以观星闻名的美洲印第安部落遗物

公元18世纪

18世纪早期，生活在美国中部大平原上最强大的原住民部落之一，是人口达6万多的波尼族。其中，斯基德波尼族（土著语言中“狼人”或“似狼之人”的意思）是居住在内布拉斯加州北普拉特河沿岸的波尼族分支，他们精于研究星空。在他们的信仰体系中，是星星让他们汇聚成家庭和村庄，教他们如何生活并举行他们的仪式。斯基德波尼人的村落甚至按照天空中某些重要恒星的几何关系进行布局。

与生活在北美洲的其他土著部落一样，波尼人的历史和知识传承依赖于口口相传，因此，保存了几个世纪的书面记录或艺术作品十分罕见。幸运的是，有些东西依旧被保留了下来，如一块56厘米长、38厘米宽的软鹿皮。这块鹿皮是人类学家乔治·多尔西105和詹姆斯·穆里106发现的众多文物之一，并在1906年把它送往芝加哥自然历史博物馆保存。穆里是一位悉心研究波尼族习俗的人类学家，他自己也有部分波尼血统。这张被称为斯基德波尼人星图的鹿皮，被包裹在编号为71898的波尼族圣物包107中，这个圣物包也被波尼人称为“大黑流星包”。虽然绘制这幅星图的具体日期不可考，但是大致可以确定在18世纪左右。这块兽皮上用叉和点作为记号标记出了主要恒星和星座的位置，其中不仅有6个叉代表的昴星团、拱极星座大熊座和小熊座、北极星（波尼族人称为不会走的那颗星）的标记，还有略低于昴星团的V形叉代表的金牛座毕星团；皮面上绘制有代表北冕座的弧形记号，以及星图中心一些呈斑点状分布的点——可能代表着银河。总之，这件鹿皮星图不仅是美丽的艺术品，更是斯基德波尼人非凡观察力的最好证明。