第二章　
古海变荒漠，人猿相揖别
（800万—240万年前）

01　失落的故乡

最早的人类祖先化石藏身沙漠

20世纪出土的最古老的古猿化石都发现于非洲东部，许多古人类学家据此认为，人类的祖先在约500万年前起源于东非。然而，东非盛产古猿化石，是因为东非的自然环境有利于化石的保存；西非地区的土壤酸性过大，古生物的含钙骨骼容易被溶解，难以保存；而北非撒哈拉沙漠无尽的流沙更是所有考古工作者的噩梦。可是，刚刚进入21世纪，在撒哈拉沙漠南缘、非洲中部国家乍得的托罗·梅奈拉荒野里，出土了距今大约700万年的人类祖先骨骼化石，远比任何东非古猿化石古老。

托罗梅奈拉地处撒哈拉沙漠的分支朱拉卜沙漠南端，是一片干旱的稀树草原，主要水源是坎儿井和季节性河流。当地人称这一带为“撒海尔”（一译“萨赫勒”），意思是通向撒哈拉沙漠的过渡地区，于是人类已知最早的祖先化石被定名为“撒海尔人”，又叫“图迈”。“图迈”意为“生命的希望”，乍得人习惯给旱季出生的孩子起这个名字，祈祷干旱的日子不那么难熬。

然而，700万年前的托罗梅奈拉一点都不缺水。当时，由于濒临地球上最大的淡水湖，这里一年四季都水源充沛。其实，“乍得”这个名字的本意正是“宽广的水域”。

宽广的乍得古湖把古猿养大

非洲腹地的乍得湖在21世纪初已经近乎干涸，但是在数百万年前，它曾经广达30万平方千米，比北美洲五大湖的总面积还要大25%，与如今地球上最大的咸水湖里海相当。尽管如此宽广，但乍得古湖的最大深度仅有50米左右，阳光能够直射湖底，为水生植物提供能量，因此整个湖区一片生机勃勃。700万年前，古猿的家乡托罗梅奈拉就位于生命乐园乍得古湖畔，但如今，它离乍得湖的直线距离足有600多千米，可见湖面退缩之剧烈。

撒海尔人生活在乍得古湖之滨并不是偶然的。对野生动物来说，湖滨远比河畔更有吸引力。由于湖水流速慢，水中杂质更容易沉淀到湖底，所以在自然状态下，湖水的水质优于河水，饮用后不易引起消化系统疾病。作为非洲最大的淡水湖，乍得古湖的魅力使动物们难以抗拒，在人类起源史上也占有独一无二的地位。目前的化石分布情况显示，乍得古湖东北方的古猿演化成了人类，而乍得古湖西南方的古猿演化成了黑猩猩和大猩猩。古猿究竟是乍得古湖的原住民，还是外来移民呢？如果是外来移民，它们又是怎样找到乍得古湖这个野生动物天堂的呢？

乍得古湖之所以能够成为非洲最大的淡水湖，是因为它位于一个巨大的盆地中央，四周被高原和山脉环绕，从这些高原和山脉上奔流而下的千百条河流为乍得古湖提供了充足的水源，并与之共同构成了一个近乎与世隔绝的内陆生态系统。这个区域离海洋其实并不遥远，距大西洋仅有400多千米，距地中海也仅有800千米——如果当时地球上有地中海的话。