第13章 挑战者
黄天宝喝下药后躺下休息，池静宜收拾了药碗回房，小五去欧阳房间闲聊，正说得开心，听到外面一阵嘈杂，女掌柜进屋来问：“哪位是黄天宝黄少爷？”外面有人找您。欧阳应道，“别惊动其他人了，我去看看。”小五也跟着，来到大门外。只见大约十来位的年轻人站在客栈门口，看装束像武林中人，在他们周围已经围着不少看热闹的人。
欧阳上前招呼：“各位朋友，找黄天宝何事？”
领头那一位，上下打量他，道：“你是谁？我们找黄少侠。”
小五站在欧阳身后，他想：“他们怎么知道欧阳不是宝哥？难道他们认识宝哥不成？”
欧阳抱拳道：“在下欧阳山，黄天宝是我师兄，不巧他今天外出，有事找我也可。”
那人满脸狐疑看看欧阳，又回头朝身后众人看了一眼，才又道：“我等听到黄少侠师出名门身手不凡，特地前来请教。”
欧阳道：“师兄不在。”
那人正要说话，欧阳又道：“不过，诸位如果想要切磋武功，小弟可以代劳。”小五明白欧阳的用意，说天宝不在，打发不了他们，不如让他们知难而退。
领头那一位抱拳道：“既然欧阳少侠这么说，恭敬不如从命，在下吴应龙，向欧阳少侠请教。”
欧阳抱拳道：“客气。”
那人退后，摆出准备开打的架势。那伙人也跟着退出一丈远，空出一大块地方来供两人较量。欧阳做了个“请”的手势，那人抢步向前，饿虎扑食般向欧阳一番猛攻。欧阳山开始不敢托大，屏气凝神的接招，几招过后，但见他双手下垂，只略作躲闪便化解了对方的攻势。旁观者都看出来，吴应龙根本不是欧阳山的对手，但他岂肯罢手，调整了气息，又向欧阳猛扑过来，欧阳看准他的势头闪身左撤半步，在让过那人的一刹那，抬腿用脚尖轻轻在吴德龙的腿弯处一点，他就“扑通”一声倒地。欧阳抱拳道，承让。吴应龙满脸通红地起身，朝欧阳一抱拳，穿过人群顾自去了。
欧阳朝众人招呼：“还有哪位朋友上来切磋？”
那伙人一阵骚动，几位不服气的争相向前，欧阳笑道：“诸位，你们这是想群殴吗？”
那伙人中一位年轻人大声道“你们退后，我来！”
他气呼呼地朝欧阳抱拳道：“在下江海潮，请教！”
欧阳道：“不敢当，江少侠请。”
他不再入话，沉下脸，摆开姿势，欧阳也收敛笑容，正色面对他。江海潮比吴德龙年轻，看似脾气急躁，出手反而沉稳，他的攻势并不猛，招式也中规中矩，却攻守得当，让欧阳一时找不到明显的破绽。三、五招后，欧阳架住江海潮的双臂，低喝一声，双手一使劲，江海潮受不住力，身体一颤，趔趄地后退二三步，欧阳如影随形急步跟上，轻轻一掌拍在江海潮胸口，江海潮便摔出五尺开外。他身手还算敏捷，着地后顺势一个后翻滚，随后很快一个鲤鱼打挺从地上站起，他知道欧阳手下留情，朝欧阳一抱拳，一言不发，分开人群走了。周围观众们一阵哄笑，看热闹的向来不嫌事大，还故意起哄，“又一个啊，又下去一个啊。”这伙人脸上挂不住了，如狼似虎般恶狠狠环顾四周，慑于他们的凶狠眼神，众人的声音低下去一些，不过还是有人低声嘀咕，凶什么，有本事再上啊。这伙人中还有人跃跃欲试想要跟欧阳较量，忽然身后传来一个苍老的男子声音：“赶紧走吧，还不嫌丢人现眼的？”这伙人听了一想也是，顿时泄了气，真的偃旗息鼓灰溜溜地走了。欧阳循声望去，并不见人影，说话的人应该在视野之外，使用高深的内力发声才能达到这样的传音效果。小五问欧阳，这位高手为什么不现身呢？欧阳笑道，或许觉得我不值得他出手吧。他又提醒小五，这事就别跟天宝哥提了，等他痊愈再说也不晚。
傍晚时分，池静宜特地熬了青菜白粥，加了凤阳御膳麻油，端入房间，满屋都是芝麻油的香气。
张小五笑着道：“宝哥，你不喝，我就不客气了”。
池静宜道：“等下次你病了，我也熬给你喝。”
