热机把热能连续不断的转化为机械能是通过工质的热力循环实现的。热机的工作循环称为动力循环，是一种正向循环。根据热机所用介质不同，动力循环分为蒸汽动力循环（如蒸汽机和汽轮机的工作循环）和燃气动力循环（内燃机和燃气轮机的工作循环）。本章介绍以水蒸气为工质的蒸汽动力循环。
从低温热源取热使之源源不断地向高温热源放热是通过逆向循环实现的。逆向循环分为制冷循环和热泵循环。本章将主要介绍制冷循环，并对热泵循环作简要介绍。
