的人参，昨天下午伙计刚送来，打算为你每天放两片。没想到老头子你不愿见陆抚台，先觉以后来讨银子，我如何对付呢？”
见王闿运不搭腔，周妈按摩得更殷勤。过一会儿，又试探着说：“老头子，你倒是拿个主意呀！要不，把那还未切的一半退给敬一堂。不过，敬一堂那萧老板向来是卖出去的药不收回的呀！”
王闿运默默地听着，不发一声，心里一直在盘算。他出身寒素，家里并无祖业，目前这份家产，全是他一人挣来的。蔡夫人生了四子四女，莫六云生了六个女儿。长子代功、三子代舆均成家生子，但二人都还在念书，不能为家庭增一丝收入。次子代丰前些年病逝，媳妇带着嗣子守寡在家。四子代懿未娶亲，跟着他在书院读书。十个女儿嫁出去了六个，还有四个在家。子、女、媳、孙等十多个人，全部吃老头子一人的舌耕所获。另外，男仆女佣尚有十一人，外加终年不断的客人、打抽丰的亲戚，尽管老头子名气很大，每年的聘金、润笔费以及那些当官发财的阔门生的孝敬费用等，各项收入加起来也不少，但开支实在过于庞大，他常常要为家里的银钱发愁。周妈一片好心为自己买下的人参，岂有再退回去的道理？一时也拿不出二百两银子来弥补这个亏空，何况先觉为人奸诈，他的银子也是装神弄鬼骗来的不义之财，花了他的心里不愧。想到这里，王闿运对周妈说：“你去叫门房进来。”
周妈知老头子有了主意，忙颠起两只小脚，快步向大门口奔去。当门房走进书房时，王闿运指了指书桌上一张刚写好的字条说：“花药寺的先觉和尚来时，你可出示此纸条给他看。”
门房拿起字条，念道：“本山长向来不与出家人往来，若僧尼有事求，须贽敬现银二百两。”
周妈一听，笑得圆胖脸上堆满了肉。
傍晚时分，王闿运照例由周妈陪着在桃林中散步，身后常常跟着一群学子，今天也不例外。他生性机敏善辩，老来更是倚老卖老，逍遥旷达。他在权贵面前有时清高傲岸，对恶人也喜玩点机巧，捉弄一下，图点快意，然在莘莘学子面前，却是一个蔼然长者，平易近人，一团和气。尤其对那些贫困而有上进心的青年，他更是尽力帮助，对其中的卓异者，他不惜降尊纡贵，与之订忘年交。正因为此，学子们敬重他，喜欢他，在他的面前，可以无拘无束地东拉西扯，也可以随意发表各种议论，哪怕惊世骇俗也不要紧。他常说自己就有许多惊世骇俗的举动，人活着，就是要适意，不要受世俗清规戒律的过多约束。
“湘绮先生，你老年轻时与曾文正公等人交往，有许多好听的故事，讲两个给我们听听吧！”说话的是近日来东洲游学的一位诗僧，四十多岁的年纪，也是湘潭人，俗家姓黄，名读山，出家后法号敬安，字寄禅，又因曾在舍利塔前烧去二指，世称八指头陀。寄禅幼年失去父母，为人拾粪牧牛。有次避雨私塾檐下，闻塾中小儿读唐诗“少孤为客早，多难识君迟”，潸然泪下。塾师怜其孤贫好学，以煮饭烧水为条件，收其为徒。没有多久塾师死了，他也离开私塾。以后白天为人佣工，夜晚在灯下读书。偶见桃花为风雨摧败，感人世无常，遂出家为僧，然心中常悲苦。寄禅在寺中偷偷地养了一只狗，有次正在喂狗食，长老来了，他怕责骂，将狗驱开，自己把残食全吃了。到半夜，他想起白天的事来，很觉恶心，大吐起来。吐后他猛然悟到：白天吃狗剩饭不觉难，夜晚想起当时情景反而难受，可见美、丑、善、恶，均只在一念之间。从那以后，寄禅对人生大彻大悟，不再自为悲苦，以念经礼佛、吟诗访友为终生乐事。寄禅初以一句“洞庭波送一僧来”引起当时湖南诗坛的青睐，后来遍游名山宝刹，与各方诗人唱和，诗也越写越好，成为一个著名的诗僧。但寄禅自知根柢浅薄，佩服王闿运的博学鸿才，常常到王门请教。王闿运赏识他的诗，收他做弟子。前些日子，他从浙江宁波天童寺讲学回湘，听说王闿运任教衡州府，便赶来东洲，与壬秋先生谈诗讲文。
王闿运听了敬安问话后，心里舒畅。他喜欢别人问他与曾国藩、左宗棠等人的交往，这是他毕生引以为豪的历史。他略微想了一下，笑着说：“我讲一个吧！”
学子们听说山长要讲中兴时期故事了，顿时兴趣大增，后面的都走上前来，将他团团围住。周妈像个贴身侍卫似的，紧靠着老头子身边，呵斥着：“不要挤着先生了！”
“不要紧的。”王闿运乐不可支，以他特有的洪亮口音说，“那年我从山东到安徽祁门。当时安庆、金陵都还在长毛手里，曾文正刚被授两江总督，督署衙门没地方摆，曾文正选了祁门为驻节之地。我一到祁门，便看出那地方不宜扎老营，因为它处于丛山之中，出山之路一旦被长毛切断，便会与外面失去联系，只好坐以待毙。我跟曾文正说了，他没有听我的。他不听我也没有办法，说了一次不再说了。”
曾国藩死后谥文正，当时人们都称他曾文正公，以示尊敬，而王闿运则只称曾文正，不再加“公”字，他这样做，意在表明他与曾国藩是平等的朋友关系，无须格外的尊敬。
“先生，听说李中堂也跟曾文正公说过这样的话。”一个学子插话。
