迈向现代天文望远镜的第一步

公元前750年

望远镜是天文学中最重要的发明之一，提到它你可能会想到如今那些复杂的巨大仪器。但是，折射望远镜的主要原理几千年来并没有什么改变。

折射望远镜中的核心元件就是透镜。已知最古老的透镜是由抛光后的晶体制成的，材料通常是石英。世界上最古老的透镜是尼姆鲁德透镜，可以追溯到公元前750年到公元前710年，1850年由英国考古学家奥斯汀·亨利·莱亚德发现于古代亚述城市尼姆鲁德25（位于现在的伊拉克）。

这是一个直径1.27厘米、 厚0.26厘米的晶体圆盘，表面经过抛光处理，焦距大约为12厘米，相当于一块放大倍率为3的放大镜。但这显然是一块刻意制作的透镜，或许可以用来聚光生火，不过学术界目前尚不完全清楚亚述人是如何使用这块透镜的，有些考古学家认为它仅仅是一种装饰性的护身符。然而，在附近的其他文物上发现了非常细小的铭文，解读这些铭文可以得知该透镜是作为放大镜制作的。

尼姆鲁德透镜可能称不上是一个完整的放大镜，但如果主流的理论是正确的，那它就是光学史上的一座里程碑。透镜是利用光的折射原理制作成的元件，它的表面弯曲，可以使光线发散或汇聚，让光源看起来更远或者更近，而尼姆鲁德透镜就是这种能够汇聚光线的凸透镜。折射望远镜的工作原理便是如此：来自太空的光线通过透镜折射汇聚，因此远处的天体就像在我们眼前出现一样，能够展现出丰富的细节。