第26章 灵宝登基
虽然离皇帝宝座只有最后一段路了，但通常这段路是全程中最崎岖的。因此，桓玄仍有不少疑虑，其中很重要的一条，就是要弄清楚刘裕是否支持自己称帝。
击败卢循，凯旋之后，刘裕顺顺当当地将兵权交还北府首领桓修。刘裕表现能干，忠诚无私，让桓玄大为满意。同时，他在北府旧部心目中的地位，也完全取代了刘牢之，成为新的精神领袖，其实际影响力远不是官方指定的桓修能相比的，因此，桓玄已经无法忽视他的态度。
于是，桓玄让负责日常政务的堂兄桓谦去探探刘裕的口风。接到任务的侍中大人不敢怠慢，亲自会见刘裕，悄悄对他说：“如今楚王勋高德厚，朝中有不少人在议论，都认为应有禅让之事，不知你怎么看？”显然，桓玄、桓谦兄弟已经把刘裕当成实话实说的至诚君子了，殊不知出惯老千的刘寄奴正准备要“钓鱼”：“当今楚王，是宣武（桓温，其谥号是‘南郡宣武公’）之子，不论功勋德望，皆是当世无比。而晋朝衰弱已久，百姓的期待指望早已不在司马皇家的身上。此时顺应天意人心，接受禅让，有何不可？”桓谦听罢，大喜：“既然连你都说可以，那就肯定可以了！”
事后看来，桓氏兄弟在此事上的天真程度令人咋舌。就算是白纸黑字的誓书，都不见得可信（大河剧《武田信玄》中有一句台词说得经典：“盟约这种东西，只在撕毁前有效！”），何况是这样一句空口无凭的话？但桓玄与桓谦竟然就信了！
一般来说，桓玄识人的能力还是不错的，如当初对殷仲堪的判断，就不差分毫。对刘裕的才干，他也有清醒的认识，怎么还会犯这样致命的错误呢？在下认为，桓玄上当，在很大程度上是被刘裕以往的表现及其出身欺骗了。
在桓玄看来，刘牢之反司马元显时，刘裕曾强烈反对，但刘牢之再反桓玄时，刘裕不但不从，还辞官还家，证明了他不仅不是刘牢之同党，还很有操守，绝非刘牢之流的反复小人。他不久前击破卢循，也很快交还兵权，显得完全没有野心，此人应该是一条直性汉子，心口相随，言出必行。桓玄出身高贵，必然沾染了当时盛行的门阀观念，很可能认为，刘裕虽战功卓著，但出身低，资历浅，眼光定然不会很高，就像初进大观园的刘老老，随便得件东西都当成宝，能得到自己的破格提拔，定然感恩图报。
说起来，低微的出身对一个要干大事的人来说，多数时候是一种阻力，但在特定的情况下，也可能是一项优势：慕容垂大半辈子都在低调做人，但仍时时是别人的重点防范对象；刘寄奴一招并不精深的韬晦之计，就把桓玄、桓谦哄得一愣一愣的。
放下心来的桓玄，开始为篡位历程的最后冲刺添加燃料。
首先，他继续做戏，上疏司马德宗，请求辞职，返回封国养老。傻皇帝司马德宗亲自作书挽留，桓玄便顺理成章地留下来，一副勉为其难的样子。
其次，各种天降的“祥瑞”当然也是不能少的。十月，有地方官员奏报：淤塞多年的钱塘县（今浙江杭州市）临平湖湖面突然开通，充满清澈的湖水。这个消息一传到建康，朝中文武百官齐集庆贺，“司马德宗”下诏曰：“这样的祥瑞不是我这个德薄的君主能承的，一定是因为相国的功德达于极致，所以天地为之动容。太平的教化，就数今天最为盛大，四方的百姓，无不心悦诚服，只恨语言的贫乏，都找不到可供赞美的言辞了。”不久，又有地方奏报，江州降下甘露，为“祥瑞”锦上添花。
【作者按：临平湖，在今浙江省杭州市临平镇南，已不复存在，但在当年是一个充满灵瑞的奇异圣地，整个湖面长满了荷花，接天莲叶无穷碧，景色十分秀丽。更奇妙的是，据称此湖通灵，当地父老传说：此湖塞，天下乱；此湖开，天下平。临平湖在东汉末年干枯，不久，天下大乱。到东吴孙皓执政时湖面重开，不久，晋灭吴，天下一统。之后湖面又被荷、苇堵塞，直到陈朝末年，湖面再开，接着是隋朝统一。仿佛有几分灵验，至于桓玄这次湖开的记录是否属实，则不详。】
除了制造“祥瑞”，桓玄还有一个很可笑的想法：认为每逢圣王开基之时，天下都会有著名的隐士，比如周武王时有伯夷、叔齐，汉高祖时有商山四皓[汉初隐居商山的四个老头，即“东园公”庾宣明、“夏黄公”崔少通、“绮里季”吴实和“甪（lù）里先生”周元道]，汉光武帝时有严子陵（刘秀的同窗，不愿给老同学做事，隐于富春山），晋武帝时有皇甫谧（汉末名臣皇甫嵩的曾孙，学者，有《帝王世纪》《列女传》等著作传世）。如果自己开国时没有大隐士，岂不是比这些前辈掉价？
奈何大隐士这东西产量不高，并不像货架上的大白菜，随到随买。楚王说了：“这个可以有。”但是，下属的调查报告是：“这个真没有！”
不过，这点儿小困难岂能难住桓灵宝？桓玄派人像“星探”一样四处搜寻合适人选，找到皇甫谧的六世孙皇甫希之，决定由他来扮演隐士。桓玄给了皇甫希之一笔钱，命他进山中隐居，然后让皇帝下旨，征召他为著作郎，但又命皇甫希之推辞不就。接着，再让皇帝征召，再让皇甫希之拒绝……这样的双簧反复演了几次，朝廷下旨褒奖，宣布了对皇甫希之的鉴定结果——“高士”。一位大隐士就这样被生产出来了。可惜，和上个剧本一样，这次的演出也不太成功，当世人都偷偷讥笑皇甫希之为“充隐”。
各种准备工作都做足之后，大亨二年（403）十一月，冗长啰唆的禅位仪式正式到来。
十一月十八日，由卞范之拟好的禅位诏书拿到皇宫，要安帝司马德宗照着抄写一遍，由临川王司马宝负责协助（恐怕是由司马宝代笔）。十一月二十一日，司徒王谧入宫，从安帝处取走传国玉玺，呈献给楚王桓玄。十一月二十三日，司马德宗搬出皇城，暂住永安宫，后与弟弟司马德文一起，迁往寻阳（今江西九江市）。十一月二十四日，晋朝历代皇帝的牌位被迁出太庙，在朝的文武百官一齐出城，去姑孰向桓玄劝进。十二月三日，三十四岁的桓玄正式在九井山的受禅台上登基称帝，国号“大楚”，改年号为“永始”，实现了桓温未能实现的梦想。桓玄追尊父亲桓温为“太祖宣武皇帝”，嫡母晋南康公主司马兴男为“宣皇后”，儿子桓升为豫章王，桓家人如桓谦、桓修等一班兄弟子侄也各自封王。立国已一百三十八年的晋朝（包括西晋）暂时灭亡。