每个时代，都有不同的江湖
要真正了解“江湖”的含义，还得对江湖追根溯源，以及了解“江湖”一词的嬗变历程。
“江湖”这个词，如果追溯起源，应该是春秋战国时期道家发明的。庄子是道家的代表人物，在道教里被尊为“南华真人”，他的著作被尊为《南华真经》。在《庄子·大宗师》中，有这样一段话：“泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不若相忘于江湖。”这段话的意思是：这泉水枯竭，泉下之鱼无处可逃，相互哈着水汽，把嘴里的沫子吐在对方腮上，与其这样，不如相忘，逍遥于江湖。可见，在道家的文化中，江湖是一个远离尘嚣的自由之所在，是“天下有道”的世界，是大家互不相干、平静生活的地方。
这个意思一直延续到汉代。在《汉书·货殖传》中，这样说范蠡：“乃乘扁舟，浮江湖，变姓名，适齐为鸱夷子皮，之陶为朱公。”这段话的意思是，他乘着一叶扁舟，漂泊江湖，改名换姓，到齐国叫鸱夷子皮，到陶邑叫陶朱公。离开越王勾践的范蠡好一副自由自在的潇洒样子。范蠡也是比较早的道家人物，可以说，司马迁对范蠡形象的描述已充盈着隐士的气质。
所以，江湖在中国文化中，特别是在一些文人政客那里，是退出官场的归隐之处。这里的“江湖”，代表的是一块与世无争的净土。
宋代大诗人东坡居士有词一首，其中有“长恨此身非吾有，何时忘却营营……小舟从此逝，江海寄余生”；与苏东坡同时代的王安石，仕途不得志时，也有“超然遂有江湖意，满纸为我书穷愁”的江湖之思。
到了清代，任山东提督学政的阮元，有著名的《小沧浪笔谈》，充满深情地概述济南大明湖风景的盛况：“鱼鸟沉浮，水木明瑟，白莲弥望，青山向人。”这样美丽的地方，怎不使人“渺然有江湖之思”呢！
再有近代作家、诗人、翻译家苏曼殊的《天涯红泪记》第一章：“读吾书者思之：夫人遭逢世变，岂无江湖山薮之思？”上述的江湖之思，是中国文化中的“归隐”“退隐”之思，犹如“鲈鱼莼菜”之思，充满诗情画意。
这些人虽然不是真正的江湖人物，但三教中人和一些隐士却是属于江湖中的人物。这是因为，三教中的许多人物本身就是不工不农不商不仕的游民，许多隐士本来就是骗子，入了江湖便是名副其实的江湖骗子了，用隐士的身份骗取功名利禄是中国历史上一种特异的现象。
江湖在历史上还有一个意思，也和隐士高人所居之处密切相关。在唐代时，居江西的马祖道一禅师（709—788）和居湖南的石头希迁禅师（700—790），是当时佛教界的领军人物。世间众生和文人墨客行走于湖南和江西之间求学问禅，即走“江湖”，“江湖”代指住在江西和湖南的两位佛学高人。
“江湖”的本义是指广阔的江河、湖泊，后衍生出“天下”的意思，与河流、湖泊就没有什么太大的关系了。比如，在《汉书·王莽传下》中，“太傅牺叔士孙喜清洁江湖之盗贼”，这里“江湖之盗贼”指全国各地、四面八方的造反之人。
还有，三国时期，在曹操的《述志令》中，有“江湖未静，不可让位；至于邑土，可得而辞”。这里的江湖就是指天下。曹操的意思是：天下尚未安定统一，我还不能辞去现在的职位。至于给我的封地，我曹操可以不要。
再有，苏东坡的弟弟苏辙也有“流落江湖东复西，归来未洗足间泥”的诗句，其中的“江湖”也是天下的意思。
古时，“江湖”指远离朝廷的地方。比如，范仲淹在《岳阳楼记》中写道：“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。”这里提到的江湖，就是远离皇帝，远离朝廷的地方，泛指古时不接受当权控制指挥和法律约束，可以率性所为的社会环境。
江湖还有一个意思，是指旅途。人在旅途，也可以说是暂时行走江湖。一来中国人素来以家为重，离家便是离开了安全岛；二来旅途艰难，且古时交通不便，行船走水路，倒也常是人在江湖；而且无论水路、陆路，旅舍一概称投宿的客人为“江湖之人”。
