第17章 盗贼与聚会
查德利诺庄园的村子不大，这么一个小小的村子集结了四伙强盗。这就是那个时候罗克赛兰经常发生的事情。
米哈伊尔带着第一伙强盗，叉着腰在车子旁边和包括格尔曼在内的四五个人商议着如何从困局中摆脱。他披着一件毡布简单剪裁成的厚斗篷，仔细地听着几个人漫无边际的议论。
米哈伊尔静静地等着米伦或者彼尔姆其中一人能够回到村庄，他对没有新的信息补充进来的反复议论有点儿不耐烦。奴隶们驻扎的地方是农民在几块圃地之间搭成的窝棚，有一个巨大的半开放的炉灶：他们把火烧得很旺，把奴隶们编成三组，由做过士兵的精锐带着四五个身体强壮的生力军，再让剩下的还能正常走动的跟着他们的队伍而动，这样这丛杂乱的灌木就被修剪得稍微像点样了。
这个建议由格尔曼提出。对于这种建议，米哈伊尔向来是照单全收。他很清楚自己在这方面应当谦虚地做每一个真正当过兵的人的徒弟。为此，格尔曼感到很兴奋，当兵的整理队列就像园圃师傅整理树木一样，是一种手艺。手艺人在做他们擅长的手艺时发自内心地舒适。米哈伊尔明白这种快乐滑过心头就像眼看静河水流过既有的谷地一般，所以特别展现出他的尊重。
一个人抓住另一个人的心就像用绳子捆住他，并非绳结越多越稳当，而是这些绳结越是分散就越稳当。在这方面米哈伊尔有一点点天赋，他让手艺人做最擅长的手艺，认真地甄别他们的话中哪些是最坚定的并加以采纳。智识高的人更容易被这种小把戏俘获，因为有时候他们更渴望他人的认可。
米哈伊尔把彼勒的那把刀给了格尔曼，他训练有素，对这种制作精良的武器得心应手。在野蛮的世界里，递交武器和递交信任是同义词。虽然格尔曼不愿意承认，但他已经明白过来，米哈伊尔身上有的一些东西他即使再过十年也未必能够有。
他为此感到嫉妒，而嫉妒足以消磨正当的野心，因为它促使嫉妒者把自己放在一个低下的位置上，这就会侵蚀他们的意志。
米哈伊尔自己则取得了加甫的那把黑铁长剑，那是加甫早逝的兄长用多年积蓄打造的重型武器。它在被打造出来的过程中融入了太多主人的意见，比如它的长要达到等身的夸张程度，还要有配得上长度的重量。要有宽的刃和沉重的剑柄，同时要能够兼具刺和劈砍的功能。所有这些意见使它最终有一点不伦不类，但打造它的材料是相当优质的材料，而且打造它的铁匠很有经验，在这些非分的要求之下仍然把这把剑的重心调整到恰到好处，那也就是说，拥有足够大力气的人挥舞起它来会非常自如。
持剑者尝试着用随处可见的石头恢复了一下这把不伦不类的武器的刃口，但它仍然是一把钝剑。不过他很喜欢这把长剑，挥舞起来势不可挡。他从加甫那把剑讨过来没费太大劲，这个少年信任米哈伊尔，尽管和他只有一面之缘。但是他又充满了惊慌，所以他在丢掉武器的时候如释重负。
米哈伊尔一只手拎起这把一般用两只手才能挥舞起来的长剑，腰板挺直地在奴隶营中巡视。他有一些不安，担心自己的身前和后背同时有怀着恶意的人在接近。雪仍然时不时地下一会，这些雪是粉末样的，任何一股风都可以掀起一阵盐雾，遮住整片天空。即使以罗克赛兰的标准，这场早来的信雪也太大了。如果不是后下的雪把先下的雪压得严实，地上的雪恐怕可以堆到屋顶。
他知道米伦的迟归意味着已经有计划外的人知道了他们的存在，所以他在盘算新的计划。雪地里隐藏一群人不难，但是在雪地里行动很难。而且他们现在面临的问题是不管发生什么，都很难及时离开查德利诺庄园。自投罗网的强盗怎么逃脱绞索呢？
米哈伊尔心里并不慌乱，在这样的冬天，庄园就像一座孤岛，他会为住到岛上去开出公道的价格，他们必须得接受。
第二伙强盗手里攥着可怜的米伦的性命，基列和他的三个忠心随从没有贸然去寻找宝藏，他们嗅到了一丝危险的气味。基列知道这样一支敢于在野外游荡的商队必然有他的底气所在，所以他得采用诱骗和逼迫并举的办法来把想拿的拿到手。
既然他们的目标躲在远远的庄稼户的屋里，这个探子又被他握在手里，那就不必担心到手的金子会跑掉。一个能带着一袋银币上门谈生意的人必然在商队中扮演重要的角色，商队不可能随便地放弃他。不过他的时间也很紧张，如果不能及时把这事情做妥。就不得不把这意外收获的大部分贡献给艾拉克了。
