字典里的定义不一定适合文章里的情境

前面的讨论让我们明白，要找到并解释清楚歧义词，我们必须要知道这些词可能包含的多重意义。意义通常表现为以下三种方式的一种：同义替换（synonyms）、举例说明（examples）以及我们所谓的“具体标准定义”（definition by specific criteria）。举例来说，对“焦虑”这个词，我们至少可以找到三种不同的定义方法：

1）焦虑就是感到紧张不安（同义替换）。

2）焦虑就是候选人打开电视观看选举结果公布时的心情（举例说明）。

3）焦虑是一种主观上的不适感，同时伴随着自主神经系统越来越强烈的感受（具体标准定义）。

在对大多数有争议的论题进行批判性评价时，同义替换和举例说明这两种定义方式都不够充分。它们并不能明确告诉你哪些具体特征能对清楚理解一个词的意思起到决定性作用。有用的定义则会指出具体的使用标准——越具体越好。

到哪儿去找你需要的定义呢？一个很明显又很重要的来源就是在线字典。但是，字典上的定义常常包含了同义替换、举例说明或是使用标准的不完全说明。在具体文章中，这些定义往往难以确切界定词语的使用方法。在这种情况下，你就需要从文章的上下文语境中找出这个词的潜在含义，或者从你对文章主题的其他了解里发掘出它的意思。

让我们来看看字典提供的定义的一些不充分之处。请阅读下面这段文章：

这所大学的教育质量并没有出现滑坡。我在访谈中发现，绝大多数学生和老师都认为他们在这儿根本没有看到什么教育质量滑坡的现象。

弄清上面这段文字中“教育质量”这个短语的意思非常重要。如果你在字典中查“质量”这个词，你会发现它有很多种意思。考虑到这个词出现的语境，它在这里最恰当的意思就是“杰出度”（excellence）和“优越性”（superiority）。“杰出度”和“优越性”是“质量”的同义词，而且它们同样抽象。你仍需要准确地了解“杰出度”和“优越性”到底是什么意思。你怎么知道教育是“质量高”还是“杰出度高”呢？理想的情况是，你想让写作者准确地告诉你，他在使用“教育质量”这个词的时候，到底指的是一种什么样的表现。你能不能想出这个短语的一些不同的定义方式呢？下面我们就列出了“教育质量”这个短语可能存在的几种定义：

学生的平均成绩。

学生批判性地思考问题的能力。

有博士学位的教授人数。

考试过关通常要付出的工作量。

每个定义都指向一种衡量教育质量的不同方法，每个定义都有不同的具体标准。每个定义也都提供了这一短语可能存在的具体使用方法。注意这些定义都会影响你同意写作者的论证的程度。例如，如果你认为这里的“质量”应该指学生批判性地思考问题的能力，而大多数受访学生都把它定义为考试过关要付出的工作量，那么这里的理由就不一定能够支撑结论。考试过关也许根本就不需要具备批判性思考问题的能力。

可见，在很多论证中，你并不能从字典里找到合适的定义，上下文语境也不能让意思变得清晰起来。此时，有一种方法可以帮你发现词语可能存在的歧义，那就是尽量在脑海中想象这个词所代表的具体图像。如果你想象不出来，那你很可能就找到了一处重要的歧义。我们可以用下面这个例子来测试一下。

我们公司一直都有很多能干的员工。如果你加入我们的员工队伍，那你立刻就能享受我们刚谈到的那个工资待遇，当然，还有好多额外福利。我希望你在做决定的时候能考虑一下所有这些因素。

上面这个论证显然是想劝说某人到某个单位去就职，其理由就是工资和“额外福利”。你能不能在脑海里想象出一幅清晰的“额外福利”的画面？我们每个人都有这样那样的想法，但是，两个人的想法完全相同的概率实在是微乎其微，实际上，不同的想法很有可能千差万别。“额外福利”是指医疗保险，还是指一间拐角的新办公室？我们要评价这个论证，就得知道写作者所指的“额外福利”的具体含义。这样，我们就找到了一处重要的歧义。