“那是以后的事了，李少荃正是因为这个原因，趁着为李元度说情不准而离开祁门的。李少荃那人向来乖巧。”王闿运笑了一声，继续说下去，“祁门幕府熟人很多，晚上无事，大家在一起随便聊天。有一次我给他们讲了一个笑话：人们都知道孔夫子门下有个弟子叫公冶长，却不知道公冶长有个兄弟叫公冶短。公冶短去看哥哥公冶长，见洙泗河畔弦歌不绝，书声琅琅，尔雅温文，心里很是羡慕，便也想投在孔夫子门下求学。公冶长带着弟弟谒见夫子。夫子那时正在用餐，两兄弟席地坐在旁边。公冶长说明来意，并代弟弟呈上束脩，夫子答应了。他问公冶短，你哥哥通鸟语，你也通吗？公冶短恭恭敬敬地回答，门生不通鸟语，却通犬语。夫子听了很满意。此时恰好有两只狗在餐桌下争一块肉骨头，争得很起劲，发出汪汪的叫声。夫子问公冶短，你知道这两只狗在说什么吗？公冶短侧耳听了一下回答：‘一只狗正在啃骨头，嘴里说的是好吃，好吃。另一只去抢，嘴里说你吃得，我也吃得。’”
王闿运用很重的湘潭土音，把“吃”念成“恰”，大大增强了幽默感，引得四周的学子们哈哈大笑。
“谁知道这笑话闯了祸。”见学生们笑得痛快，先生也很快活，“第二天传到曾文正耳中，他大为不快。后来我才知道，前几天九帅的部下与鲍超的部下争战利品，鲍超发脾气说，老九的人拿得，我的人为什么拿不得？曾文正说我是讽刺他的兄弟和部属。其实这是冤枉，我事先一点也不晓得。”
“难怪曾文正公没有留你老在幕府，恐怕就是因为这个缘故！”寄禅笑道。
“曾文正网罗了三湘才俊，就是不用我，原因很多，恐怕这也是一个吧！”
“先生，听别人说，文正公死后，你老送的挽联，曾惠敏公没有挂出来，有这事吗？”
问话的人三十来岁，名叫张登寿，是壬秋先生门下另一个奇特的学生。两年以前，张登寿还是湘潭乌石山下的一个铁匠。他打铁时，不像一般铁匠那样，在炉火上悬一个饭锅，他是高高地悬一本书，一边打铁，一边读书，居然在熊熊炉火之旁读完了四书五经。这位张铁匠尤爱诗词歌赋，常常作些诗，在炉旁吟诵，自我欣赏。别人对他说，要想诗有长进，必须投壬秋先生门下。一个大雪天，张铁匠戴着斗笠，支着木屐，穿着破旧的衣服，冒着雨雪走了三十多里，来到湘绮先生任教的昭潭书院。这时王正在宴客，湘潭县的官绅名流济济一堂。门房见张皮肤糙黑，衣裳破旧，便不让他进。张瞪起大眼说：“我是乌石山张铁匠，非见先生不可！你不让我进，就把我这本诗稿送给先生看。”门房见张面色凶恶，有点怕，便代他将诗稿送进去。王闿运早已风闻张铁匠之名，遂在席上翻看诗稿，才读了几首，便叹道：“果然是吾乡一位真正的诗人。”于是倒屣出门，将张铁匠迎了进来，请他上座。那些官绅生怕铁匠身上的泥水污坏了他们的狐皮袍子，都离得远远的。从那以后，张铁匠不再打铁，跟着王闿运吟诗填词。
“我那副挽联，曾劼刚的确没挂，他认为我对他父亲褒扬不够，其实我说的话最公允，后人会有裁评的。唉！”王闿运微微叹了一口气，“曾文正的胸襟本来就不宽，他的哲嗣比他还不如。”
“倒是前几年你老挽彭刚直公的那副联，彭永钊把它挂在最显著的地位。”寄禅插话。
王闿运笑道：“那都是说的好话，给他那样的脸面，他如何不挂？”
一个学子说：“八指头陀，先生的挽联是怎么写的？念出来让我们学习学习。”
“先生的挽联是这样写的：诗德自名家，更勋业灿然，长增画苑梅花价；楼船欲横海，叹英雄老矣，忍说江南血战功。时人评论，都说此联为彭刚直公的数百副挽联中第一副。”寄禅说道。
王闿运微笑着眺望江面上晚归的小渔船，心情十分舒惬。
那问话的学子叹道：“先生才华真是横绝一世，再没有人比得上的。”
张登寿说：“昨夜月光明亮，我吟先生咏月诗，胸中倍觉清澄明洁，烦琐之事，一扫而空，尤其是‘夜月明如玉，空山不辨花，云来一庭暗，风去百枝斜’数句，其传神之处，唐贤都不及。”
“张铁匠，你过奖了！还是你的咏月诗自然率真，我不及呀！”王闿运突然转过脸来插话，“天上清高月，知无好色心，夭桃今献媚，流盼情何深。大家听听，这才真叫传神哩！”
“哈哈哈！”四周学子一阵大笑，笑得张铁匠不好意思起来。
“父亲大人。”代懿急急忙忙地分开众人，走近来说，“夏抚台的大公子来了。”
“哦，午诒来了，我去见见他。”
五 听说杨度非韩薄柳，王闿运欣喜地说：孺子可教也
“门生拜见夫子大人！”夏寿田推开书房的门，见王闿运端坐在太师椅上，忙趋前两步，行一跪三叩之礼。
“快起来，不必这样。”王闿运离座，亲手扶起夏寿田，把他细细地端详一番，笑着说：“比前几年结实多了，老成多了。坐下吧，坐下说话。娶亲了吗？”
夏寿田挨着王闿运身边坐下，红着脸说：“大前年完的婚。”
“娶的是哪家的小姐呀？”王闿运慈祥地问。
“陈侍郎公的侄孙女。”
陈侍郎就是陈士杰。他是曾国藩筹建湘军初期的重要幕僚，后来做到了吏部侍郎。他也是桂阳人，与夏寿田同乡。
“哦，原来与俊臣家结了亲戚，好，好！”王闿运连连点头，“那年我第一次见曾文正的时候，他身边真正的幕僚，就只俊臣一人。”
