滨海少年

小船长

1717年盛夏的一天，一艘满载甜酒的荷兰三桅帆船，正驶向北美洲。船快要到波士顿时，天色骤变，海湾里波涛汹涌，白浪滔天。三桅帆船颠簸着破浪前进，船员们紧张地注视着海面。

忽然，一个红发的水手指着右舷远处，惊呼起来：“伙计们，快看！”

大家顺着他手指的方向，看见一艘小木船在浪涛里沉浮，像一片落叶，随时都可能被吞没，上面隐隐约约还有几个孩童在挥手。情况看来十分危急，三桅帆船立即改变航向，冒着风浪向小船驶去。约一刻钟后，小船清晰可见。大家意外地发现，小船上有四五个赤膊小儿，一个个儿精神抖擞，喜笑颜开，丝毫也没有呼救的意思。为首的少年约莫十一二岁，生得又黑又胖，正稳坐船头，“一、二、一”地指挥着伙伴们划桨。

“孩子们！快上大船，太危险啦！”荷兰水手用英语大声疾呼。

“没关系，你们自己当心吧！”浪涛中却传来小水手们快活的回音。

巨浪一排排涌过来，只听见小船长一声“加油”，孩子们划得更勇猛了。小船在波峰浪谷间一起一伏，仿佛在向大海挑战。

风卷着漫天乌云，大海咆哮着。海水像小山一样从头顶盖下来，小家伙们却拼命地划着、划着，脸上洋溢着与大海搏斗的快乐。三桅帆船上的人，都为这群勇敢的健儿惊叹不已，有的担心，有的赞扬，还有的挥着帽子致意。

那位红发水手打赌说，驾舟的小黑胖子将来一定能成为世界上最优秀的船长。

这黑胖勇敢的小船长，名叫本杰明·富兰克林。

荷兰水手对他的预言说对了一半：他后来没有当上船长，却成了美国开国时期最著名的科学家、政治家和作家。他不仅是美国的科学和文学之父，也是18世纪电学史上一位叱咤风云的闯将。正是他，冒着生命危险从天空攫取闪电，在西方第一个揭开雷电之谜，并首次阐明了电的性质，为近代电学奠定了基础。

和历史上许多杰出人物一样，本杰明·富兰克林出生在贫寒之家。他祖父是英国人，在铁匠炉旁操劳了一生。父亲乔赛亚·富兰克林，原是一位染匠，很小就开始自己谋生。当时英国工匠的生活相当艰苦，国家、教会的专制统治和宗教压迫也很厉害。不少人逃离英国，到海外谋生。富兰克林的父亲信奉代表新兴资产阶级的新教，属于“异端”。

为了逃避教会的迫害，他于1685年带着全家离开英格兰，远渡重洋移居北美殖民地，以制造蜡烛和肥皂为业。乔赛亚·富兰克林一家有四兄弟，他是老幺。乔赛亚的三个哥哥——也就是富兰克林的三个伯父，都是工匠，也就是靠手艺吃饭的人。大伯托马斯跟祖父学了做铁匠，二伯约翰是洗染羊毛的，三伯本杰明是丝绸印染工。

本杰明·富兰克林是在父亲移居北美洲21年后诞生的，时间是1706年1月17日，出生地为波士顿城牛奶街一个小手工业者家里。

当时北美洲尚处于垦荒时期，地广人稀，殖民地只有10个州，人口不到40万，整个北美只有一种报纸，文化相当落后。

本杰明·富兰克林是乔赛亚和后妻生的儿子，同胞兄弟姊妹共十人，富兰克林排行第八，是男孩中最小的一个，下面还有两个妹妹。乔赛亚和前妻共生了七个儿女，加起来本杰明是他父亲的第十五个孩子。

本杰明出生时父亲已51岁，所以算“老来子”。父亲中等身材，体格健壮，能歌会画，可称得上是一位多才多艺的人。据说对机械行业的活儿也很熟练。

由于有一大家子要养活，还要操心孩子们的教育，乔赛亚整天忙于生计，没有时间参与公众事务。但老先生待人诚恳和善，很多社会知名人士常来请他商议公事，邻里友人遇到困难或纠纷，也爱找他帮助、调解。富兰克林长大后对公益事业义不容辞，也许与从小耳濡目染有关。父亲无形中成了他心中的榜样。