张小五惊喜道：“真的？”转念又一想：“啊呀，坏人啊，你咒我呢。”
满屋子都是笑声。
黄天宝道：“池姑娘，怎么敢经常劳你大驾？”
池静宜笑道：“废话少说，你先喝了粥，我们就可以开饭了。”
饭后，池静宜去煎药，欧阳、小五陪着天宝说话。女掌柜在门口朝欧阳招手，欧阳答应一声，跟着她走到后院。女掌柜道：“欧阳公子，有句话不知当讲不当讲？”欧阳道：“您客气了，有话直管吩咐。”女掌柜道：“刚才坊长派人找过我，白天斗殴之事让他感觉不安，他劝我请你们离店，刀枪无眼，拳脚也一样，要是有个伤亡，惊动了官府，大家都不好过。”欧阳问：“那，掌柜的意思？”女掌柜道：“你们留在店里也无妨，别闹出事来。”欧阳道：“您也见着了，是他们前来惹是生非，并非我们去招惹他们。今天有您的话放在这里，我们以后定谨慎行事的。”欧阳又问：“坊长那边你可以交代吗？”女掌柜道：“他也是一番好意，怕出事情，我会跟他解释的。”欧阳道：“我明白。”两人站在井边说话，欧阳看吊桶放在井圈边，便道：“水缸没水了，我来挑吧。”女掌柜问：“你怎么知道的？”欧阳道：“池姑娘告诉我的。”女掌柜道：“池姑娘是位好姑娘，谁娶了她真是福气。”欧阳应声是。女掌柜问：“她跟杨公子很熟吧？”欧阳笑道：“我也不清楚，你可以去问她。”女掌柜讪讪道：“我只是随便问问。”
欧阳提着满满一吊桶井水进入厨房，屋内弥漫着一股浓重的药味，池静宜拿着蒲扇蹲在小火炉前煎药，药罐打开盖子，墨汁似的药汁在罐内翻滚沸腾，升腾起一团热气。见欧阳将桶里的井水倒入水缸中，池静宜笑道：“好勤快啊。”
欧阳道：“辛苦你了，本来应该是我分内的事。”
池静宜道：“谁做还不是一样，你就别说客气话了。”
她一仰头，欧阳看见她脸上有一道黑痕，指指她的脸，她用手一擦，结果白净的脸庞上又多了数道黑痕。欧阳想笑没敢笑出来，池静宜手指点点他道：“喂，你不许笑。”
她把手中的蒲扇递给欧阳：“你替我看一会儿。”
一扭身跑出了厨房。没过多久，她回到厨房，欧阳见她脸上白白净净的，还略施了脂粉。池静宜谢过欧阳，俯下身又观察了一会，她拿筷子将沾在罐子内罐上的草药拨入罐内，然后盖上罐盖，用抹布缠上把手，右手提起药罐，走到案板边，左手虚按在罐盖上，右手倾斜药罐，药汁从罐嘴徐徐注入碗中，随后她将纱布残留的药渣倒回药罐，碗口覆上药纸，然后将药罐的药渣全部倾倒在灶炉边的泔水桶内。
欧阳道：“在我们乡下，有人生病，家人会把药渣倒在路上，让路人任意践踏，据说病被人带走，就会很快痊愈。”
池静宜惊奇地道：“还有这样的说法呀？”
欧阳心想：你不知道才奇怪呢？池静宜端起药碗对欧阳道：“走吧。”
欧阳道：“你先去吧，我要将水缸挑满，答应女掌柜了。”
等欧阳回到黄天宝房间，黄天宝已喝过药，下了床坐在桌边，张小五与池静宜陪在两边。见他进屋，黄天宝问：“欧阳，掌柜找你什么事？”
欧阳道：“没什么大事，不过帮个小忙。”
小五笑嘻嘻地道：“掌柜看上欧阳哥，要给他相媳妇呢。”
欧阳笑道：“别胡说。”
张小五道：“要不然，平白无故地，你出哪门子的苦力？”
欧阳看池静宜，她在一边吐着舌头偷笑。欧阳正要道话，池静宜起身朝欧阳摆手道：“我什么都不知道，你别问我。”
随即拿起空碗出屋。天宝让欧阳向客栈老板借了笔墨，要给叶小桃写一封书信。欧阳磨墨铺纸，准备就绪，与小五退出房间并随手掩上房门。在走廊上，欧阳悄声对小五道：“后半夜你要警醒一些，前半夜就交给我了。”小五点头答应。
黄天宝提笔写道：
天宝顿首，谨启叶姑娘：
前蒙厚款，不胜感激。七日期约，迢遥难至。一日不见，如三秋兮。思慕之情，悬悬于心。二三日内，期可面会？如有唐突，望乞恕罪。