五年前，夏寿田的父亲江西巡抚夏时礼聘王闿运主讲豫章书院，又把自己的三个儿子都送到书院拜王为师。夏时对王很尊敬，彼此关系融洽。夏寿田聪明好学，也深得王的喜欢。但王与豫章书院的其他先生们合不来，只在南昌待了一年便回湘潭了。半个月前，王闿运接到夏时的亲笔信，信上说，犬子会试告罢，已命他回湘重拜在夫子门下，望夫子念旧日师生之情收下玉成为荷。王闿运虽拒湖南巡抚陆春江于门外，但他绝不是一个不与官场往来的人。事实上，他倒是热衷于官场周旋，不过这得有一个条件，那就是与他交往的官员，无论职位高低，都必须在他面前如同一个受业的门生似的。否则，不管资格多老、职位多高，他都可以做出极不礼貌的事来。同治十年他去江宁拜访曾国藩，恰遇曾有事未见他，第二天打发人来请他赴宴。他对来人说：“请转告相国，王某人不是为一餐饭而去见他的。”说完便乘船离开江宁了。前任巡抚吴大澂去湘潭拜会他，他设宴招待。席间，吴大澂颇以巡抚高位自得。王闿运说：“这几十年来做官很容易，想做什么官，都可以做得到。”又指着环立一侧的仆役对吴大澂说：“这些人一旦乘时都可以为督抚。”他也不顾抚台大人脸上的尴尬，一个劲地说某某过去是个帮人打短工的，只因为投湘军打了十几年仗，结果做到了山西巡抚；某某过去是个无业流氓，也因为投了水师，后来做到了陕甘总督。说得抚台大人灰溜溜的，未终席便匆匆告辞。夏时虽身为巡抚，却从不在王闿运面前装大，总是一口一声“先生”“夫子”地称呼，故王闿运也拿他当巡抚看待。
夏寿田告诉老师，这次会试虽未获隽，但在京师得益不少。王闿运安慰他，说年纪轻轻，不必计较这些，多进几次京，多几番历练，对今后大有好处。师生亲亲热热地聊了很久，夏寿田突然问：“先生，杨度来了吗？”
“哪个杨度？”王闿运觉得奇怪。
夏寿田知道杨度尚未来东洲，颇为纳闷：长江边分手时说得好好的，回家住几天就去投湘绮先生，怎么还没来呢？他对王闿运说：“杨度是先生的同邑，家在石塘铺。祖父名叫杨礼堂，当年在李忠武公麾下当哨长，后在三河之役阵亡。伯父杨瑞生做归德镇总兵，父亲杨懿生病故多年了。”
王闿运点点头说：“杨瑞生我知道，听说他把兄弟的遗孤都接到归德镇去了。”
“没有全部接去，接去的是大侄儿和侄女。大侄儿就是杨度，字晳子。”
这时周妈进来了，端来一杯茶和一碟糕点放在夏寿田面前，满脸堆笑地说：“哟，这就是夏抚台的大公子吧！长得好秀气，脸白嫩得跟大姑娘一样！”
夏寿田不认得周妈，见她这副模样，说起话来又不知高低分寸，正不知怎样与她打招呼才好。
“她就是周妈。”王闿运坦然地介绍，“以后有什么事，见不到我时，可以跟她说。”
夏寿田在心里掂量着：先生这两句话，说来似乎不经意，但分量不轻，看来此人不同寻常。他站起身，客气地叫一声：“周妈。”
“哎呀，好孩子，真懂事，快坐下，快坐下，还没吃夜饭吧，我给你做去！”夏寿田此举给了周妈很大的面子，她高兴得手舞足蹈起来。
王闿运见周妈说话不成体统，便顺水推舟地对她说：“你去厨房做饭吧！”接着又问夏寿田：“杨度能接他祖父、伯父的脚吗？”
“门生这些年结识过不少有为的朋友，私下认为，还没有一个人可以超过杨度的。杨度的前程必定远在其祖父、伯父之上。门生看他真有点像贾太傅、谢东山一类人，若能得到先生的栽培熏陶，今后一定可以成为国家的柱石。”
“我们湘潭真出了一个这样的人才吗？”王闿运似问非问地自言自语。
“先生，门生和杨度在黄鹤楼下分手时，他送了我一首长诗，我很爱诗，随身带着。先生你看看这首诗，就知道杨度其人。”
夏寿田从衣袋里掏出一个信套。打开信套，将一张折叠的白宣纸抽出来，展开递了上去。
王闿运接过纸，立时眼睛一亮。未读诗之前，满纸书法先就吸引了他。那字体端正稳重，英气勃发，亦隶亦碑，笔力厚实。单从这字来看，就为他四十年来上千门生弟子中所少见。诗是歌行体，题作黄鹤楼送夏大之江右。他饶有兴致地读着：
少年怀一刺，遨游向京邑。
朱门招致不肯临，海内贤豪尽相识。
与君中原初一见，沥胆相要无所变。
玉辔同行踏落花，琼筵醉舞惊栖燕。
金貂换酒不自惜，玉管银箫恣荒宴。
征歌夜饮石头坊，对策晨驱保和殿。
友朋纷入金马门，我辈怀珠空自珍。
相如作赋谁能荐，贾谊成书未肯陈。
人生得失岂足论，且倾绿酒娱清辰。
闲来碧云寺里聚，西山日暮风萧飒。
倦鸟低随木叶飞，夕阳深被青云合。
偶然一啸当空发，万里孤鸿应声泣。
山川萧条不称情，长铗归来事蓑笠。
著书欲写于陵子，耕田且效陶彭泽。
遥传别后相思句，廓落天涯梦魂接。
云散风流不自恃，金樽共醉信有期。
黄鹤楼头望海隅，今日山河非昔时。
辽东半岛血染红，烽火青青焚白骨。
君今向何方，东见陈孺子。
问我东山高卧时，苍生扰乱应思起。
桥边石，感人深。送君去，为君吟。
东行若过彭泽口，为问陶令是底心。
夏寿田被周妈招去吃夜饭了。王闿运看着摆在书桌上的诗，陷入了沉思。王闿运思维敏捷，别人殚精竭思得来的收获，对他来说可以不要费多大的力气便能得到，他因此而没有沉思的习惯，今日是少有的例外。凭着学者的识见，诗人的敏感，老人的阅历，他已看出作这首诗的杨度不是凡夫俗子。
