第2章 前言
《道德经》，又名《老子》、《道德真经》、《老子五千文》等，是中国古代先秦时期诸子百家前的一部著作，为诸子百家之源，是道家哲学思想的重要来源，被公认为是世界上最古老的哲学经典。只有五千字的《道德经》，被誉为“万经之王”，一直被称为中国传统文化中最难读懂的一部经典。它对中国古老的哲学、科学、政治、宗教等，都产生了深刻的影响，同时，它对中华民族性格的形成，对政治的和谐与稳定，都起到过不可估量的作用。相传是春秋末期楚国人李耳骑青牛隐退到西关时，经函谷关，由尹喜求赐所留的经典。
《道德经》分上下两篇，原文上篇《德经》、下篇《道经》，不分章，后来改为《道经》三十七章在前，《德经》四十四章在后，总共分为八十一章。文本以哲学意义之“道德”为纲宗，论述修身、治国、用兵、养生之道，而又多归于治国为君的主张，文意深奥，涵义广博。上部重在道境道律之体，下部重在德理德法之用。
如果用三个关键词概括《道德经》的思想体系：第一个便是“道”，“道”是规律，老子构建了一个囊括宇宙万物的规律，而顺应自然本性就是根本的规律。事物的发展不是单一静止的，而是无常变化的，对立的事物往往会互相转化，即阴阳转化，物极必反是万物演化的规律，说明事物本身是阴阳两极的统一体。“道”作为书中最抽象的概念，是天地万事万物之母，即原动力，而“德”是“道”在伦常领域的发展与表现，包括世界观以及为人处世的方法等。方法是来源于事物的原动力，也就是来源于道，老子主张纯朴淡泊、清静贵柔、谦让守弱等效法自然的德性。
第二个是“无为”，“无为”不是指什么都不做，而是顺应事物的自然本性，顺势而为，不折腾。无为一方面体现在尊重自然规律上，另一方面更重要的是弱化政治领袖的统治作用。老子主张对内无为而治，与民生息，对外和平共处，反对战争与暴力，理想的国家社会是朴素有序，清静和谐的。这就是老子所说的圣人之治，圣人是理想中的政治领袖，一般指上古时的几位政治治理的楷模。
第三个词是“自然”，也就是事情本来的样子，宇宙的发生和运行，其本身就是自然的、自在的。“道法自然”是《道德经》中的思想精华，“无不为”是“道”的作用，指道化生了万物，“无为”就是“法自然”，顺自然而为，就是“辅万物之自然而不敢为”，即一切都是顺客观规律而为，看似无主体作为，实际是无主观强行妄为。老子通过对自然界的观察，认为人保持柔弱如雌，是保存生命的必要良策，同时也是变得强大的基础，或者说，保持柔弱如雌本身就是一种强大。
老子，姓李名耳，字伯阳，又称老聃，是楚国苦县厉乡曲仁里人，在现在的河南鹿邑太清宫镇。他一生修道且长寿，大概活了一百多岁，比孔子年长20余岁，孔子曾经多次问道于老子。老子是中国古代思想先哲第一人，公认的中国哲学之父，也是道家学派的创始人。
据文献记载，老子自幼聪慧，静思好学，知识渊博，还拜精通天文地理、殷商礼乐的商容老先生为师，后来又入周太学，拜见博士，后来在守藏室做官，守藏室相当于周朝的国家图书馆，汇集天下的文章书籍。春秋时期的环境是周朝势微，各诸侯为了争夺霸主地位，战争不断。老子避世隐居时路过函谷关，被关令尹喜挽留，相谈甚欢。尹喜深感老子的学问无比重要，恳请老子写下来流传后世，于是，老子写下了五千字的《道德经》。
《道德经》是诸子百家思想的源头，在其上而不在其内，先秦法家的韩非子曾经作《解老》、《喻老》，他的法家思想部分来自《道德经》；孔子也曾经多次向老子问道，而形成自己的儒家思想。连《孙子兵法》也是受启发于此，从军事角度延展了《道德经》的思想，更有后来的道家养生中医等理论，也与《道德经》一书有千丝万缕的联系。老子已经不止代表一本书或一个人，而代表一种圆满具足的源头智慧。他最可贵之处在于，与同时代的另外两位圣人孔子和佛陀相比，他只是从身边走过的谦谦长者，他没有威仪，没有门徒和排场，老子活出了自己所倡导的清静无为、上善若水，教导了后世人类。
儒、道、释是中华文明的三大根基，老子、孔子是2500年来中国历代君王的导师，影响了中国两千多年的思想、文化和政治。汉朝的汉桓帝曾亲自祭祀老子，把老子奉为“仙道之祖”，唐代皇帝尊封老子为“太上玄元皇帝”，因为老子与唐朝的皇帝同姓，道教尊称老子为“太上老君”。中国古代有四位皇帝亲自注解《道德经》，他们是：唐玄宗李隆基、明太祖朱元璋、宋徽宗赵佶和清世祖顺治。唐太宗李世民曾让举国上下都学习《道德经》，并以《道德经》精神作为治理国家的基本原则，创造了大唐盛世，万国来朝，令首都长安成为当时的世界中心。
老子的思想是全球人类的共同财富，据联合国教科文组织统计，《道德经》是除了《圣经》以外被译成外国文字发布量最多的文化名著，外文译本总数有500种，仅德文译本多达82种，研究老子思想的专著也高达700多种。《道德经》被越来越多的西方学者关注，并不遗余力地探求其中的奥秘，寻求人类智慧的源头。《道德经》洋洋洒洒五千言，给全人类留下了丰富的哲理宝藏，其精髓被越来越多的西方哲学家和思想家们所惊羡。
《道德经》一书版本众多，比较有代表性的有：郭店竹书本、马王堆帛书《老子》甲乙本、北京大学收藏的西汉竹书本、河上公本等，注释《道德经》的学者更是不胜枚举。我们这次注释的《道德经》，释译以王弼注解本为底本，每一章都作了题解，对正文有详细的注释和翻译，适合不同古文水平的爱好者阅读。由于注译者水平所限，其中定有不妥之处，敬请读者批评指正。