第9章 叶小桃
回到永州已近黄昏，这是个尴尬的时间段，回客栈尚早，办事又嫌短。黄天宝走在人群里，漫无目标地往前行，忽然一位年轻女子挡住他的去路，他定神一看，竟是小桃。他脱口而出：“你怎么一个人啊？”小桃笑道：“你怎么也一个人呀？”活脱脱一个天真俏皮的邻家小妹妹。天宝傻愣愣地看着她，这时才感觉脸上一团燥热，脑袋空荡荡的，想不出一个字来搭腔。
小桃问：“你这是去哪啊？”
天宝答：“没去哪里。”他忽然急中生智，厚着脸皮道：“我请你吃饭吧，上次的事还没答谢你呢。”
小桃道：“吃饭没问题，别说谢不谢的。”
天宝赶紧说好。小桃道：“去哪里吃啊？”
天宝道：“我听你的，在永州，地头你肯定比我熟。”
小桃道：“好啊，跟我走吧，到时饭菜不可口别怪我。”
天宝忙道：“不敢，不敢。”他心里窃喜，庆幸不已。
天宝跟着小桃走过几条街，拐进一条较偏僻小巷，这里酒旗林立，人却不多，可能因为还没到用餐时间。小桃带着天宝走进其中一家小饭店，饭店门楣贴着一张破旧不堪的红纸，勉强可以辨认出上面写着“真味观”三个字。跑堂的迎上来招呼：“小叶姑娘来了？”小桃朝他点点，扭头对天宝道：“我们还上楼吧。”跑堂的唱歌似的应道：“好嘞，客官楼上请。”他们穿过大堂，顺着逼仄的楼梯上了二楼。楼上也不过放下四、五张桌子。挑了靠窗的桌子坐下，跑堂的跟上殷勤地抹桌递茶，然后问小桃：“来点啥？”小桃看看天宝，天宝道：“你点吧。”心想，菜单都没有，怎么点？小桃道，那随便点几个。她报了香菇菜心、爆炒鸡丁、糖醋里脊、麻辣豆腐，还要了酸辣汤，都是家常菜。等跑堂的走了，天宝笑问，“小桃怎么变小叶了？”两人一路聊着走来，天宝发现小桃是个开朗乐观的姑娘，心里更加喜欢。他乐于结交外向的人，在萧府生活八年，跟他相处时间最长的是欧阳山，欧阳山小他一岁，是他生活的陪伴，跟着他习武、练字、看书，跟天宝的关系介于书童与师弟之间。欧阳山性格阴郁，平时也不说话，让天宝备感郁闷。后来一想，可能欧阳山比他更郁闷，因为一直以来，他只是陪衬的角色，在萧府的地位自然远不能跟天宝比，天长日久过来，他肯定倍觉压抑。后来遇到张小五，简直一见如故，张小五爽朗、乐观甚至调皮的性格让他也变得开朗，现在小桃更是让他欣喜。
小桃道：“我本来就姓叶啊。”
“叶小桃。”天宝默默在心里念了好几遍。
叶小桃接着道：“更好玩的是我弟，他叫叶小李，别人习惯叫他小李，时间久了还都以为他姓李呢”。
叶小桃笑得花枝乱颤，说到弟弟，她的高兴是由衷的，不加掩饰的，就好像一瓶窖藏多年的女儿红，即使没打开，放在那里光看着就仿佛可以闻到扑鼻的酒香。刚想到酒，叶小桃就在问：“喝什么酒？”
天宝想起在倾城的情景，忙道：“酒就免了吧。”
叶小桃道：“好，我们以茶代酒。”
菜陆续上桌，天宝一尝果然味道鲜美，听萧远山讲过，家常菜最能显示厨师的手艺。因为是叶小桃推荐，天宝更是赞不绝口。他俩边吃边聊，话题主要围绕她弟弟展开，叶小李在敬王府当差，其实还谈不上当差，只是杂役，帮忙做一些力气活。收留他的师傅夸他踏实肯干，将来有差事空缺他是首选。按她的说法，如果能在敬王府谋上差事就等于捧上了金饭碗，以后娶妻生子都不用犯愁了。说到这里，她两眼放光，好像一眼望到了弟弟的大好前程。
原来叶家姐弟从小父母双亡，外婆靠给人缝补浆洗养活两人，十年前外婆急病去世，在刘叔的引荐下，叶小桃与“倾城”的老鸨签了终身的契约。她承认也可以做别的行当，但是收入都远没有“倾城”可观。那时正是弟弟长身体的时候，她不想再让他过朝不保夕的苦日子。不出意料的话，她口里的刘叔就是刘三了，天宝没有追问。听她说到在青楼的事，他起初还感觉局促不安，但看她神情坦然自若也就慢慢释然了。
叶小桃问天宝来永州的目的，这在倾城也聊到过，那时是闲扯，他胡乱搪塞，今天再问起，情境完全不一样了。他不愿对她说谎，只得含糊地道，受人之托来送信。“信？就是上次的信啊……”天宝点点头，这件事上，他实在不愿跟她深谈。可见叶小桃欲言又止的样子，又让他忍不住追问：“怎么啦？”叶小桃迟疑片刻，还是说了：“那信不是我找到的，是丫头收拾时发现的，她先交给了梅姐……”“是吗？”天宝装作若无其事地道，心里却一沉，叶小桃的意思是交还给他之前，信已转辗经过其他人的手。要是在前几天他得知这消息可能还会震惊，但通过这些天的历练，他的心理承受能力有所提高了，他简单分析了一下，最坏的结果是信被人拆封了。就算倾城的人知道信的内容了，应该不会向官府通报，这种无事生非、惹火烧身的事他们肯定是不做的。最有可能是透露给刘三，现在事已至此，他们不再怕刘三上门来找麻烦，大不了拼个鱼死网破，说不定事情还会出现新转机，唯一担心的就是这次要命的疏忽会给萧远山带来麻烦，而且最让他揪心的是不知道这麻烦的大小程度。想到萧远山，他心里又开始乱成一团麻。
这时，屋内突然一亮，原来不知不觉天已擦黑，店堂里的灯盏陆续点亮，再看窗外各家酒店饭庄都也都开始亮灯了，巷子里行人也明显多起来了。黄天宝看到人群中一个熟悉的身影，仿佛就是那个叫泰来的年轻人，忙转过脸，让他看到叶小桃与自己在一起，势必会连累她。叶小桃命运多舛，天宝不想无端地把她牵扯到江湖恩怨中来。其实一直以来，天宝最想知道的是那天倾城凭什么免费款待他？这种问题实在难以启齿，只能作罢。
两人又闲聊一会，黄天宝叫来跑堂的结账，跑堂的麻利计算出价格，他一摸口袋，才想起袋里银两全扔在种菜老伯家了。他羞得满脸通红，恨不得找个地缝钻进去。
叶小桃见了立即跟跑堂的道：“我来吧。”
天宝见她付了账，忙道：“今天把钱全送人了，这下我欠你两顿了。”
叶小桃淡淡一笑，“欠什么欠，小意思啦，只要吃得开心就行了。”
临分别时，黄天宝问叶小桃：“什么时候能再见？”
叶小桃道：“再过个七、八天你来找我吧。”两人互留了地址，叶小桃告诉他的就是大杂院的地址。