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明朝嘉靖年间，黄河泛滥，给京杭运河的山东至扬州一段造成了极大的破坏。

洪水滔滔，如怪兽一般咆哮着，两岸的高山纷纷坍塌，河面上漂满了树枝、木头、牲口等等。

朝廷命朱衡和潘季驯开挖新河。潘季驯和朱衡组织工匠开挖河道，夜以继日，赶抢进度。

此前，朝廷一直按照朱衡“弃黄保运”的治水方案治理黄河，但是效果不佳。朱衡与潘季驯开辟新河，则在黄河水患后给漕运带来了昌盛。

嘉靖四十五年（1566年），新帝朱载垕登基，次年改年号为隆庆。

新继位的隆庆帝嘉奖了开新河有功的潘季驯。由于原来治理黄河留有严重的隐患，所以隆庆帝让他全权负责治理黄河的工程。

潘季驯谢恩，心中大喜：这一下可以实现自己的治水方案了。