“传播”一词的中文意思是“散布开去”，“人与人或群体之间借助于语言和非语言符号，直接或间接地传递信息、情报、意见、感情等的过程。”“传播”的英文对应词汇是communication，有播散、交通、通讯、交流、共享、疫病传染等不同的含义。广义的传播，指自然界一切事物内外及人类社会中产生相互运动和关系的现象。从20世纪40年代后期开始，随着现代社会新闻信息技术和大众传播活动的发展，一门边缘交叉学科——传播学应运而生。传播学者们从不同的角度诠释传播的概念，但都强调传播的信息属性，即传播是指人类社会中，个人或群体传递、交流、分享信息和情感的行为或过程。信息传播是人类生存与发展的一种基本方式，是与人类文明共生并存的一种普遍社会行为。人类信息传播活动具有社会性、双向性、共享性、符号性和目的性等基本特性。

传播是在一定社会关系中进行的社会行为。传播反映着一定的社会关系，无论是个人与个人之间，还是群体或组织之间，传受双方所表述的内容和采取的形式，无不反映着各自的社会角色和地位。

传播是一种双向性的互动行为，即信息的传递总是在传播者和传播对象之间进行，尽管传播者在信息交流过程中常常占主动地位，但信息的接受者也不是单纯的被动角色。有效的沟通必须建立在相互信任、相互了解和产生共鸣的基础之上。

传播是一种信息共享行为，也就是说，信息交流的目的是使人们共同分享某种知识、观点、事实或情感，它是将一个人或少数人所独有的信息化为两个人或更多人共有的过程。

传播成立的重要前提之一是传受双方具有共通的意义空间。信息的传播必须借助一定的符号来进行，符号(symbol）是信息的载体，即人们在进行传播时，需将自己的意思通过语言、文字、图画、表情、动作或其他形式的符号表达出来。符号具有形式和意义两方面的属性。传受双方必须以对符号含义的共同理解为基础，否则，就会传而不通，甚至导致误解。

传播过程充满着人的主观能动性。任何社会信息的传播都伴随着人的精神和心理活动，伴随着人的态度、感情、价值和意识形态而表达出来，都有一定的目的，例如告知、劝服、宣泄、探测等。

人类社会的信息传播行为具有明显的过程性和系统性。从传播的构成要素进行分析，传播是一个有结构的连续的活动过程。构成这个过程的最基本要素是传者、信息和受传者。其次，从社会的层面综合考虑，传播是由相互联系和相互作用的各个部分构成的社会运行系统，这个系统的运行不仅受其内部各要素的制约，而且受到外部环境的影响。传播学通常把社会传播分为5种基本类型：人内传播、人际传播、群体传播、组织传播和大众传播。这5种不同的传播类型实际上也是5种不同的信息传播系统。

一个基本的传播过程，主要由以下要素构成：

又称传者，是传播行为的引发者，即在传播过程中信息的主动发出者。在传播过程中，传播者可以是个人，也可以是群体或组织。

是讯息的接受者和反应者，是传播者的作用对象，多个受传者的集体称为受众。在传播过程中，传受双方的角色并不是固定不变的，一个人在发出讯息时是传播者，而在接受讯息时则又在扮演受传者的角色。

信息(information）泛指人类社会传播的一切内容。讯息(message）是由一组相关联的信息符号所构成的一则具体的信息，如一篇文章、一段录像、一幅画等。符号(symbol）是信息的载体，具有形式和意义两方面的属性。信息总是经过编码(符号化）以后，才能经由媒介传播，而受传者接收到后总是经过译码(读解符号）才能获取其意。人们进行信息交流的过程，实质上是传受双方通过符号的发出和接收，感知和理解符号所携带的意义，达到交流的目的。

又称传播渠道，是讯息的载体，也是将传播过程中各种要素相互联系起来的纽带。

指传播者获知受传者接受信息后的心理和行为反应。反馈是体现传播双向性和互动性的重要机制，其速度和质量依媒介不同而不同，是传播过程不可缺少的要素。

是指受传者接受信息后，在认知、情感、态度、行为等方面发生的变化，通常意味着传播活动在多大程度上实现了传播者的意图或目的。

总之，传播是一种行为，一种过程，也是一种系统。我们将传播理解为一种“行为”，是把传播看作是以人为主体的社会活动；将传播看作一种“过程”，是着眼于传播的各个要素及其动态运动机制；将传播理解为一种“系统”，是在社会层面上更加综合地考量各种传播行为、传播过程的相互作用及其引起的发展与变化。

健康传播(health communication）作为专业术语产生于20世纪70年代。在我国，20世纪90年代，健康传播作为一个公共卫生概念被广泛接受。关于健康传播，目前国内外学界还没有达成一个统一的定义。广义地讲，凡是人类传播的类型涉及健康的内容就是健康传播。从操作意义讲，健康传播是指通过各种渠道，运用各种传播媒介和方法，为维护和促进人类健康而收集、制作、传递、分享健康信息的过程。20世纪80年代末以来，国际上以信息传播为主要干预策略的健康教育与健康促进项目，一般称之为健康传播运动(health communication campaign）。健康传播运动是指运用健康传播策略告之、影响、激励公众、社区、组织机构(政府、非政府机构、社会团体等）、专业人员及决策者，促使相关个人及组织机构掌握健康知识与信息、转变态度、做出决定并采纳有利于健康的行为的干预活动。

作为一种以传播健康信息为特征的社会行为，健康传播具有一切传播行为共有的基本特性，但也有其自身的特点和规律。主要为：

从传播的一般意义讲，人人都具有传播的本能，人人都可以做传播者。但作为健康传播者，有特定的素质要求，需具有一定的医学或健康科学教育背景，负有健康传播职能的机构和人员是健康传播的主体。

健康信息是一种宝贵的卫生资源，泛指一切有关人的健康的知识、观念、技术、技能和行为模式。由于所传的信息关系到人的生命与健康，因此，科学性是健康传播的第一要旨。

以健康为中心，以满足目标对象的健康需求为出发点，健康传播力图达到改变个人和群体的知识、态度、行为，使之向有利于健康方向转化的目的。依据健康传播对人的心理-行为作用和实现改变的难易程度，可把健康传播的效果分为知晓健康信息、健康信念认同、形成健康态度、采纳健康行为4个层次。