元宇宙溯源与图景展望

其实，“元宇宙”（metaverse）并非新词汇。1992年，尼尔·斯蒂芬森的科幻小说《雪崩》（Snow Crash）中提出了“metaverse”（元宇宙，中译本译为“超元域”）这个概念，描述了一个平行于现实世界的虚拟世界（Metaverse），所有现实生活中的人都有一个网络分身Avatar，现实人类通过虚拟现实设备与虚拟人共同生活在虚拟空间。受到尼尔·斯蒂芬森的启发，林登实验室(Linden Lab)于2003年推出游戏《第二人生》（Second life），这是一个开创性的现象级虚拟世界，人们可以在其中社交、购物、建造、经商；它不是单纯的游戏，没有故意制造的冲突和明确设定的目标，而是拥有更强大的世界编辑功能与更发达的虚拟经济系统。如果从开放多人游戏的角度理解元宇宙，那么元宇宙的孕育甚至可以回溯到20世纪70年代末以文字为交互界面的、将多用户联系在一起的MUD游戏。但显然，这些开放多人游戏与当前引发热议的“元宇宙”概念已相距甚远。

那么，“元宇宙”究竟指什么呢？“元宇宙”这一概念还未有统一的界定，从字面意思来理解，“Meta”和“元”意味着“超级”“超越”，是一种更高的、超越的状态，“Universe”和“宇宙”意味着“空间”“世界”，是全面的、广泛的存在，“元宇宙”即超越现实世界的、更高维度的新型世界。问题的关键在于应该如何理解这种超越。其实简单地说，所谓“元宇宙”就是互联网、虚拟现实、沉浸式体验、区块链、产业互联网、云计算及数字孪生等互联网全要素的未来融合形态，又被称为“共享虚拟现实互联网”和“全真互联网”。可以看出，元宇宙不是某一项技术，而是一系列“连点成线”技术创新的集合。它集区块链技术、交互技术、电子游戏技术、人工智能技术、网络及运算技术等各种数字技术之大成，是集成与融合现在和未来全部数字技术的终极数字媒介。因此，它将实现现实世界和虚拟世界连接革命，进而成为超越现实世界的、更高维度的新型世界。本质上，它描绘和构造着未来社会的愿景形态。

虽然有不少专业人士指出，当前对元宇宙的讨论存在过度预期的风险，但我们在承认当下数字技术发展水平离建构真正意义上的元宇宙还有很大一段距离的同时，更需意识到的是，“泡沫”的存在及其程度其实也是技术对于现实关联的深刻性与改变程度的一个指标——足够重要、足够深刻，社会才会聚焦；越突破、越有想象力，讨论才越热烈。从这个角度来看，社会各界对元宇宙的热议与畅想恰恰是因为元宇宙作为一个未来互联网全要素关联融合的愿景，激活了人们对于未来互联网发展的极大想象力。所以说，尽管在元宇宙概念的社会性膨胀中确有巨大的泡沫，但它的深远价值是在一个更高的维度上确立了未来互联网发展的方向。换言之，元宇宙从互联网发展的终极形态的技术意义上，定义着今天的技术迭代和产业发展的方向。