突发公共卫生事件除有突发事件的共有特征外，还具有以下特征：

随着经济、文化、物资交流日益频繁和快捷，地球成了一个村，带来了食源性疾病、传染病疫情的全球化传播，传播途径也日益多元化，传播速度不断加快，传播距离快速扩展，突发公共卫生事件国际性的特征日益凸显。比如甲型H1N1流感，短短的几周时间就蔓延到世界各地。

突发公共卫生事件种类繁多、原因复杂，有的直接造成人身伤害，有的是潜在的威胁或间接危害，有的持续时间较长，有的是因其他突发事件引发。容易引发连锁反应，一旦发生，后果不确定，影响波及范围迅速扩展到非事件发生地，极易由公共卫生问题引发社会问题，引起事态升级，突出表现为蔓延性和传导性。如传染性非典型肺炎疫情，于2002年11月出现在广东，2003年8月5日就蔓延至29个国家，造成了严重的国际影响、社会影响和巨大的经济损失。