王闿运自幼起便发愤苦读，朝所习者不成诵不食，夕所诵者不得解不寝，十五明训诂，十八通章句，二十而言礼，知三代之制度，详品物之体用，进而述《春秋》微言，博通诸经，二十一岁中举，后参曾氏幕，游京师，以布衣而动公卿。他不以文人学者自限，自青年时代起就十分留意海内鼎柱人物的动向，欲辅佐其人以成非常之业，自己也随之而名垂青史，百代不朽。他先是看准了曾国藩，以为他能建光复汉人江山的伟业，结果遭到了曾氏的冷遇。后转而投靠肃顺，将肃顺视为定满人乾坤的人物，但肃顺太刚愎自用，使他失望。咸丰帝死后，他洞悉肃顺已处于危境，一方面为了远离是非之地，保全性命；另一方面也为了拯救肃顺，他离京师南下，赶到安庆，劝曾国藩起勤王之师，进京劝阻不合祖制的垂帘听政，支持先帝亲定的八大顾命大臣，谁知遭到曾氏的拒绝。后来宫廷发生政变，那拉氏与奕訢携手废除顾命制，弃肃顺于市，曾氏受到空前未有的信任。事实证明王闿运以书生意气插手最高层政治，是何等的幼稚浅薄！王闿运灰心已极，从此不再过问官场之事，潜心于经史研究，肆力于诗文创作。他从庄子学说中领悟到逍遥处世的秘诀，表面上以一个佯狂玩世的风流才子自处，其实内心里一刻也没有放弃自己青年时代的初衷。他一面精心探求文化典籍中的帝王之学，一面在众多的弟子中注意物色传人，以便将自己一生中的真实学问传授其人。令他遗憾的是，几十年过去了，他始终没有在弟子中看到自己年轻时代的影子。他想起几天前做的一个怪梦。
那是一个夏夜，明月当空，清风送爽，他坐在湘绮楼上，把卷吟诗，自得其乐。忽然，他看到楼房东边山中冲出一束亮光，如同那里藏着一块稀世之宝似的。出于好奇，他下了湘绮楼，朝着亮光走去。进山后，看见一间茅屋，茅屋窗口边有一盏极明亮的灯。王闿运想，原来亮光就是这灯火，怎么这样亮呢？再一看，屋里有两个人：一个年纪轻轻，长相十分英俊；另一个是老者，鹤发银须，袍服华丽。那老者似乎有点面熟，一时又想不起来在哪里见过。他紧贴窗口，听他们说些什么。只听年轻的说：“老先生，你是一代帝师，你收下我做一个门生吧！”老者说：“我虽然教过朱洪武的太子，但太子并没有登位，我不能算一个真正的帝师。”
“教过朱洪武的太子！”王闿运听后大吃了一惊，再细细一看，啊，原来是宋濂，怪不得面熟！他继续听下去。年轻人又说：“你老过谦了。太子虽未登位，但太子的儿子还是做了皇帝。太子拿你老教的学问教子，你老自然也就是帝师了。况且你老辅佐朱洪武的功绩是任何人都不能抹杀的。”老者叹口气说：“有什么功绩可言啊，到头来遭贬还乡，如果没有马皇后的贤惠，头都被砍了。”年轻人说：“自古伴君如伴虎，遭君主贬谪，甚至杀害的良臣举不胜举，但千年史册仍有他们的一页，这却是不可能湮没的。倘若能承老先生所学，做一番大事业，就是今后不得善终，我也心甘情愿。”老者捋须大笑：“痴儿可爱。我不能当你的老师，自会有做你老师的人。你看，他不就在窗外！”
王闿运没有料到自己的行踪被宋濂识破，大为惭愧，赶紧离开，不小心被一根野藤绊住脚，跌了一跤，醒过来了。
一连几天他都在想这个怪梦。和当时所有的读书人一样，王闿运深受孔子梦周公的影响，相信那些非同寻常的梦一定有所征兆。二十一岁的年轻举人诗写得如此卓荦不凡，特别是“君今向何方，东见陈孺子。问我东山高卧时，苍生扰乱应思起”，这几句诗强烈地打动了他的心。石塘铺正是在云湖桥的东方。王闿运当然知道，“东山”用的是谢安隐居东山的旧典，但也奇妙地与云湖桥之东相吻合。莫非此人就是梦境中的那个年轻人？而自己就是宋濂已点明那个年轻人的老师？年轻人向宋濂孜孜以求辅佐学问，这不是自己多年来所寻找的帝王之学的传人吗？天示异兆，不可等闲视之！王闿运想到这里，异常兴奋起来。
“先生。”夏寿田吃完饭后走进书房，见老师面有喜色，知道他欣赏杨度的诗，便说：“这诗写得还可以吧？”
“写得好！很有点李谪仙的豪气。此子才情识见都非比一般。”王闿运显得十分兴奋，又补充一句，“书法也是上乘。”
见老师如此赞赏，夏寿田也很高兴，说：“杨度的确有大器之才，只可惜一直未遇名师点拨，蹉跎了岁月，他对先生崇敬不已，先生收下他吧！”
王闿运微微地笑了，问：“此人有没有什么怪脾气？”
“人很好，最是仗义够朋友。”夏寿田说，“就是狂了点。”
“狂不是坏事，孔夫子还说过狂者进取哩！”
王闿运身为人师四十年，深知凡才高的年轻人，十之八九有点狂气。自己年轻时只身闯曾国藩军营，当面指出曾氏《讨粤匪檄》的谬误，那还不狂吗？年轻人不怕狂，倒是正要有三分狂气，才勇于进取，所谓初生牛犊不怕虎即谓此。年轻人最怕的是世故，十多二十岁的人，便学得圆滑瞻顾、规行矩步，多半没有大出息。不过，年过耳顺的老先生，在经过数十载对人情世态的洞察后，也清楚狂亦得有度，若狂得无法无天，狂得胡作非为，则易遭天忌人怒，那也多半会在未获大用的时候就被扼杀掉了。“午诒，这个杨度是怎么狂的？”
“他连韩愈、柳宗元都看不起哩！”夏寿田把游西山时杨度给他说过的事向王闿运叙说了一遍。
“孺子可教也！”不待夏寿田说完，王闿运脱口赞叹。夏寿田颇为惊奇地看着老师。
