贤
再说“贤”。
让我们重温一下上文所引《颜氏家训·风操》篇中记载的江南风俗：“凡与人言，称彼祖父母、世父母、父母及长姑，皆加‘尊’字，自叔父母已下，则加‘贤’字，尊卑之差也。”
“贤”当作敬辞，比如贤弟、贤侄、贤甥、贤妻等等，比如敬称夫妻为贤伉俪，用以敬称别人，毫无疑问是赞美他人的美好品德。但是奇怪的是“贤”的下面为什么会是“贝”？“贝”是古代货币单位，从贝的字都与钱财有关，那么，难道钱财多就意味着“贤”吗？这个疑问肯定会萦绕在许多人的心头。
其实，“贤”最早并不从贝，而是写作“臤”，读音相同。我们来看看“臤”的甲骨文字形（图37），左边是“臣”，右边是一只右手。“臣”字形中的大眼睛非常突出，而且还是竖立着的。甲骨文大家郭沫若先生在《甲骨文字研究》中解释说：“以一目代表一人，人首下俯时则横目形为竖目形，故以竖目形象屈服之臣仆奴隶。”
图37 甲骨文[贤]
也就是说，人在低头的时候，从侧面看上去，眼睛就是竖起来的。奴隶既不能抬头看主人，又不能正面直视主人，所以“臣”字就是一个非常形象的男性奴隶的模样。也有学者说古代抓获战俘，刺瞎一只眼睛以为奴隶。《说文解字》：“臣，事君也，象屈服之形。”其实这并不是“臣”的本义，“臣”的本义是男性奴隶。“臣”既是奴隶和俘虏，那么就要屈服于主人，因此把对应于“君”的臣子也称作“臣”，古代官吏便在国君面前自称“臣”。
《说文解字》：“臤，坚也。”段玉裁注解说：“谓握之固也。”即“臤”是坚固的意思。张舜徽先生在《说文解字约注》中解释说：“臤像手执俘虏及罪人，恐其逃亡，故执之甚固，因引申为凡坚之称。”主人或者国君用手牢牢地、坚固地掌握着奴隶或者臣子的命运，这就叫“臤”。
许慎又说：“古文以为贤字。”“臤”是“贤”的本字，汉代碑刻中还多用这个本字。比如记述江苏溧阳长潘乾品行和德政的《校官碑》，用隶书写道：“亲臤宝智。”“师臤作朋。”《袁良碑》的碑文也写道：“优臤之宠，于斯盛矣。”都是用的“臤”这个本字。
“贤”的金文字形（图38），下面添加了一只“贝”，从此引发了后人的疑惑。流沙河老先生就在《白鱼解字》中发出了这样的疑问：“贝是货币就是钱。人贤不贤，看他有无德才，不是看他有钱无钱。汉碑多见贤字不要下面的贝，只要上面左臣右又，就当作贤字讲。这倒吻合腐儒‘君子耻言利’的作派，但是难以解释不要贝的左臣右又之字为何终被淘汰，为何后人非要下面添贝写成贤字不可。如此说来，贤字为何从贝，疑问仍旧存在，等待解释。”
图38 金文[贤]
紧接着，老先生给出了自己的猜想：“臣是嗔的象形字，画一只嗔大的眼睛。又是右手的象形字，画一只伸出的右手。下面来一个贝，意思是眼明手快会搞钱，这就叫贤。古代国王没有一个不需要这样的贤臣。”
流沙河先生真是人老心不老，居然能想出如此富有童趣的解释来！不过这种解释纯属个人的猜测，并没有文献支持。
《说文解字》：“贝，海介虫也。”晚清学者宋育仁解释说：“海介虫，海中所生介虫也。介者肉内而骨外，龟之属。”其实所谓“介”就是“甲”，指贝类的外壳。如此说来，“贝”这个字专指海贝。白川静先生认为这种海贝就是子安贝，而且甲骨文和金文中所有的“贝”无一例外全部都是子安贝的形状，“子安贝产于南海，生活在内陆地区的殷人、周人视之为珍奇异宝”。因此在金属货币普及之前，就用贝作为货币。
这种海贝为什么称作“子安贝”呢？这是因为古时妇女生产时，产婆会将这种贝放在产妇手中，令她紧握以便用力产子，同时也是祈求母子平安的意思，故称“子安贝”。子安贝还用作祭祀的器具，台湾的原住民至今还保留着“子安贝祭”的习俗，传说他们祖先的灵魂就藏在子安贝里。商代墓葬中曾经大量出土过这种贝类，可见它在古人生活中的重要性。
许慎又说：“古者货贝而宝龟，周而有泉，至秦废贝行钱。”这几句话是中国古代的货币变迁史。上古的时候，使用贝壳作货币，就像占卜使用龟甲一样，贝壳和龟甲极其相似，因此许慎当作一类来说。到了周代，开始用金属铸钱，称作“泉”，意思是像泉水一样流淌而不会壅积。周代有泉府的官职，负责掌管国家的税收。又可称“布”，意思是遍布于外。到了秦代，开始使用“钱”的称谓，一直延续到今天。
子安贝产于南洋，离黄河流域的中原地区十分遥远，那么，即使子安贝通过贸易传入了中原地区，因路程的遥远仍然极其珍贵。那么，“贤”之所以下面从贝，就意味着主人或者国君用手牢牢地掌握着奴隶或者臣子的命运，驱使他们去寻找子安贝，进而引申为为自己创造财物。这才是“贤”字的本义！即“贤”的本义是多财物。
庄子在《徐无鬼》篇中说：“以财分人谓之贤。”正是用的本义。而段玉裁也注解得非常正确：“引申之凡多皆曰贤。”《诗经·小雅·北山》中有这样的诗句：“大夫不均，我从事独贤。”意思是大夫分派不公平，我从事的差役很多很多。因为事情多而辛劳叫“贤”，就是引申义，后来又引申出现在的用法——多才多能，品德美好，贤人、贤士、贤臣、时贤、贤惠等等都是用的这个引申义。
不过，也有学者持不同意见。《说文解字》的释义为：“贤，多才也。”段玉裁注解说：“贤本多财之称。”正符合我们上述对“贤”字金文字形的解说。但是张舜徽先生却在《说文解字约注》中发表了不同的观点：“从贝之贤，则后增体也。贤字必从贝者，盖后人附会于宝贤之说，从而加偏旁耳。自戴侗谓货贝多于人为贤，段氏注本且改许书说解为‘多财’，皆泥于此字从贝，必求有合于资财之义。”
戴侗是南宋学者，张舜徽先生认为戴侗和段玉裁将许慎的释义“多才”改为“多财”是错误的，是附会后增的“贝”而强为之说。
以上就是“贤”字的本义及其引申义的演变，正如段玉裁所说：“人称贤能，因习其引伸之义而废其本义矣。”“贤”当作敬称即由此而来，意为恭维别人多才多能，品德美好。