黄天宝再拜。
折叠之后将纸封了交给欧阳，让他明天一早送到倾城对面的茂源当铺，交给当铺的周姓朝奉。这是他跟叶小桃约好的联络方法。
一夜无事。
清晨起床，黄天宝高烧退去，已经能够正常饮食。早饭后，欧阳去当铺送信，小五陪着他到后院散步，女掌柜见了他，直夸他气色好。厨房里飘出一阵阵药味，池静宜站在门口笑吟吟地看着他俩。太阳底下站久了，天宝浑身暖洋洋的，感觉犯困，于是两人回屋。刚进屋，天宝觉得眼前一黑，眼睛一下不能适应屋内的光线了。池静宜端着药碗紧跟着进屋，天宝坐下道：“还喝药啊？我没事了。”
池静宜将药碗放桌上，道：“乖乖喝药，别以为掌柜夸你几句，就真以为药都不用喝了。”
张小五也道：“宝哥，药要趁热喝，药性挥发了就不灵了。”
池静宜道：“小五，你看着宝哥，不许他耍花枪。”
欧阳山回来见池静宜在，不便明说，他朝黄天宝点头表示事情办妥，张小五在一边会意地眨眨眼。
池静宜道：“小五，你们鬼鬼祟祟在干什么坏事？”
张小五道：“哪有啊。”
池静宜道：“我才懒得管，我去封炉子，你一定要让宝哥把药喝了。”
张小五道：“好，好，好，宝哥不喝我喝总行了吧。”
池静宜道：“你喝了也白喝，只有宝哥自己喝了才行。”
等池静宜离开，欧阳道：“天宝哥，你放心吧，周朝奉答应派小伙计把信送到小桃姑娘手上。”
黄天宝解释道：“我主要担心她的安全。”
小五道：“等你恢复健康，不用写信，直接去找她。”说着，他把药碗递给天宝，天宝接过一口气喝下肚。
小五拿着空碗去厨房，刚出门随即又折回来，他站在门口一脸坏笑地道：“欧阳哥，掌柜有请。”
欧阳出门一看，女掌柜站在走廊另一端，他忙走过去问：“什么事？”
女掌柜道：“外面有人找你。”
欧阳见她愁眉不展的样子，就知道什么事，安慰道：“没事的，我去看看。”小五听到了，赶紧将空碗交给女掌柜，也跟着欧阳来到客栈门口。
只见七、八个陌生的年轻人候在门外，照例还有一些闲人围着瞧热闹。欧阳抱拳道：“在下欧阳山，不知哪位找我。”
这伙人中走出一位虬髯大汉，抱拳道，“在下王扶林，专程向欧阳兄请教。欧阳见王扶林身材魁梧、气宇轩昂，不同与昨天交手的两位对手，知道遇到真正的高手了。”
欧阳道：“请教不敢，大家一起切磋，权当交个朋友。”
王扶林道：“好！”
两人缓缓拉开距离，欧阳凝神定气看着对方，心想，既然此战不可避免，非下狠手不可，不然每天都来一伙人骚扰，迟早会被他们逼走。
王扶林抱拳道，“献丑！”
果然，他拳脚施展开来虎虎生风，欧阳接触到他的双臂时感觉到铁一般坚硬，还有一股源源不断的力量向他袭来，这是内功深厚的体现。他年纪不大，居然有这般武学造诣。欧阳抖擞精神，小心应战。他平生遇到的第一强敌是慕容雪，因为实战经验不足，初交手还旗鼓相当，后来急于求成，很快落了下风。这次面对劲敌他要吸取教训，告诫自己不要妄想在三、五招内解决问题，一定要以逸待劳，稳扎稳打。王扶林似乎也胸有成竹，不急不躁，从容不迫地出招、拆招。两人兔起鹘落，拳打脚踢，斗得不可开交，一盏茶的时间过去了，还是难分伯仲。
围观的人看得精彩处不断叫好，还在七嘴八舌评论，有道王扶林岳峙渊渟，气度不凡，俨然一代宗师，也有道欧阳山静如处子，动如脱兔，不愧为英雄少年。一个个咬文嚼字，说得眉飞色舞，唾沫飞溅，像是在茶馆讲评书，就差拿起惊堂木拍案称奇了。张小五在一边听了，暗暗发笑，又觉得悲哀，高手交手，生死决于俄顷间，在这些看客眼里无疑形同街头杂耍卖艺的。