夏寿田毕竟还不太了解他的老师。王闿运于文，悉本之《诗》《礼》《春秋》，溯庄、列，采《语》《策》，通司马，探贾、董，平素一向鄙视唐宋，轻蔑元明，书非上古三代秦汉不读，自己发为文章，乃萧散如魏晋间人，常太息今世无可语文者。被世人称颂的唐宋八大家，他认为只可供幼童发蒙之用，不可作有志为文者的课本。他的这种看法少有人附和，现在竟然有一个弱冠举人与自己英雄所见略同，此子真大有过人之处。他恨不得立即见到杨度。此人早已言明要来东洲，为何至今未来，莫非有什么意外？得天下一英才而教之，乃人生一大乐事。孟夫子的心愿，千百年来已成为中国一切有事业心的教师的共同愿望。一个普通的教师尚且如此，何况他，一个有崇高抱负、精深学问的一代宗师，一个刻意寻求非常之才接替自己早年非常之业的策士，能让英才失之交臂吗？王闿运绝定趁着回湘潭嫁女的机会，亲自到石塘铺走一遭，去会会这个年轻人，看看他的家庭，问问他至今未来东洲的原因。
六 大学者家嫁女与众不同
云湖桥王府办喜事，已经整整热闹三天了。王闿运这次嫁的是第七女，大名王莪，乳名棣芳，乃莫六云所出。棣芳今年二十岁，嫁的是已故川督丁宝桢的第八子体晋。
咸丰十一年，王闿运由京师经安庆回湘潭，那时丁宝桢正任长沙知府，闻王之大名，亲来云湖桥拜访，并恭请王为西席。两年后，丁调升陕西按察使，王因不愿离家远行，故未随往。不久，丁又调到山东。到山东后官运亨通，由按察使升布政使，由布政使升巡抚。同治八年，他冒着杀头之险，诛权阉安德海，一时名震海内。王十分佩服丁的胆量和骨气，但也为他的前途捏了一把汗。出乎意外，丁此举不但未受慈禧的惩罚，反而得到赏识。光绪二年，丁调升四川总督。一到四川，他便邀请王去讲学。王带着莫六云及六云所生的两个女儿蒲芳、棣芳欣然前往，在成都创办尊经书院。丁有时来书院拜访王，因为是多年的老友，六云及女儿们也不回避。丁尤其喜欢棣芳，他的第八子大棣芳一岁。于是，两个父亲便为一双儿女订下了这桩百年大事。王感丁知遇之恩，在尊经书院甚为勤勉，一住九年，造就了大批人才，为巴蜀近代学术作出了巨大贡献。光绪十年，丁宝桢病逝，王闿运也便随之携眷离四川回湘。
丁宝桢虽然死去十一年，但为官日久，家资厚实，且丁体晋几个哥哥的官都已做得不小，故这次从贵州平远老家来湘潭迎亲的排场颇大，礼物也很丰盛。前来云湖桥贺喜的人很多，有湘潭的官绅名流，王、蔡两家的亲戚，王的朋友门生，云湖桥四周的乡邻，还有棣芳的嫡亲舅舅也从广西赶来了。王闿运这些日子来，又高兴又难受。高兴的是他看到女儿有一个很好的归宿：婆家是大官宦人家，有名望，有财产，女婿人品端正，知书达礼。难受的是女儿远嫁千里之外，今后再见一面很困难。
王闿运一共有十个女儿，无论嫡出或庶出，他都一视同仁，没有高低贵贱之分。每生一个女儿，他都正正规规地为其取名号字，到了四五岁时，便亲自教她们识字，八九岁时则教她们读古诗古词，再大点，授以《诗经》《楚辞》《论语》《孟子》，其中聪慧好学的，他也教她们读《春秋》，读《史记》《汉书》，系统地教她们吟诗填词。故王门十女，个个都能识字断句，作诗作文。棣芳形神都酷肖乃父，不仅容貌俏丽，且聪颖贤惠，在姊妹群中数她书读得最多，诗文也作得最好，深得老父钟爱。
送亲的鼓乐声响起来了，在震天撼地的鞭炮声里，十几个穿红戴绿的伴娘，众星捧月似的将新娘子从绣房里拥出，来到正厅。这里坐着一排王、蔡、莫家的长辈，棣芳在胞妹锦同的搀扶下，一一向长辈行礼告辞。走到老父面前时，棣芳再也不能控制自己，放声大哭起来。王闿运抚摸着爱女的手，也禁不住老泪纵横。好久，他擦干眼泪，颤抖着嗓音说：“棣芳，今天是你的大喜日子，莫哭了。我心里本是欢喜的，只是想起今天这个时候，你的娘却不能送你，我心里难过。”
谁知这句话，把棣芳心中最深处的悲痛引了出来，一发放声痛哭，不能自持，哭得在座的各位长辈都潸然泪下，站在一旁的女婿也在悄悄地抹泪水。大厅外的鼓乐鞭炮声也停了下来，王闿运不去劝，干脆让女儿哭个够，只是双手把女儿的手臂捏得更紧。当女儿的哭声渐渐低下来的时候，他继续说：“丁家是个积善厚道人家，老八这孩子我亲手教过他五年书，既聪明又驯良。你嫁到这样的家庭，是你的福分。老父我和各位长辈都希望你们夫妻相敬相爱，多生佳儿，白头到老，百年幸福。”
棣芳听着父亲充满体贴和慈爱的话，心里一阵感动，眼泪又泉水般地涌出，满肚子的话一个字也说不出来，只是不断地点头，表示记下了。
“你去丁家，这一生的吃穿都不用担忧。你娘生前为你准备了五箱嫁妆，虽不丰厚，也是娘家的一点心意。有句古话叫作好男不吃分家饭，好女不穿嫁时衣，未来的家业还要靠你们两夫妇自己创立。”
棣芳又点头。丁体晋在一旁说：“岳父大人教导的是，我们记住了。”
“话虽这么说，老父我也要送你一点嫁妆。”
满厅的人都在观望，王壬秋老先生要给女儿送什么样的嫁妆呢？
王闿运吩咐身边的仆人：“把木箱抬来，给七小姐当面看看。”
两个仆人抬来一口木箱。木箱漆着锃亮的黑漆，盖板上贴着一个红纸剪成的圆形大囍字，四边裹着一条红绸，红绸在囍字上结成一朵牡丹花。一个仆人走上前，将红绸结打开，然后再把箱盖板掀起。众人看时，那箱子里摆的并不是绫罗绸缎，也不是金银首饰，而是整整齐齐一箱子书。这是嫁女，又不是送儿子进京赶考，送这么多书做什么？众人嘴上不说，心里都在嘀咕。王闿运指着木箱问女儿：“棣芳，你今日远嫁，老父我送你这箱东西，你不感到奇怪吗？”
