刘太后临朝听政
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宋仁宗的故事
宋仁宗是一个仁慈宽厚的好皇帝。传说有一天，他在吃饭时吃到一粒沙子，正好硌到牙齿，把他疼坏了。
伺候他用餐的宫女见状赶忙跪地请罪求饶，仁宗摇了摇手说：“你起来吧，这件事情不要声张，要是被人知道可是死罪！”就这样，宋仁宗用自己的宽容之心救了那个宫女一命。
天禧四年二月（1020年），已经是病入膏肓的真宗再也无法支持日常政事，于是他下诏：“此后由皇太子赵祯在资善堂听政，皇后贤明，从旁辅助。”他的皇后刘娥裁决政事的权力，就通过这封诏书得到了认可。乾兴元年（1022年）二月，宋真宗赵恒在延庆殿病逝，享年54岁，遗诏里这样说道：“太子赵祯即位，皇后刘氏为皇太后，军国重事‘权取’皇太后处分。”而这时小皇帝赵祯才十一岁，实际上政务都是由刘娥处理。就这样，刘太后开始了长达十一年的垂帘听政，她也是宋朝第一位摄政的太后。
刘太后名叫刘娥，出身贫寒，小时候爸爸妈妈就都死了，后来她和银匠龚美一起来到京城，被当时还不是皇帝的赵恒看中。后来赵恒登基，将刘娥封为德妃。当时刘德妃的身边有一位宫女姓李，一次为真宗侍寝后怀了孕。后来宋真宗在和刘德妃散步时，她头上的玉钗掉了，真宗一边派人取回，一边心里祈祷道：“如果玉钗完好无损，那么就会生下一个男孩。”这显然是后人胡扯的。
玉钗取回以后果然完好无损，而那个怀孕的宫女李氏也生了个男孩，但是这个孩子却被刘德妃要走了，她对外宣称这个孩子就是自己生的，这个孩子就是后来的宋仁宗赵祯。宋真宗并没有多重视李氏，后宫里的这些人，也不敢违背皇帝最宠爱的刘德妃的意愿。赵祯就这样以刘氏儿子的身份稀里糊涂长大了，对自己的真实身世一无所知。
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错把冯京当马凉
相传，北宋时有个士子叫冯京，他乡试第一，会试第一，所以在科举考试前，人们都料定状元必是冯京。张尧佐听到消息后，想把自己的二女儿许配给他。冯京鄙视张尧佐的为人，坚决不愿意。
张尧佐大怒，仗着大女儿被皇帝宠幸，安排主考官一定不要让冯京中状元。冯京灵机一动，在考卷上将自己的名字改为“马凉”，结果还是中了状元。主考官很无奈，只得对张尧佐说“错把冯京当马凉”。
这句话后来也成了谚语，比喻有眼不识真相。
大中祥符五年（1012年）年底，宋真宗将刘德妃立为皇后。刘皇后聪颖过人，再加上她非常喜欢读史书，又有不错的记忆力，所以在真宗生病以后，她逐渐开始插手朝政。
乾兴元年（1022年），她所谓的“儿子”赵祯即位以后，刘皇后变成了刘太后，垂帘听政，辅佐小皇帝。刘太后这时穿戴的礼服还有出入的礼仪，都和皇帝没什么区别，不过她颁布制令时没有称“朕”，而是称“吾”，她生日的那一天被定为长宁节，普天同庆。文武百官还给刘太后上了一个和皇帝同样冗长的尊号——应元崇德仁寿慈圣太后，现在的刘太后，俨然是个没有皇帝之名但有皇帝之实的女皇帝了。
不过，刘太后没有像武则天那样，向前再迈一步。刘太后也曾经遇到了和武则天称帝前一样的情况：有人出于为自己求富贵的目的，上书请求刘太后按照武则天的旧例，为刘氏也建立七庙，但是没有被刘太后采纳。还有人献上了《武后临朝图》，明显是在劝刘太后称帝，但是刘太后很清醒，将这幅画给扔掉了，还说：“这样辜负祖宗的事情，我绝对不会做的！”最终，刘太后坚持住了自己对礼法的尊重。
