越王勾践：忍字头上架把刀
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越王勾践，成语“卧薪尝胆”说的就是他。他为了向吴国报仇雪恨，几乎是一忍再忍，哪怕在他头上架把刀，他也会在所不惜。正是他这种“忍术”的修炼，使得他最后只用了三千越甲就一口气把强大的吴国给灭了。
话说越王勾践在吴国大兵压境，越国存亡系于一线的危机时刻，没有选择舍生取义，而是甘心到吴国去作奴隶，服侍吴王。他忍辱负重，终于得到了吴王的信任，回到越国。然后励精图治，振兴越国，打败了吴国，报了当年的仇恨。
越王勾践回到越国以后，越国的实力还是无法同吴国抗衡，越王勾践还要继续忍耐。这个时候虽然整个越国同仇敌忾，但表面上还是表现出臣服吴国的样子。暗地里却是厉兵秣马，积存力量，等待时机的到来。
勾践经常想起在会稽山上受到的侮辱，就在会稽山的旁边新建了一座城池，名字就叫会稽，并把此城作为越国的国都，又封范蠡和文种为相国，精心治理越国。
迁都后的第二天，勾践招来范蠡对他说：“我实在是无德无能，丢失国土，国家性命难保，自己成了别国的奴隶，没有相国和各位大臣的帮助，怎么能有今天呢？”范蠡回答道：“这都是大王忍辱负重的决心感动了上天，不是臣等的功劳。现在吴国强大，大王还要忍耐一段时间。但愿大王不要忘了在石室中所受的苦难，这样就可以复兴越国，报此大仇了。”勾践听了范蠡的话，开始了漫长的勤政生涯。
首先，勾践从自己做起，每天勤勤恳恳处理政务，有时候通宵达旦。范蠡怕他劳累过度，就找来内侍询问。内侍说：“大王从吴国回来以后，习惯改变了很多。以前睡的床不要了，用柴草堆起来，上面铺上一层被子睡觉。在平常休息的地方悬挂了一个苦胆，吃饭和睡觉之前都要尝一下。他要是批阅公文困了，就用花椒熏，然后接着批阅。我还见过大王半夜里偷偷哭泣，边哭边咬牙，那样子很让人害怕。我还经常听见大王把‘会稽’两个字挂在嘴边。”范蠡听了，知道勾践立志要报仇，怕他一时冲动，经常劝他要继续忍耐。勾践也知道现在越国的实力还无法打败吴国，只能励精图治，使国家尽快强大起来。为了增加人口，他采纳了范蠡的意见，规定：青壮年男子不能娶年龄大的女子，男子二十岁不娶妻，女子十七岁不婚配的要判刑。孕妇生了男孩，赏赐一条狗，生女孩，赏赐一口猪。生三个儿子，国家抚养两个，生两个儿子，国家抚养一个。此外，勾践还身体力行，亲自耕种，节衣缩食，给百姓树立好的榜样。为了不引起吴王夫差的怀疑，他每个月都要派使者到吴国问候。
吴王还要求越王和范蠡一起来吴国服劳役。于是，勾践把一切国事交给了文种料理，自己带着贵重的礼物和范蠡一起来到吴国。他们把礼物全部送给了夫差的近臣伯嚭，让伯嚭以后帮忙说话。
吴王为了污辱越王，让越王住在简陋的石屋里，白天让他看马，晚上睡觉前，让越王为他脱靴、更衣，甚至上厕所都让越王伺候。越王勾践不声不响，百依百顺，忍辱负重。
伍子胥看到这种情况后，便对吴王说：“主公，勾践如此忍辱，将来一定会寻机报仇，我们不如先下手为强，以免后患无穷。想当年，楚王不听成得臣的劝告，没杀重耳，结果楚成王大败于晋军手下。”
吴王没有说什么。可这话传到了伯嚭耳朵里，他立刻面见吴王，对吴王说：“如今大王已经报了仇，让勾践受尽了屈辱，而他又是百依百顺，可见他对吴王是真心的，如果杀了勾践，大王会陷入不仁不义之中。想当年重耳逃到楚国，楚君和重耳称兄道弟，而重耳也没有忘记往日恩情。晋楚大战，重耳退避三舍，要不是成得臣执意要攻打晋军，怎么会大败呢？事后晋军又不追杀楚军，怎么能说重耳是后患呢？而且勾践这几年心甘情愿地服侍大王，大王尽可放心，勾践是心悦诚服地附属我们的。”
吴王听了伯嚭的话，觉得很在理，又想了想勾践这三年的表现，决定放他回国。
伍子胥知道了吴王要放勾践回国，赶忙劝阻，对吴王说：“主公，您不忍心杀了勾践，但也绝不能放他回国，放虎归山必有后患啊！”
吴王说道：“相国多虑了，勾践这三年的表现大家有目共睹，即使他回了国，对我们吴国也不会有什么不利！”
伍子胥一见吴王不听，便有些生气，对吴王说：“我们成为越国俘虏的日子不远了。”吴王听了十分不高兴，对伍子胥还产生了反感。
勾践带着自己的爱将范蠡准备回国。范蠡这几年和越王一起服役，也受尽了百般凌辱。但不久他的才华被吴王赏识，吴王想把他留下，可范蠡并不动摇，只一心辅佐勾践。
范蠡对勾践说：“主公，我们马上要回国了，伍子胥肯定不会甘心放过我们，我们应该找伯嚭派兵护送，以免被伍子胥暗害。”
于是二人拜见伯嚭，伯嚭收了越国许多礼物，立即答应派兵护送越王勾践回国。