“不奇怪。”棣芳轻轻地答。
“喜欢吗？”王闿运又问。
“喜欢。”棣芳答得很爽快。
“棣芳，你真是我的好女儿。”王闿运顿时大为高兴起来，“世人都说女子无才便是德，我偏不这样看。诗三百篇，有不少都是出自妇人女子之口，那些缠绵悱恻之诗作，比须眉丈夫的无病呻吟更为感人。女子心细，又重感情，宜于吟咏。故从古至今，才女代代皆有。你们姊妹从小起，我就教你们读三百篇，读唐诗宋词，希望一是借此陶冶心性，消愁解闷；二是自己也学着写一点，夫唱妇和，琴瑟更加和谐；三是可以教育子女。我细心观察过，识文知书的女子与愚蠢女子所生下的子女大不相同。你几个姐姐出嫁时，我都送了几本书。你在姊妹中书读得最好，所以我多送一些。”
说罢，王闿运从箱子里拿出一本书来说：“这是一本元刻《诗经》，当年我在京师琉璃厂买的，极为珍贵，你要好好保存。”
棣芳点点头说：“谢谢父亲大人的厚爱。”
王闿运又指着另一排说：“这十几本书都是我手抄的汉魏唐宋诗词，当年专为供你娘读的。上面的许多圈圈点点，都是你娘的手泽。现在交给你保管，望你见它如睹母面。”
棣芳的眼眶又湿了。她掏出手绢来，把泪水慢慢地抹掉。
“这里还有几本诗集，都很不一般。”王闿运从箱子里拿出一本书来，随手翻了一下，对女儿说，“这几本诗集，是我们湘中近世几个名媛的闺房诗，有左文襄的外姑慈云老人和诒端夫人姐妹的《慈云阁诗钞》，有曾文正长媳惠敏夫人的《分绿窗集》，还有曾重伯的母亲郭夫人的《艺芳馆诗集》，杨石泉制军孙女的《椿荫庐诗词存》等，承他们的家人看得起，刻印时都送了一部给我，请我修改。我读了她们的诗，真是从心里佩服。她们道的都是人世真情，绝不做作，这才是真正的诗。你今后若有所作，都可以寄来给我看看，我替你修改。有了二三百首后，老父我给你刻个集子，印几百本分送亲友，让人家都知道壬秋老人也有个才女。”
王闿运说到这里，自己笑了起来，大厅里的客人都开心地笑了起来，心里都在说：到底是个大学问家，了不起。
厅外的鼓乐又响了起来，催众人启行了。女儿女婿再次向老父亲鞠躬。昨天说好的，老人不到江边去，就此告别。看着女儿被两个伴娘搀扶着上了花轿，想着这一别，今生今世还不知能否再见面，王闿运一阵揪心般的难受。他不顾众人的劝阻，非要送女儿到江边不可。儿女们无法，只得赶紧把家中存放的便轿抬出来，扶他上了轿，在吹吹打打的鼓乐声中，送亲队伍走了十多里路，来到湘江边的码头。棣芳走出花轿，和夫婿来到父亲的便轿前，涕泣感谢父母亲二十个春秋的鞠育之恩，请父亲大人多多保重。
王闿运坐在便轿里，听着女儿的告别之辞，万千情感一齐涌上心头。他强忍着不再流泪，对女儿说：“你的几个姐姐出嫁的时候，临上花轿之前，我都要她们背一遍《离骚》，这都是你亲眼看到的，这是我们王家的家规，你今天也不要违背了这一家规。老父我怜你远嫁，心情悲苦，不要你背《离骚》了，我中年时写的《圆明园词》，你最喜欢，也背得很熟。你小时在我面前每背完一遍《圆明园词》，我比听到别人一百句恭维的话还要高兴。今日远别，你再在老父我的面前背一遍吧！”
“好。”棣芳温顺地答应了一声，略微定定神，清清喉咙，背了起来，“宜春苑中萤火飞，建章长乐柳十围。离宫从来奉游豫，皇居那复在郊圻？旧池澄绿流燕蓟，洗马高梁游牧地。北藩本镇故元都，西山自拥兴王气。九衢尘起暗连天，辰极星移北斗边。沟洫填淤成斥卤，宫廷映带觅泉源。渟泓稍见丹棱泮，陂陀先起畅春园”。
刚才热闹喧嚣的江边码头，一时静谧安堵，只有王府的新嫁娘清甜婉丽的诵诗声向四方传播。这哪是嫁女的场面，分明是书院里的先生正在督课学生。王闿运听着听着，老眼渐渐昏花起来，眼前仿佛是十余年前的成都尊经书院，七八岁的黄毛丫头在背“床前明月光，疑是地上霜”；又仿佛是四五年前南昌豫章书院，天真烂漫的少女在背《长恨歌》，背《圆圆曲》。岁月流淌，儿女长大，妻妾辞世，身入老境，人生真的如一场梦似的，没有多久便到了头。然而，这又是无可奈何的悲哀，薪不能不尽，只要火能传下去，也就值得欣慰了。想到这里，一股急欲寻觅传人的心愿油然而生。
“年年辇路看春草，处处伤心对花鸟。玉女投壶强笑歌，金杯掷酒连昏晓。”
“棣芳，算了吧，不要再背了，上船吧！一路上自己多加注意，到了平远后，记得报一封平安家信。”
一向豁达的湘绮楼主，面对着宇宙间不可抗拒的永恒规律，很快醒悟过来。他不再悲伤了，吩咐女儿上船。他要尽快结束这场费时伤神的婚嫁喜事，好早一天到石塘铺去。
七 为得天下一英才而教之，王闿运亲赴石塘铺指点迷津
石塘铺距云湖桥只有二十多里路，王闿运一大早就起床，命轿夫备轿，他也不带儿子和仆人，单身坐轿前往。正是暮春时节，一路上流泉溪水淙淙有声，新枝嫩叶之间时闻鸟鸣。杜鹃花红红白白的，开得漫山遍野一片锦绣。乳燕呢喃，秧苗青青，农夫荷锄扛犁在田间小道上往来，正为春耕而忙碌着。通都大邑的士绅们都在谈论去年的海战失败，割地赔款，而此地恍若世外桃源，质朴荒野，外部世界的折腾似乎对它没有任何的影响，人们仍然依照祖祖辈辈传下的方式，在平静而贫困地生活着。打听到杨度的住处后，王闿运吩咐轿夫在离杨度家屋场半里地的一座小石板桥边停下。
