美洲驼

印加帝国是欧洲人到来之前美洲新大陆上出现的最强大的国家。公元14世纪初，它从位于安第斯山脉的首都库斯科向外扩张，开始征服邻近地区。到了16世纪早期，印加控制的领土沿着南美洲的西侧绵延4000千米，统治人口1200万。它是一个高度组织化的国家，拥有完善成熟的行政部门和基础设施。在印加力量源泉和安第斯山脉的其他早期文化中，一个重大要素是美洲驼（llama）——美洲被驯化的最大动物。

美洲驼跟远亲骆驼（camel）有所不同，它没有驼峰，但仍然是骆驼科的一员。在超过4000万年前，美洲驼的祖先诞生在北美大平原上，约300万年前迁徙到了南美。为了适应安第斯山脉上高海拔的生活，它拥有的红细胞比其他动物多，这增加了它的血液含氧量，同时它的肺活量也更大。

6000多年前，美洲驼由一种较小的名叫“原驼”（guanaco）的动物驯化而来。现在仍然有大量的野生原驼。美洲驼的许多天然特征使它们非常适合当驮兽。它们特别合群，成群结队地生活在一起，并乐于生活在大型团体中。它们背着约35千克的东西，一天最远可走30千米的路程。美洲驼很听话，除非它超负荷了或是累了，才会有可能拒绝前进，或者踢腿、吐口水。美洲驼还极其耐渴，各种草料都吃。印加人还把美洲驼用于他途。肉可供食用，脂肪可制作蜡烛。粪便可作肥料，用于制陶，干燥后还可作燃料。最后，美洲驼的毛可制成织物、毯子和绳索。

羊驼（alpaca）是骆驼科里的另一物种，在安第斯山脉地区与美洲驼大约同时被驯化。它起源于另一物种“骆马”（vicuña），体形比美洲驼小，身体更圆，倾向于生活在海拔更高的地方。与其说作为驮兽的它最有价值，还不如说是它的毛。羊驼毛坚韧、轻质，是天然的绝好隔热材料。正因如此，它常被保留给上层精英，给他们制作纺织品。

印加帝国不是第一个利用美洲驼的安第斯山脉文明，但它肯定是用得最全面、彻底的那个。官方饲养、仔细管理着一大群美洲驼，以数百头为一队，用这样的驼队穿过纵横交错的连接高地和低地地区的大小道路网，运送交易商品。每年11月，他们都要对美洲驼进行年度普查，并在“奇普”——一个他们用来保存记录的结绳系统上记下来。他们还会迅速采取措施，阻止疾病在美洲驼中的暴发。一头美洲驼一病，就会被挑出来杀掉，并被埋起来，以阻止它传播疾病。印加的农业是高度发达的：印加人修建了梯田和灌溉系统，种植玉米和土豆之类的庄稼；多亏有美洲驼粪便，农作物产量才得以大幅增加。

在印加文化的许多方面，美洲驼的重要性都有所体现。根据印加神话，印加人起源于帕卡里坦博村（位于库斯科以南25千米处）附近的三个洞穴。他们出现的同时，美洲驼也诞生了，这反映了印加社会里美洲驼的中心地位。在印加仪式中，美洲驼扮演了重要的角色：它们常是献给神的祭品，被制成木乃伊的遗体（以及小型金像）还常与达官显贵葬在一起。印加人还用美洲驼的名字（llama）命名了他们最重要的星座之一 ——亚坎纳（the Yacana），认为它是他们的能量之源。

1532年，西班牙征服者法兰西斯克·皮泽洛（约1471/1476—1541年）和其手下168个男人的到来终结了印加的伟大时代。西班牙人在人数上处于劣势，但他们有钢铁武器、盔甲以及火药武器，还有马匹。与美洲驼不同，马可以载人，而且还强壮到足以启动机械、拉动轮式车辆（但这在很多方面是无实际意义的，因为印加人从未研制出轮子）。西班牙人抵达不久后，就在卡哈马卡战役中彻底击败了印加人，并俘虏了印加皇帝。第二年，皮泽洛和他的手下占领了库斯科，实际上终结了印加帝国，并开始了西班牙帝国对其领土的控制。

西班牙的殖民差点意味着美洲驼的末日。到了17世纪初，从欧洲来了一些新疾病，人们为获取驼肉屠杀它们，绵羊占了一些牧地，这些导致美洲驼的数量减少了80%以上。然而，当地土著继续把美洲驼当驮兽使用，从而保全了该物种。到了20世纪后期，美洲驼已扩散到了南美洲以外的地区。如今，备受青睐的驼毛使它在像美国、英国这样的国家成为一种越来越受欢迎的家畜。此外，美洲驼可另作他用，比如充当疗愈系动物，或者当守卫，保护家畜不受捕食者的攻击。