走到半路，果然遇到了伍子胥派来的刺客，由于有伯嚭的保护，勾践是顺利地回到了越国。而伍子胥派来的刺客被伯嚭生擒活捉。吴王心想：伍子胥真是够大胆的，竟敢背着我去杀勾践，不听我的命令。他吩咐了一声：“来人啊，把伍子胥推出去，斩！”两边士兵立即将伍子胥绑了起来。一些忠臣一看吴王要杀伍子胥，赶忙跪倒求情，“主公息怒，相国也是好意，相国来到我吴国，劳苦功高，念及他往日的功劳上，放了相国吧！”
吴王答应了，给伍子胥松了绑，但对伍子胥已经十分反感了。
再说越王勾践回国之后，念念不忘自己这几年所受的耻辱。他暗下决心：一定杀了吴王，为自己洗雪耻辱。勾践知道吴王历来是个好色之徒，于是他想使用美人计快速瓦解吴王。
范蠡知道越王要使用美人计，一般的女子达不到目的，便把自己的女友西施推荐给了越王。越王一见西施美若天仙，可谓是“天下第一流的美女”，又不忍心让范蠡忍痛割爱，便说道：“将军，我们另选他人吧？”范蠡和西施一起跪倒，说道：“主公，为了我们能报当年之辱，我们愿意为您效犬马之劳。”
于是，勾践派使臣把西施送给吴王夫差，说是越王没有忘记吴王的恩德，特意奉上。西施是我国历史上四大美女之一，并享有“沉鱼”的盛名，她的美貌立刻迷住了夫差。吴王对她言听计从，宠爱备至。
自从西施来到吴国之后，夫差像变了一个人似的，不理朝政，整天和西施在一起饮酒作乐，欣赏歌舞。
伍子胥是何等精明，他早已看出越国使用的是美人计，知道越国不久就会攻打吴国了，便上谏吴王。吴王正与西施饮酒，伍子胥对吴王说：“主公！妹喜的娇媚使夏桀昏庸残暴，妲己的温柔耳语让商纣自取灭亡。大王今日有西施相陪，西施美若天仙，但主公也不要不理朝政啊！”吴王自然很不高兴，一是扫了酒兴，二是他看西施也生气了。但吴王又没办法治伍子胥的罪，也只好罢了。
一天越国派使臣带来了几个美女和贵重的金银珠宝求见伯嚭，伯嚭一见，立即喜上眉梢。使臣对伯嚭说：“越国粮食不充足，想向吴国借一些粮食救济天下挨饿的百姓。”伯嚭说道：“我会尽力去办！”
向吴国借粮，这也是文种的计策，他想借此机会弄空吴国的粮库。
伯嚭对吴王说：“主公，今越国有难，我们应借些粮食给他，救济百姓，大王的英明之举将会得到天下百姓的拥护。”而伍子胥则说：“主公，我听说越国近年连续丰收，他借粮一定是想弄空我吴国的粮库。”
吴王一时拿不定主意，回到后宫时有些心烦意乱。西施赶紧给吴王斟了一杯酒，问道：“大王有何烦事，要不要奴家给你消消气？”吴王便说道：“越国借粮，伍子胥和伯嚭争论不休。”西施心想：又是那个伍子胥，我必须铲除此人。西施使说道：“大王，救济天下百姓必得人心，得人心者得天下。当年秦穆公、齐桓公借粮给敌国难民，不仅得到了百姓的拥护，而且其他诸侯国也十分敬仰。”
于是，吴国借给了越国很多粮食，粮库空了一半。伍子胥仰天长叹：“粮食乃生存之本，这都没了，什么都要没了。”
由于伯嚭所做的事大多遭到伍子胥的反对，他想除掉伍子胥，自己当上相国。于是他悄悄找到西施，二人合谋，传出谣言：伍子胥要投降齐国。
吴王听了很是生气，回到后宫，西施一见吴王生气，心想准是外边的谣言生效了。于是她边给吴王倒酒，边说：“大王，听说伍子胥要投降齐国，真有此事吗？”吴王吃了一惊，问道：“你怎么知道的？”“大王，谁都知道了，只有您还蒙在鼓里。”吴王立即派人送给伍子胥一把宝剑。
伍子胥接过宝剑，心想即使活着也是越国的俘虏，便自杀而亡。劳苦而功高的伍子胥活活被逼死，让伯嚭当上了相国。
吴王虽然天天饮酒作乐，但吴国的实力仍很强大。为了消耗吴国的实力，西施劝吴王争夺中原霸主，去攻打齐国。吴王不听太子友的劝告，去伐齐。结果吴国大胜，虽然吴国取胜，但实力受到极大削弱，损兵折将不计其数。吴王当上了中原霸主。
而正当吴军想回国之时，吴王听说越军早已攻破了自己的城门，太子友战败而亡。
吴王走投无路，带着残兵想打回去，结果半路就被越军打败。勾践卧薪尝胆，只用三千越甲就灭了吴。吴王夫差自杀，勾践取代了夫差，当上了中原霸主。
手段点拨：
勾践忍辱负重，回到了越国，按照常理来说，在石屋中度过了十年屈辱的生活，回国后应该享受一下。但是勾践却表现出非凡的忍性，他一没有修建宫殿，二没有荒淫酒色，而是卧薪尝胆，励精图治，和吴王夫差形成了鲜明的对比。更为难能可贵的是勾践在自己国力已经有了一定的基础后，还能够保持清醒的头脑，继续对夫差实施忍耐的战略。中途他也有过兴兵的念头，但在进行了充分的力量对比后，又明智的忍住了。勾践一忍再忍无疑是最好的手段，为越国赢得了休养生息的时间。此后，越王勾践让范蠡用贿赂、离间、美人计对付吴国，一环扣一环，如此高妙的手段真是被勾践练到了炉火纯青的地步。