这是当地一带一栋较大的屋场。大大小小有七八间房子，一律青砖黑瓦，禾坪一侧还有四五间茅草杂屋，屋后是一块大菜坪，菜坪一角有一株年代久远的古柳，古柳下有两个人在习武。一个只有十五六岁，持一把剑蹲在地上，剑从后背指向天空，好像戏台上峨眉山上的小剑客一样；另一个在二十一二岁间，一边说话，一边也蹲下去，空手做了一个示范，看那架势是在纠正少年的动作。王闿运从夏寿田那里知道，杨度有一个弟弟，比他小六岁，看来这两人正是杨家兄弟无疑。
“请问杨晳子先生家住在这里吗？”王闿运走到古柳下，问那位年纪大一点的青年。
“他就是我哥哥杨晳子。”青年未开口，少年抢先作了回答。
杨度答：“我就是杨度，请问老先生有何事？”
杨度见眼前这位老者年近花甲，脸色红润，身板硬朗，穿着虽普通，器宇却不凡，眉眼之间透露出一股倜傥豪迈之气，心里想：这是哪里来的不速之客，从来没见过？
“啊，你就是杨晳子先生！老朽姓王，也是湘潭人，欲去城里办点事，偶路过贵宅，听说晳子先生刚从京师会试回来，想请你谈谈京师去年轰动全国的公车上书。”王闿运边说边打量杨度，他仿佛觉得杨度正是梦中的那位要拜宋濂为师的青年。
“哦，是王老先生，晚生失敬。”杨度想，此人如此关心国事，定然不是一般人。他心生敬意，忙说：“请先生进寒舍一坐。”
杨度把王闿运带进书房后，便忙着张罗茶水。书房四壁粉着石灰，显得宽敞明亮，靠窗户摆着一个大书案，书案上放着几本书，有线装的，也有洋装的，一个古色古香的砚台，一个笔架，笔砚之间立着一个西洋进口座钟。书案上方粉壁上挂着一幅园林图。王闿运走过去仔细一看，图下方有一行小字：京师圆明园全盛图。图两边是一副联语：海隅起狼烟，哀孱弱黎民无乐土；深谷蓄鹰志，看英雄先祖有后生。下联左边写着：留与重子吾弟共勉，杨度丙申年暮春。王闿运看后，连连点头不已。再看其他几面墙壁边，全是大大小小的书箱。
“王老先生，请坐下喝茶。”杨度提着一把小铜壶，端着一个木质茶盘，茶盘上放着两只小瓷杯，还有四碟农家土产：花生、瓜子、蚕豆、油炸红薯片。杨度筛好茶，摆好碟子，坐在王闿运的对面，笑着说：“老先生光临，晚生不曾准备，随便喝点茶，过会儿再用饭。”
王闿运见杨度离家五六年，又在京师住了近一年，仍未失乡间人淳朴热情的本色，心中甚是满意，说：“老朽是不速之客，就是吃个闭门羹亦不过分，你何须如此客气！我只略坐一会儿，等下还要赶路。晳子先生，你去年在京师参加的公车上书，据老朽所知，这是历史上尚无先例的事情。后生子，你真有幸呀！”
“要说有幸也算是有幸。不过，这其实是不幸的事呀！”
“为什么？”王闿运佯作不解。
“老先生，公车上书是社稷国家蒙受奇耻大辱的时候所进行的一件无可奈何的事，这本是大可悲哀了，何况也并没有成效。”杨度心情沉重地说。
“晳子先生，你说得对。不过，公车上书这件事，官绅们不用说了，就是全国士农工商也都受了很大的震动。看来，今后会对国家产生深远影响的。”王闿运随手拿起一颗蚕豆放进嘴里，“嘣”的一声，蚕豆咬开了。杨度暗自惊奇：这老先生的牙可真好！
“国事要好转也难呀！京师百姓听说割地赔款，人人义愤填膺，但王公大臣依然故我。颐和园里的太后庆贺六十大寿，花费了百万两银子，据亲身参加的官员们说，历史上记载的任何帝后的酒宴都没有它奢侈。而这庆典的举办，恰是前线战事大败的时候。将士阵亡，铁舰沉海，还有心思大办生日酒，京师百姓痛恨得不得了！”杨度说着说着气愤起来，端起茶杯大喝了一口，望着王闿运说，“老先生，你不知道，海军战败，其根本原因就在太后的身上。就是她当年把海军军费八百万两银子挪来修造颐和园的，恭王等人极力反对，她置之不理。老先生，国家的大权就握在这样的太后手里，国事还有希望吗？”
与去秋游西山时相比，杨度似乎对国事完全不抱希望了。
王闿运凝视眼前这位年轻人，心中很是赞许。他从杨度的身上，看到自己年轻时的豪气：慷慨谈国事，悲愤议朝政，四十年过去了，国家不但没有中兴，反而比过去更加疲弱，现在又转到儿孙辈来担忧了。唉，大清王朝，你为何如此一蹶不振，江河日下！
“晳子先生，我看你张挂着一张圆明园全盛图，看来是在时刻激励自己不忘国耻。”
杨度点点头。
王闿运突然问：“你读过王壬秋先生的《圆明园曲》吗？”
“晚生有幸拜读过。壬秋先生那篇长诗真正是大才大手笔，结构雄奇，意境深远，有人比之为元微之的《连昌宫词》。依晚生看，《连昌宫词》不能望其项背。”
王闿运心里异常高兴。尽管这篇长诗二十多年前在京师广为流传，洛阳纸贵，连大学士周祖培、侍郎潘祖荫都激赏不已，但大家的评价也只停留在今日《连昌宫词》的分寸上，并没有置于其上。眼下这位素不相识的青年如此推崇这首诗，他又本是专为此人而来的，心中如何不高兴！
他指着图旁的联语说：“听说晳子先生是阵亡在三河战役的杨哨长的孙子，我看到这副对联，知道你们兄弟要做无愧于英雄祖父的后辈，很是钦佩。古人说国家兴亡，匹夫有责，晳子先生身为举人，表率一乡，请恕老朽冒昧，当此国家危难之际，你能不能对老朽说说你的打算？”