不幸的是这个家伙被抓住的时候看起来是一个人。如果有两个人，就可以按照绑行货的专门技术去处理，放一个人回去向他们的主事者讲清楚价码和交接方式。现在他只能派出自己的随从去寻找和报信，这样做是把自己手里握着的东西推到河的中间去，是一件不得不做的错误事。
基列的三个随从沉默了许久，最后还是基列自己挑了其中年纪最大的驼背佬。他的背是因为骨头受伤最终恶化才驼的，年轻时是个远近闻名的混蛋。他在拷打米伦的时候一直站在旁边只看不动手的，但他起的作用最为重要：观察米伦的状态来掌握火候。驼背佬以前是索万的一位治安队员，在基列刚刚成年时就认识他，后来因为欠了笔债而投奔了基列。
他在基列手下前两年活得简直像个奴隶，只有食物果腹，见不到钱。唯一的好处是他在塔族老爷身边工作，向他催债的小家伙不可能上门来找麻烦。正当他的期待消磨殆尽时，基列告诉他，债务早就被悄悄还清了，这两年间他为基列做悍鹰恶犬还积攒下了一份小小的财富。这样建立起了忠诚后，他就被基列带在身边。他们每一次搜刮到值钱的东西，他都能分到一小笔。几年间银币堆积下来，他也成为了一个富足的人，对基列仍然是言听计从。
“你去，告诉在他们中说话好使的人，他们派出来的人已经被擒住，要买回他，只需要拿出三倍于他身上带着的银币。付了这笔钱，他们就是受欢迎的人了。”
于是这个驼背的随从不情愿地往村子外、农民耕种的地方赶了过去。他闭着眼睛都能走过去，每年夏天他都要负责亲临现场执刑，向一部分不老实的佃户宣泄征税官的怒火。的确没有比他更适合送这个勒索的口信的人了，他得把商队的头领和财物全部带进基列的陷阱，头脑不灵光、经验不丰富、性格不阴鸷的人是做不好这些的。
基列和另外两个随从准备好了武器。他已经做好了打算，跟在驼背佬后面回来的人如果好对付，那他就得乖乖交出一切。如果不好对付，基列就放弃吃独食的想法，把他们关进村子交给艾拉克的人吧，一个商队无论如何不可能是几名塔族翼卫的对手。
第三群强盗则是艾拉克、他的翼卫和他的随从。这是真正精锐的强盗。他一向觉得每一寸土地都应当来自于征服，用金钱购买一切的商人是风气败坏的罪魁。因此米伦没有撞到他倒也的确是种幸运。
如果今年还不能顺利地把税收上来，查德利诺庄园的庄稼地还不如改成畜养马匹的牧场。艾拉克对这些农民向来没有任何好看法。和一般的强盗不同，艾拉克作为强盗是他作为一个塔族人的小小部分，这使他比一般的强盗还要贪婪和残暴。
他醒过来时天还没亮，有一名翼卫在村庄里抓到了一个陌生面孔，当作礼物般拎了进来。正是可怜的、脚力远远比不上年轻人的彼尔姆。他听从米哈伊尔的主意，先行进了村庄，打算把每一处道路、每一栋房屋都搞清楚。还没来得及完成一半，就被年轻细心的翼卫抓个正着，送到艾拉克这里之前，抓住他的翼卫就已经招呼了他一顿了。
没用几下，彼尔姆就如实招来，把发生的事情和他们要做的事情原原本本地讲了一遍。艾拉克对这样的事持一种将信将疑的态度，想找基列商量。然而这会儿他身边没人知道基列去了哪里。在征税的时候他向来对基列睁一只眼闭一只眼，不管他是一家一户的搜刮，还是勒索能拿得出钱的人，只要离开时把钱袋子装满就可以。这会儿找不到他说明他在认真地敛财，没什么值得苛责的。
艾拉克让翼卫把彼尔姆捆到尖屋顶上去，塔族人很喜欢做这种象征着把战利品献给天空的事。可怜的老马夫被打得半昏过去，又被搁在风雪之中，在这之后不久就断了气。
艾拉克对于一群奴隶想要杀死他感到荒谬，但他行事谨慎，决定留在查德利诺庄园期间都待在这栋房子里，唯一出入房子的大门由他自己的翼卫们轮流值守。他一边安排这些，一边嘲笑自己过于小心，如果让他之前的同侪知道，一定会好好讽刺自己一番。
第四伙强盗只有一个，一向独来独往，已经来到了村庄的不远处。大雪很好地隐匿了行踪，暂时还没有人注意到这个不速之客。