1958年版前言
——休·麦克迪尔米德
对于一个现代国家而言，保护并促进民众的健康与福利被认为是其最重要的职能之一。这一职能体现了一项基于政治、经济、社会及伦理考量的公共政策。但这种对群体健康的关注从何而来？它与公民个体之间有何关联？为了解答这些问题，我们必须对社群历史及其卫生问题进行一次回顾。
历史有其社会使命。它可以被看作人类群体的集体记忆，无论好坏都有助于对集体意识进行塑造。它创造出一种认知，将个体与周遭世界联系起来，将我们的昨日与明天涵盖其中。要深刻认识现在，就要借鉴曾存在的过去，以及正前往的未来。人类面临的每一种情况，必须解决的每一道难题，都是历史发展的产物。不仅如此，我们在一定环境下的行为方式在很大程度上是由我们对过去的心理印象所决定。为了理解我们自己社会的问题，为了能够在塑造人类文明的过程中发挥聪明才智，我们必须认识到时间具有连续性，认识到如果一个人不愿专注过去就无法睿智地走向未来，我们必须了解过去，了解它是如何演变成现在的。
历史述说了公众对于健康的关注。人类是社会动物，其特点就是人与人之间为了互相保护和利益而进行交往。纵览整个已知的历史，生活在社群中的人们必须以这样或那样的方式对由生理需要和同伴特性而引发的健康问题提起重视。出于处理社交生活中这些问题的需要，人们越来越清楚地认识到社区行动在促进健康和预防治疗疾病方面的标志性意义。这一认识可归纳在公共卫生的概念中。
本书的目的是讲述社区卫生行动的故事，从它在最早期文明中的萌芽到目前在那些经济和技术领先的国家中获得的发展。因此，这种叙述，特别是针对现代的，主要涉及那些曾是现代公共卫生中心的国家，特别是英国、法国、德国和美国。在其他国家出现尤为值得一提的发展时，这些国家可被当成参考的对象。出于各种各样的原因，世界上的大部分地区——亚洲、非洲、中东——于1400年前后停止了在经济、政治和科学上的发展，而正是在这个时期，西方诸多国家进步飞速。结果便是，直至今日，亚洲和非洲人民才开始进行影响深远的变革，以弥补几个世纪以来的差距，并开始考虑这一发展对公共卫生的重要意义及其对未来产生的影响。
这个关于社区卫生行动的故事是为了众多潜在的读者而书写的，初衷是供那些对此感兴趣的非专业人士以及职业卫生工作者阅读。为促进健康，各个思想流派都做出了贡献，并将继续为不断发展的社区行动添砖加瓦。然而，追踪这个过程本身并非目的。这种分析和解释的根本价值在于帮助政策的形成和知识的应用。社区卫生行动活跃多变的特性要求专业人士和非专业人士都对所涉及的重大趋势和问题有所了解。如果本书有助于提升对影响社区卫生问题处理的因素之本质的认识，那么它的目的就达到了。在卫生领域，我们可以与古罗马隔空呼应：
乔治·罗森，医学博士