刘太后绝对是很有政治才干，她恩威并用，号令严明，在她垂帘听政的这十余年里，朝政是比较清明的。她的丈夫真宗一死，刘太后就把真宗后期那种荒诞的、举国疯狂的天书降临运动给画上了一个句号，那些所谓的天书，都被作为殉葬品，和真宗一起埋到了地下陪他去地下过瘾去了。
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“狸猫换太子”
在包公的民间传说里，有一段著名的故事名叫“狸猫换太子”，其中那个心狠手辣的反派刘妃，原型其实就是刘太后。但是真实的刘太后并没有那么坏，相反她对李妃很好，在她病重时封她为宸妃，还按照隆重的礼仪安葬了她。
刘太后又将矛头指向了她丈夫晚年时，出现的那些祸乱朝政的奸臣们，比如那个“五鬼”之一的丁谓。这时的丁谓看到皇帝年幼，根本没有将刘太后一个弱女子放在眼里，他妄想独揽大权，欺上瞒下。没想到刘太后多年以来，早就将丁谓的不法举动调查得一清二楚，她先是将和丁谓勾结的宦官雷允恭处死，后来又罢免了丁谓的官职，贬谪去了地方。
当时结党营私是朝政的一大弊端，刘太后对此有她自己的办法，在一次封赏仪式上，她让大臣们报上一份自己的子女亲朋名单，大臣们傻乎乎地以为这是要广为提拔了，屁颠屁颠地纷纷上报。谁知道刘太后命人将报上的名单绘成了一份图表，挂在自己的卧室。每到有人举荐人才的时候，她就拿着名单去那张表上去找，只要是表上有的人，除非可以证明确有真才实干，否则一概不用。
她还专门下了一道“约束子弟诏”，让百官大臣们带头教训自己的子女亲朋，一定要奉公守法，违反者严惩不贷。她的这个办法，不仅整肃了朝政，对结党营私也确实起到了效果。
▲北宋繁昌窑青白釉托盏
刘太后提倡节俭，惩治贪官，又将“献羡余”给禁止了。什么是“羡余”呢？就是除了定额的赋税以外，官吏们巧立名目多收钱，大发其财，又把这笔横财里的一部分拿出来，贡献给朝廷，炫耀自己的政绩，以便捞取更多的好处。这种做法被刘太后给制止了，算是为宋朝百姓带来了实实在在的好处。
刘太后自己也很简朴，她当皇后的时候，穿的服饰就很朴素，后来做了太后依然这样，她的侍女们看到皇帝身边的侍女个个服饰华丽，觉得自己身为太后的侍女，却被人家给比下去了，就和刘太后说了，但是刘太后不为所动：“那是皇帝嫔御才可以穿的，你们哪来的资格。”
可以说，刘太后这十一年的垂帘听政，为她的养子仁宗朝的兴盛，奠定了一个良好的基础。后世常常将她和汉朝的吕后、唐朝的武后并称，但是又说她“有吕武之才，无吕武之恶”，这是一个很高又很中肯的评价了。
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不愿身穿天子服见先帝
公元1033年，刘太后病逝，相传第二天，在皇仪殿召见群臣的宋仁宗大哭道：“太后临终前数度拉扯身上衣服，可有什么心愿未了？”这时参知政事薛奎说道：“太后一定是不愿先帝见她身穿天子服入葬。”仁宗顿时大悟，下令将皇后的冠服给太后换上，然后才下葬。
四字谥号的皇后
宋仁宗为自己的养母上的谥号是庄献明肃（后来改为章献明肃），要知道皇后的谥号一般都只有两个字，仁宗的生母李宸妃的谥号是庄懿（后改章懿），也是两个字，由此可见仁宗对这位养母的敬重。