凌濛初的《初刻拍案惊奇》卷二十二《钱多时白丁横带，运退时刺史当艄》有一段商人说的话：“只因京都多事，脱身不得，亦且挈了重资，江湖上难走。”这里的“江湖上难走”，便是指行旅艰难，而在旅途上又多有游走骗人的“江湖”骗子。江湖还有一个特殊的意义，是指落魄之人。唐代诗人杜牧有诗：“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”看来，这杜牧就是个江湖上的轻薄浪子，他的江湖就是和官场相对的秦楼楚馆，落魄十年就是十年官场失意，混迹江湖十年。但并不是所有官场失意的人都是如此。
旧时，“江湖”也多指四方流浪，靠卖艺、卖药、占卜等谋生者，亦指他们从事的行业。
《二十年目睹之怪现状》第三十一回中有：“昨听江湖施伪术，今看骨肉出新闻。”现代著名作家老舍《茶馆》第一幕：“用不着相面，咱们既在江湖内，都是苦命人！”
江水湖水，皆是以流动为特征，而且经常多水聚而成溪，多溪聚而成江，多江汇而成湖。
江湖人物，也是忽聚忽散，行踪漂泊不定。像闯荡江湖又被称为“跑江湖”“跑滩”“下海”，都体现了这种流动的特色。江湖不是一个地域概念，而是由江湖人物活动所形成的一种“人文景观”，而江湖人物就是一些东飘西荡的人。
江中湖里，泥沙俱下，鱼龙混杂，水面常是风波险恶，水下更是弱肉强食（大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米）。江湖中人三教九流，有利用各种技艺，游走四方谋生的人；有熟谙各种骗术，招摇撞骗的人；有匿身江湖，以逃避仇家追杀的人。像战国时大将伍子胥，为了逃避仇人的追杀，化装为乞丐，“吹箫乞食”；唐太子李旦，为了躲过武则天对李姓皇族的追杀，也匿身于江湖之中，在乞丐群里度过许多时日；还有许多人“亡命江湖”，他们有重案在身，隐身江湖以逃避官府缉拿，有时甚至占山为王，以武力相抗，也有的以武力劫骗。
“人为”的江湖最为险恶，刀光剑影，血雨腥风，杀人越货，敲诈欺骗。崇山峻岭，茂林幽谷，凡是江湖人物出没的地方，也都被“水”漫成了江湖。
也因此，“江湖”一词慢慢地演变成较为负面或特定的用语。如“混江湖”，意指混黑道；“老江湖”，喻见多识广之负面人物；“江湖险恶”，指是非纷扰之地等。而那句大家耳熟能详的“人在江湖，身不由己”，意指人处在特定环境中，因顾及周围人事的压力，常做出非出于己愿的事。
在河南、湖南、湖北等地，自古以来都以江湖作为帮会的名称，江西、安徽等地称帮会为“洪江”，这也可以说是江湖的别称。有句江湖中的黑话——“乱道江湖”，就是指泄露帮会中的秘密。由此可知，江湖还有一个含义就是“帮会”。像宋代的“没命社”与“亡命社”，清代的丐帮、漕帮、八卦教、哥老会、天地会等各类会党，都是江湖组织。所以，加入帮会，也就是“人在江湖”了。有句江湖行话叫“金盆洗手”，就是指退出帮会纷争，洗心革面，重做“良民”。
总之，江湖不是一个地域概念，而是一种社会现象。既然是社会现象，自然就会随着社会的发展而改变含义，江湖人物的性质也是逐渐变化的。封建社会的一些江湖人物，像侠客、游医，甚至绿林豪客，都有其存在的合理原因。许多合理存在的人群（如封建社会被迫行乞的乞丐），甚至起过积极进步作用的组织（如一些组织群众反抗封建统治的秘密帮会），其性质都发生了变化。
在现代中国，江湖这个概念不复本来的意义和价值，许多江湖行当成了阻碍社会进步的因素，特别是许多江湖骗术，如果不加揭露和根除，社会就不得安宁。
随着社会的进步和人们认识水平的提高，江湖骗子和江湖骗术必将成为历史，曾经被他们污染了的“江湖”终会成为一湖净水。