哥白尼———近代自然科学的奠基人

尼古拉·哥白尼（1473—1543年），是欧洲文艺复兴时期的波兰天文学家、数学家、教会法博士、神父，近代自然科学的奠基人。哥白尼确认地球不是宇宙的中心，而是行星之一，从而掀起了一场天文学的根本性革命，是人类探求客观真理道路上的里程碑。哥白尼的伟大功绩，不仅铺平了通向近代天文学的道路，而且开创了整个自然科学向前迈进的新时代。

1492年，意大利著名的航海家哥伦布发现新大陆。后来麦哲伦和他的同伴绕地球一周，证明地球是球状的，使人们开始真正认识地球。

1496年，哥白尼到意大利博洛尼亚大学学习教会法，同时努力钻研天文学。在意大利期间，哥白尼熟悉了希腊哲学家阿利斯塔克斯（公元前3世纪）的学说，确信地球和其他行星都围绕太阳运转这个日心说是正确的。

哥白尼对地球的形状，曾多次做过间接观测。1500年11月6日，他在罗马近郊的一个高岗上观测月食，研究地球投射在月球表面的弧状阴影，从而证实了地球星球状的论断。他也多次站在波罗的海岸边观察帆船，通过观察，他得出“就连海面也是圆形的”的结论。

1513年，哥白尼提出了日心说，经过多年的观察和计算完成了他的伟大著作《天体运行论》。哥白尼的这一著作，列举了许多观测资料，证明了地球是球状的，根据相对运动原理，解释了行星运行的规律，并说“地球虽是一个巨大的球体，但比起宇宙来却微不足道”。他的这些论述，否定了教会的权威，闪耀着朴素的唯物主义哲学的光辉，改变了人类对自然对自身的看法。

哥白尼在《天体运行论》中提到，“所有的物体都倾向于将自己凝聚成为球状，如同一滴水或一滴其他的流体一样，总是极力将自己形成一个独立的整体”“物体呈球状的原因在于它的重量，即在于物体的微粒或者说原子的一种自然倾向，要把自己凝聚成一个整体，并收缩成球状”。他的这一结论为后来牛顿发现万有引力开辟了道路。

1533年，60岁的哥白尼在罗马做了一系列讲演，论述了他的学说要点，但因害怕教会的迫害，他的书在完稿后，迟迟不敢发表，直到他临近古稀之年才终于决定将它出版。1543年5月24日，在哥白尼去世的那一天，出版商才寄来他写的书。

哥白尼的《天体运行论》是伽利略（1564—1642年）和开普勒（1571—1630年）天文发现的序幕，也是物理学家牛顿（1643—1727年）发现行星运行万有引力定律的基础。伽利略用自己1609年发明的天文望远镜观察日月星辰，发现月球与其他行星所发的光都是太阳的反射光，银河系原是无数发光体的汇总。开普勒利用其老师多年积累的火星观测资料，仔细分析研究，发现火星沿椭圆轨道运行，并且提出行星运动三大定律，即椭圆轨道定律、面积相等定律、行星公转周期定律。从历史的角度看，《天体运行论》是当代天文学的起点，也是现代科学的起点。