又一炷香的时间过去了，还是难解难分。张小五想，在棋逢对手的情况下，时间拖得过久对欧阳不利，毕竟昨天守了半夜，一早又出去办事，体力消耗在前。而王扶林显然是有备而来，他是真正的以逸待劳。两位高手过招容不得丝毫的懈怠，毫厘的疏忽就是送给对手天大的漏洞。现在天宝大病初愈，不可以出战，欧阳是背水一战。想到这里，张小五心急如焚。正在这时，他突然发现王扶林的右臂发生了细微的变化，在下沉招架的一瞬间似乎稍稍停滞了一下，他怀疑是自己眼花了，但很快他发现自己的观察是准确的。欧阳抓住这个稍纵即逝的空隙滑步近身，一掌击中王扶林的右腹部，看似轻描淡写的一拍，力量并不小，王扶林忍着剧痛，不退反进，左拳流星般挥向欧阳面部，欧阳微微侧身，左手一把叼住他的右腕，飞腿踢到在他手臂关节处，随即听到一声类似枯枝折断的脆响传来，王扶林的左拳在距欧阳面前约一寸的距离划过，颓然落下。欧阳不敢懈怠，一只脚甫一着地，另一只脚又闪电般飞起，正中右腿，王扶林闷哼一声，拖着下垂的右臂，踉跄后退数步，终于没能站住，倒在地上。那伙人见状，纷纷上前扶起他，口里喊着“大师兄，大师兄”。看得出，这些小师弟平日里都极其敬爱大师兄，看到他手足皆受重创，既难过又心疼，有的差点要流下眼泪了。豆大的汗珠从王扶林额头滑落，他强忍着剧痛，朝欧阳点点头。
欧阳抱拳道：“承让。”心里却叫“惭愧”。
那伙人抬起王扶林正要离开，欧阳厉声道：“站住！还有哪位朋友自认为能胜过王兄的尽管来找我，在下奉陪到底。”那伙人看着了欧阳一眼，默默地转身离去。
欧阳也往回走，小五迎上去，发现他满脸倦容。小五扶住欧阳，感觉他的手在微微颤抖，正想问，欧阳低声道：“回屋再说。”
两人走进客栈，隔着前院，看到黄天宝站在廊檐下，他问：“出什么事了？”
欧阳道：“没事，有人来捣乱，我把他们赶跑了。”
黄天宝“哦”了一声。
张小五道：“宝哥，你错过一场精彩好戏。”
欧阳忙道：“别听小五乱讲，他就是爱乱嚼舌头。小五，你先陪天宝哥进屋，我去一下后院。”
欧阳穿过走廊，到了厨房，女掌柜正在案板上切菜，欧阳道：“没事了，以后不会再有人来骚扰了。”女掌柜头也没抬道：“你好本事啊。”
欧阳连称口渴，走到水缸边，拿起瓢准备舀水喝。女掌柜见了，慌忙“咣当”一声放下菜刀，走过去拦着欧阳，“看看你，汗流浃背的，怎么可以喝生冷的井水？”说着，她打开灶台上的锅盖舀了一碗汤水递给欧阳，“慢慢喝。”欧阳接过一口喝完，这汤水冷热适度，喝下后感觉浑身舒爽。他把空碗递还女掌柜道，“再来一碗。”
欧阳出了厨房，没有径直回屋，他踱进堆放柴草的披间，找一草垛坐下歇息，没想到一坐下就感觉手酸脚软，神疲力尽，浑身就像是散了架似的动弹不得，他打算闭目养一会神，眼睛一闭就睁不开了，没过多久便靠着柴草堆沉沉睡去。
不知过了多长时间，他听到一阵“窸窸窣窣”的声音迫近，他倏地惊醒了。睁着惺忪双眼抬头一看，小五站在眼前。小五蹲下身子关切地问欧阳：“怎么不回房休息？宝哥让我来找你。”
欧阳道：“这里也挺好的。”
小五道：“欧阳哥，刚才好险啊……”
欧阳知道小五想说什么，他立即打断小五道：“估计这个王扶林在永州也算是厉害角色，暂时不会有人来骚扰宝哥了。”
走出披间才发现，天色已近黄昏，远处霞光万道，映红了半边天，数只归巢的鸦雀悄然从天空划过，渐渐化作黑点，消失在苍茫暮色中。
睡了这么久？他心中诧异。到了黄天宝房间，他没有询问欧阳刚才的去向，简单地吩咐道：“明天跟我一起去找刘三。”
小五道：“我早说嘛，直接找他一问，马上真相大白了，用不着费劲去猜谜。”
黄天宝道：“小五，你还是陪池姑娘一起去探听消息。我们不一定遇得上刘三，你们也顺便打探一下他的踪迹。”
小五很想跟着黄天宝一起去，又舍不得池静宜，恨不得把自己劈成两半，一半跟着黄天宝，另一半陪着池静宜。