“老先生问晚生打算嘛，”杨度目光炯炯地望着王闿运说，“刚回家时，我原本打算小住个把月后便去衡州府投王壬秋先生门下。后来母亲得病，我要伺奉汤药，不能离开，遂在家一住就是两三个月。前些日子收到好友胡玉阶的来信，他说康有为先生已回南海重开万木草堂，他即将南下投奔，约我同行。这副联语是我打定主意投万木草堂之时书别舍弟的。”
哦，原来如此，怪不得他一直未来东洲。这是个难得的英才，着意培植，日后定可成大器。他是湘潭人，不出于我的门下而成为康有为的学生，岂不可惜！眼睁睁地看着千里马从眼皮底下奔逸，能算得上真正的伯乐吗？王闿运想到这里，笑着说：“康有为是去年公车上书的领袖，足下尊敬他，欲投其门下，自可理解。不过，倘若足下真的成行了，老朽要为足下惋惜。”
“为何？”杨度疑惑地望着这位谈吐不俗的陌生老者，觉得他似乎对自己格外关心。
“足下要图虚名，只要投靠康有为必然会很快成名，因为康有为在从事一件大出风头的事，做他的门徒成名容易。但是，足下欲求真才实学，做一番真正有根有柢有实效的大事业，还不如不去南海为好。”
“老先生是说康有为没有真才实学？”杨度猛然想起曾广钧在碧云寺里说的翁李之间的仇怨，又问，“抑或是康有为的事业无根无柢？”
王闿运将小茶杯轻轻向前推移一步，不紧不慢地说：“康有为人很聪明，书也读得好，不能说他没有真才实学。只是他的学说乖张，他是在借孔夫子这个钟馗来打鬼的，目前虽然能新人耳目，轰动一时，到底走的不是正路，不可能长久。”
杨度心里想：康有为的学说惊世骇俗，许多有学问的士人佩服不已，自己也很崇拜。不过，这位老先生说的也有道理，康有为有些说法的确太过头了，自己对孔夫子的学问钻研还不深刻，康有为所论到底有几分真实，几分杜撰，也不能一一细究，于是不作声，默默地听着。
“康有为一布衣也，欲说动太后、皇上一夜之间尽改祖宗成法，行西洋新政，将置千千万万靠因循守旧而得利者于何地？”王闿运想起三十多年前，肃顺、载垣、端华等人以皇族辅政大臣之贵，欲施刀斧砍削烂疮都做不到，何况天涯海角之一公车！他斩钉截铁地说：“手中无实权而欲行此非常之举，不唯是无根无柢的瞎闹，以老夫看来，只怕将来死无葬身之地！”
杨度大吃一惊，暗思自己毕竟太年轻了，所更世事不多，老先生说的有道理，这类事情史不绝书，汉初的晁错不就是一个典型的例子吗？他不禁对面前的这位老者肃然起敬：“老先生，你老刚才的议论，大启晚生心扉，照你老所说的，那康有为是办不成事了？”
“世事成败难以预料。”王闿运严肃地说，“不过，据老朽的阅历来看，或许难以成功而易于失败。”
“老先生，康有为真的是一个爱国的热血志士呀！”杨度不能自已地站了起来，似乎康有为真的失败了，他为之痛惜。
王闿运冷笑一声说：“自古以来，爱国的热血志士抱恨终生、负屈黄泉的还少吗？何况康有为是不是一个真正的爱国志士还很难说，他太浮躁竞进了！”
“老先生有根据吗？”杨度对老者如此轻视康有为有些不满。
“实话告诉足下吧！”王闿运口气轻蔑地说，“这康有为其实是你先前提到的王壬秋先生的再传弟子，学生的学生。”
“真的？”杨度惊讶起来。
“光绪二年，王壬秋老先生应川督丁宝桢之邀，在成都城主持尊经书院，川中俊才一时云集，杨锐、张祥麟、宋育仁等皆其著名者，其中尤以廖平成就最大。廖平著述甚丰，《周礼考》《论语征》都得其师真传，其《公羊论》则与乃师《公羊笺》相距甚远，壬秋先生讥其仅得皮毛，未入阃奥。又作《今古学考》，定今学主《王制》孔子，古学主《周礼》周公。然不久即变其说，谓六经皆新经，非旧史，以尊经者作《知圣篇》，辟古者作《辟刘篇》。廖平那时方任教广州广雅书院，遇山长朱一新及教授康有为。朱一新本为御史，以劾李莲英得罪慈禧，降为主事，张之洞为两广总督，延朱为广雅书院山长。朱学问博洽，风义高洁，为海内外人士景仰。廖平与之谈《知圣篇》与《辟刘篇》，朱斥之为怪异。康有为得之后，却视为珍宝，遂跟从廖平问学。康有为发扬廖之《辟刘篇》以作《新学伪经考》，发扬《知圣篇》以作《孔子改制考》。廖平见之曰，虽本之于吾说，然发扬蹈厉，亦不容易。然壬秋老先生则斥之曰，谬种流传，每况愈下。康有为名曰尊孔子，申公羊，提出所谓通三世，张三统，实则全是他的臆造篡改，既非孔子之学，亦曲解何休之说。”
杨度听了老者这番话，有恍然大悟之感。早就听曾广钧、夏寿田称赞王闿运学问非凡，经老者此番指明，才知康有为的学问的确浅薄了。曾、夏也多次说过康有为的事恐怕难以成功。既然如此，不如还是先到船山书院去见见王老先生。
“足下年纪轻轻，前途远大得很，正宜打稳根基，不必汲汲以求名利。拜师要拜真正有学问的老师，办事要办真正能成功的实事。我劝足下不如不去南海，先去衡州府会一会康有为的太老师如何？”
杨度高兴地站起来，向老者作了一个揖，说：“谢老先生指点迷津，现既有参天大树就在咫尺，晚生岂能舍近而求远呢？”
王闿运哈哈大笑说：“好，我先去告诉壬秋先生，过两天足下就去船山书院吧！”