棋盘格的新大陆
现在翻开美国的地图，会看到阿巴拉契亚山脉以西的各州都像棋盘格一样方正整齐，大部分州界都是笔直的直线，像是五彩拼图。
我们见惯了中华大地曲曲折折的各种边界，看到直线边境就感觉有点儿古怪。在世界地图上，被直线切分的地方不少，比如非洲大陆、拉丁美洲的一些岛屿。这些地方有个共同特点就是，都有被殖民过的历史，后来独立分家时，它们的宗主国，一般是英法这两家，不负责任拿尺子在地图上一画，就确定了新独立国家的边界了。
北美虽然也是殖民地，西部的直线却不是宗主国画的，而是美利坚国家的人民本着极大的智慧和妥协精神，整体规划出来的。
说到西部的土地，我们不得不提到，北美大陆的第一部宪法《邦联条例》。
1776年，北美宣布独立，并正式对英格兰开战。原来各自为政的13州，眼下需要团结协作成一体来革命了，所以肯定是需要相应的文件来保障联合，而且，既然美利坚已经独立成为国家，总要有部宪法吧。第二届大陆会议就弄了一部《邦联条例》出来。
我们现在一想到美国宪法，脑子会出现一个高高在上，闪着金光，被自由女神捧在手里的圣典哪。而《邦联条例》肯定不是，它最大的特点就条例说起来是为13州建立一个中央政府，可这个中央政府几乎什么都不是。北美13州各自为政习惯了，都有自己的法律法规财政体系，甚至货币。而且它们之所以联合起来反英，就是希望保持高度自治、独立自由的生存现状，所以，如果现在必须存在一个中央政府，那这个政府也最好能让地方上保持自我，不许横加干涉，也就是常说的小政府大地方。
中央政府只有宣战或者和谈的权力，偶尔可以调解一下州之间的贸易纠纷，而这也必须是有州委托时，中央才能插手。虽然赋予了中央发行货币、统筹邮政、修路搞工程之类的权力，但这些权力基本上各州也都有。条列最最坑爹的内容是：中央政府不许收税，可以发债！也就是碰上有钱人，就大胆跟他们借钱，至于你到时候拿什么还，各州应该平摊一些，可没有硬性的规定，各州有富裕，想赞助一下中央就施舍点儿，大部分的时候，是啥都要不到的，13州都会哭穷推诿。
美利坚从出生那天就不愿意惯坏了中央政府，这么一份不敢给任何州找麻烦的《邦联条例》，13州还磨磨叽叽拒绝接受，等13州全体通过时，条例已经出炉了4年，独立战争都快打出结果了。条例中，中央政府高瞻远瞩地将邦联定为14个州，它们为加拿大的魁北克预留了一个位置，遗憾的是加拿大人一点面子都不给。
在《邦联条例》下运作的美利坚政府，跌跌撞撞，磕磕碰碰，每一天都过得无比艰难。前面介绍过，大陆军一直到战争结束还是一副叫花子的行头，可见政府手头相当拮据。
1781年，独立战争进入最艰苦的时间，美利坚中央政府几乎破产，这时，一位叫罗伯特·莫里斯的富豪被选出来，出任政府的财政总监，让他接手一个烂摊子。
虽然我们总是说，那样艰苦的环境，大陆军得以维持，独立战争能够坚持，华盛顿将军的坚定执着与个人魅力起了决定性作用，但我们不能因此忽略了其他人，尤其是莫里斯的努力。就任财长后，莫里斯制定出了温和不得罪人的税收和财政计划，并利用自己在商界的关系寻求各种援助和支持，终于平复当时的财政恐慌和混乱，将一场窘迫的战争坚持到胜利。
战后，中央政府依然穷，这时，莫里斯等人想到了搞钱的最佳办法，那就是卖地。
美利坚政府连税都不敢收，征兵都要求爷爷告奶奶，哪里来的土地呢？英国人让出来的呀。《美英巴黎条约》中，美利坚获得了阿巴拉契亚山脉以西、密西西比河以东40多万平方英里的土地，让疆域翻了一倍。这些土地是英国交给美利坚的，当然属于中央的。
话是这么说，可这片土地并不是无人区呀。实际上，这里人来人往挺热闹的。这片被称为旧西部的地区当时住着三股势力，第一股显然是原住民印第安人，第二股则是东部13州不知死活向西寻找更好的家园的垦荒者，第三股则是附近州疆域的延伸。原来说过，最早殖民新大陆时，英王的特许状只规定了南北界限，没注明东西界，所以，有几个州非常不自觉地向西扩展，如今自说自话地当作自己的领土，咬死不松口。
对中央政府来说，第一股和第二股势力不足为惧，麻烦的是第三股。大约有7个州，号称自己对这些土地有领土权，因为是自说自话决定的，所以很容易产生领土纠纷，我说这块地是我的，你说这块地是你的，眼看要打起来，这时候只能找中央政府调解了。调解什么呀？这块地跟你们双方都没有半毛钱的关系，交出来，中央统一规划！
《美英巴黎条约》签订时，英格兰让出这大片土地，是憋着坏的。因为从英格兰的角度考虑，西部土地盘根错节，麻烦多多，美利坚政府根本解决不了，矛盾激发到一定的程度，极有可能发生内战，所以英格兰乐得让老西部的土地成为北美分裂的导火线。
英国人没猜错，土地问题真就局部激化了，甚至东西部开始敌对了。好在北美这帮人吧，虽然玻璃心还自私自利，可遇上大是大非的危急时刻还是能以妥协商量大局为重。当这几个在西部争地的州发现，纠缠下去后果堪忧时，它们陆续宣布放手，将土地交还给了中央。最牛的钉子户是佐治亚州，到1802年才宣布放弃。
1784年，以托马斯·杰斐逊为首，建立了专门的委员会，从国家的角度为西部土地制定政策。第二年，美国历史上著名的《1785年条例》颁布，正式建立了政府测量并出售西部土地的制度。要做到公平出售，首先在面积上不能坑人，第一步就是要制定科学的测量方法，而这种测量方法界定的地块，当然就有直线的边界了，也就形成了我们现在看到的美国整齐的棋盘格地图。《1785年条例》成为后来美利坚政府处理新土地的基础，于是美国大部分的地区，都勘分得方方正正的。
这么大片的土地，不能光售出就由着地主们胡作非为了，要制定相应的法则保障移民。1787年《西北条例》通过，为西部建州制定了更详细的规则：开始时，国会向每个地区派遣州长、法官等；该地有了超过5000名成年男性自由民时，就可以通过选举，组建自己的议会，立法，不过国会保留否决州法和任命州长的权力；到自由民人口超过60000时，那就可以正式申请成为联邦州，享受跟之前13州一样的权利义务。
《邦联条例》大约正式存在了9年不到，如果它真能保证北美新旧土地的健旺发达，就不会出现后来的美国联邦宪法了。这个特殊时期的特殊产物，一直被当作是美利坚年轻不成熟的一次体验，它虽然引导美利坚走过了最艰难的初生岁月，但后人说起它来，还是批评的较多，很多人甚至认为它引导初生的美利坚走入深渊。不管对《邦联条例》有多少不满和诟病，它对西部土地的解决办法是带着极大的智慧，并得到了大多数人的认可的。