河流的节奏

古埃及人最关心的问题跟巴比伦人不一样：在埃及的一年中，最重要的事件就是每年夏末尼罗河的泛滥。洪水让沙漠充满生机；河流就是埃及文明的焦点。难怪希腊历史学家希罗多德在描述公元前5世纪的埃及地理时也提到“尼罗河的礼物”。埃及人会细心追踪天空中最亮的天狼星（他们认为天狼星是人头蛇身神索提斯的化身）来预测每年的洪水。每年春天，天狼星会被太阳的闪焰盖住，消失几个星期，埃及人认为这表示蛇神到阴间一游。当黎明来到前，天狼星首度重现在天空中（现代的天文学行话称之为“偕日升”），新年即将到来；天狼星再度现身，表示尼罗河马上就要泛滥。当地最壮观的纪念碑都反映了天狼星在埃及天文学中的重要性，包括吉萨的基奥普斯大金字塔。考古学家相信通往中心墓室的狭窄走道对齐了天狼星在空中行进的路径。（至少有一个英文口语用法跟这种历法传说有关：天狼星又称“天狗星”，出现后表示“疯狗溽暑”的日子即将到来。）

埃及人最关心每年的洪水泛滥，因此在历法上弃阴采阳。他们也分月份，一年有12个月，每个月有30天；但他们的月份和月亮的阴晴圆缺毫无关联。如此一来，一年只有360天，因此埃及人在年末加了5天，进行宗教庆祝仪式。这样一年就有365天，只比真正的太阳年少了1/4天。值得玩味的是，埃及人很早就发现其中细微的差别；他们发现1年加1/4天（或每4年加1天），历书和真正的太阳年就只差几分钟。但负责历书系统的祭司过了好几个世纪才采纳这样的变化。到了公元前238年，埃及国王托勒密三世要求采用闰年系统。（当时埃及由古希腊人统治，托勒密三世——和这位国王同名的希腊天文学家托勒密是好几个世纪后的人——或许从来自萨摩斯的知名希腊天文学家和数学家阿利斯塔克那里得到相关建议，阿利斯塔克跟1800年后的哥白尼持同样意见，认为太阳是宇宙的中心。）然而，又过了两个世纪，埃及历法才采纳闰年系统。罗马人征服了埃及后强制加入闰年；奥古斯都大帝命令埃及人使用闰年，让埃及的历法跟罗马使用的儒略历一致。